第1章　ふしぎなにんむ

エイショウにはわからなかった。こなす任務はあれほど危険で、敵はあれほど強大で、依頼人が手にする利益はあれほど莫大なのに、自分の取り分はなぜあれほど少ないのか。

じいさんは一体どこからこんな一級の仕事をもらってくるのか。毎度九死に一生を得るほどの目に遭いながら、手にする報酬は五十元だの百元だの、ましな方でそれで、三元だの二元だのというときすらある……思い出すたびにエイショウは泣きたくなった。

命がけで稼いだ二百元を受け取りながら、エイショウが心の底から吐き出したいのは、ちくしょうめ、の一言だった。もっとも彼は孤児で、小さい頃から母というものは知らないのだが。

自分を育ててくれたエイじいさんのもとで十五年拳を学び、十五年書を読んだ。文武両道の達人と名乗ってもよさそうなものだ。昔なら文武両榜の状元ものだろうに、現実には土方のようにこき使われている……こんな暮らしがいつまで続くのか。

町に出て家を建てる仕事をすれば年に何万元も稼げると聞く。それなのに自分は毎日死ぬ思いをしながら、一年で千八百元にもならない……

「じいさん、俺をかついでるんじゃないのか。二百元だぜ。報酬を中抜きしてるんじゃないかって疑ってるんだ」エイショウがそう疑ったのは一度や二度ではない。だがじいさんの着るものも食べるものも自分と変わらず、どう見ても金持ちには見えなかった。

「金がもらえるだけありがたいと思え。今の世の中で金を稼ぐのがどれほど大変かわかってるのか」エイじいさんは濁った泡のような目をむき、不機嫌そうに言った。「なんだ、いらないのか。いらないなら返せ。村はずれのオウおばさんの食堂でうまいものでも食ってくるからよ」

「……」エイショウは目の前の痩せこけたじいさんを思い切り殴ってやりたかったが、手を出せば返り討ちに遭うことを身をもって知っていた。

エイじいさんの腕前がどれほどのものか、エイショウにも見当がつかない。稽古をつけてもらうたびに、相手が本気を出していないことだけはわかった。自分の腕が一段上がったと思ったときには、じいさんも一段上がっていて、結局いつまでたってもかなわないままだった。

「まあいい。これまでおまえも場数を踏んだことだし、そろそろあの大仕事の頃合いだな」エイじいさんはまぶたも上げず、オンドルの上にあぐらをかき、目の前のウイキョウ豆の皿をつまみながらぽりぽりと噛んだ。「この仕事をやり遂げれば、一生食うには困らんぞ」

「本当かよ」エイショウは三歳のとき屑拾いのじいさんに拾われて以来、拳と医術と世間の知識を学んできたのが、すべてあの大仕事のためだと聞かされてきた。だがその報酬がじいさんの言うように一生食えるほどのものか、疑わしくてならなかった。

「わしがいつおまえをだました」エイじいさんはまた一粒ウイキョウ豆を口に放り込んだ。「行くのか行かないのか。行かないならほかの奴に頼むぞ」

「行くとも、もちろん行くさ」エイショウは心で思った。こんなうまい話を断るのは馬鹿だけだ。一つの仕事で一生食えるなら、これまでのような死ぬ思いとはおさらばだ。龍の巣でも虎の穴でも、命を張る価値はある。

「よし、それなら行ってこい。ソンシャン市のグー・グループへ行き、グー・ポンジャンという男を訪ねろ。後のことはそいつが教えてくれる」エイじいさんの口元に気づかれぬほどのずるそうな笑みが走った。「ただしよく考えろ。一度受けたからには最後までやり遂げろ。途中で投げ出すことは許さんぞ」

「なんでだよ。危なかったら逃げたっていいだろ」エイショウは一本気なたちではなかった。死ぬとわかっていることに首を突っ込む気はさらさらなかった。

「ショウや、わしは十五年おまえを養い、食わせ、飲ませ、ノートパソコンを買い与え、スリージーの通信カードまで買ってやったのに……」じいさんは目をむいてくどくどと愚痴り始めた。「少し働けと言えば文句ばかり。わしを怒らせるなよ」

「ちぇっ」エイショウはじいさんの言葉に腹が立ってたまらなかった。「養ってもらったのは最初の三年だけだろ。六歳からは俺が飯を炊き、薪を割り、わらじを編んで稼いでおまえを養ってきたんだ。俺を怒らせるなよ」

「夜中にこっそりパソコンでエロ動画を見てるのを知らないとでも思ったか」じいさんは目をむいて言った。「これはおまえが言わせたんだぞ。おまえはパソコンに向かって……」

「わかったよ……行くよ……逃げないから、それでいいだろ」エイショウは顔を赤らめた。あれほどこっそりやっていたことをこの老いぼれに見抜かれていたとは、まったく恥さらしもいいところだ。これ以上しゃべらせたら、子供には聞かせられない場面までばらされかねない。

こうしてエイじいさんの脅しと甘言に押されるまま、エイショウは荷物を背負い、北へ向かう列車に乗り、はるばるソンシャン市という現代的な国際大都市へとたどり着いた。

列車に揺られながら、エイショウは考えていた。今度からはエロ動画に鍵をかけてパソコンのシステムフォルダに隠し、用を足すときも四方八方に目を光らせねばならない、と。

とはいえ、今回の仕事への期待は大きかった。一件で引退できるようなうまい話は夢にまで見たものだ。エイじいさんの口ぶりからしてただ事ではなさそうだが、うん、難しいからこそやりがいがあるというものだ。

ぱちん、という音がした。エイショウの向かいに座るあばた面の男が缶コーラを開け、プルタブを何気なくテーブルに放った。

男の隣にいた短髪の男が何でもないふうを装いながらプルタブを手に取り、もてあそんでいたが、やがて突然大声を上げた。「わっ、わっ、わあ。一等賞だ」

騒がしい車内ではさほど大きな声ではなかったが、近くの乗客には聞こえ、一斉に視線が集まった。

あばた面も例外ではなく、短髪の手にあるのがさっき自分が捨てたプルタブだと気づき、顔色を変えた。「返せよ、それは俺のだ……」

「何がおまえのだ。どこにおまえの名前が書いてあるんだ」短髪はさっと右手を引っ込め、プルタブをぎゅっと握りしめ、目をむいて言った。「おまえの名前が一等賞っていうのか」

「いや……俺は一等賞なんて名前じゃない……でもその当たりのプルタブは俺が捨てたんだ……」あばた面は短髪の強面に気圧されながらも、自分の取り分をあきらめきれず、おどおどと言った。

「おまえ自身が捨てたと言ったじゃないか。捨てた以上、拾った奴のものだろ」短髪は鼻を鳴らし、さげすむように言った。

「おい、あんたそれはないだろ」あばた面は焦れて、向かいの乗客、すなわちエイショウの左に座る眼鏡の男に呼びかけた。「旦那さん、学者先生とお見受けしますが、どう思いますか。こんなのはごろつきじゃありませんか」

「誰がごろつきだって」短髪も黙ってはいられず、眼鏡の男に向き直った。「おっさん、どう思うんだ。このプルタブは誰のものだ」

「ううむ……」眼鏡の男は眼鏡を押し上げ、ためらってから言った。「私は大学の教師です。お二人が信じてくださるなら、仲裁いたしましょう」

「ぜひ、ぜひ」あばた面も短髪もこくこくと頷き、大学教師を名乗る眼鏡の男を焦れた顔で見つめた。

「道理から言えば、このプルタブはこちらのお兄さんが缶から外したもので、本来はあなたのものですが……」眼鏡の男が半ばまで言うと、あばた面は得意げになり、短髪は焦れて口を挟もうとしたが、男は手を振って制し、続けた。「しかし一度捨てられたものをこちらのお兄さんが拾った以上、今は拾った方のものということになりますな……」

「でも先生も言ったじゃないですか、あれは俺のものだって……」あばた面はその言葉にたちまち泣きべそをかいた。

「私に言わせれば、こうなさるのがよろしい。二人で賞を山分けすれば、どちらも損はしません」眼鏡の男は提案した。

「山分け、か……」短髪は聞いてためらい、歯を食いしばって言った。「わかった、そうしよう」

短髪としても自分の言い分に無理があると感じたのだろう、それで眼鏡の男の案をのんだのだ。あばた面にしても、プルタブは短髪に握られたままでは、このままでは一銭にもならない、半分でももらった方がましだと考え、頷いて同意した。

「よろしい、お二人が同意した以上、分けるとしましょう」眼鏡の男はあばた面の手から空き缶を受け取って眺めた。「ここに書いてあります。一等賞は十万元、二十パーセントの所得税を引いて残り八万元。受け取りには手間がかかるでしょうから、お一人が受け取りに行き、もう一人に三万元渡すというのはどうでしょう」

「いいとも」あばた面は少しでも金になればとすぐに応じた。「おまえが俺に三万くれよ、それでおまえが受け取りに行け」