第391章　昔の噂話

つまり老鎮国爺は、息子はやはり自分の息子であり、孫はやはり自分の孫であると見越していたのだ。定国公が宋硯をどれほど可愛がろうと、…

竇持由は心の中で冷笑した。

前世、宋即は自らの手で英鎮国府の継承を断ち切ったのだ！

老鎮国爺が地下で知ったなら、あの日の決断を悔やんだであろうか。

宋世澤は竇晏の顔に一瞬走った冷気を見て、竇晏もまた人の嫁であることを思い、胸の内に怯えが走った。そして思わず老鎮国爺を弁護し始めた。「老鎮国爺がそうなさったのには、実は理由がございます……」彼はためらいながら言った。「鎮国爺が若かったころ、外に女を囲っていたことがありまして……」

外に女を？

竇晏は大いに驚き、思わず飛び上がりそうになった。

宋之の話によれば、宋岑と蒋夫人は琴瑟相和するとまではいかないまでも、互いに賓客に対するように礼を尽くしていたはずだ。それがどうして突然、外の女などという話が出てくるのか。

しかも宋岑と宋硯が仲違いしてから、宋岑のことはすべて宋硯が暴き立てた。宋岑に外の女がいたのなら、宋硯が知らぬはずはない。蒋夫人の死は、おそらく宋岑との間に情のこじれがあったのが原因だと見られている。だが宋硯は蒋夫人の死因を分析した際、決してその方面からは考えなかった。つまり宋硯もこの話を耳にしたことはなかったのだ。

ことほどさように秘密にされていたのなら、よほどの事情があるに違いない。

彼女は表情を引き締めた。

宋世澤は慌てて言った。「それはもう昔のことでございます。老鎮国爺が自らの手であの女を斬ってからは、鎮国爺も二度と過ちを犯しませんでした。定国公の一族は気性が激しい。老鎮国爺が蒋夫人を警戒したのは、蒋夫人が権を握ったあとに力を増し、鎮国爺と秋の取り立てをする――つまり後になって清算し、英鎮国府の前途を台無しにするのを恐れたからでございます。他意はございませんでした……」

竇晏には、そんな弁明を聞く耳などもうなかった。低い声で彼の言葉を遮った。「その一件、仔細に話してごらんなさい。屋敷の中でなぜ誰も口にしないのです？ このことを知っている者は、ほかに誰がいますか」

宋世澤はためらった。「この一件、老鎮国爺、陸老夫人、鎮国爺、蒋夫人、わたくし、それにもう亡くなった二人の老管事のほかは、当時の蒋家でもよくは存じておりませぬ。

「これを申し上げるには、鎮国爺と蒋夫人の婚礼の話から始めねばなりますまい。

「もともと老鎮国爺が蒋夫人に目を留められたのは、第一に蒋家の女が子を産むのに優れていたから、第二に蒋夫人が幼いながらも梅夫人を助けて家の切り盛りをし、定鎮国府のことを整然と、しかも余裕をもってさばいておられたからでございます。京の勲貴のあいだでも、折り紙つきの賢婦と評判でした。ところが鎮国爺はあまりお乗り気でなく、読書人の家の娘を妻に迎えたいと望んでおられた。蒋夫人は将門の出だから、きっと学問はないとお考えだったのです。そこで陸老夫人が工夫をされ、鎮国爺に蒋夫人と一度お目にかからせたところ、鎮国爺はようやくこの縁組に快く応じられたのでございます。

「鎮国爺と蒋夫人がご成婚になってから、初めのうちは二人の仲はなかなか睦まじうございました。しかし蒋夫人がしきりに兄のことをあれこれと口にされるので、鎮国爺は夫人を見るにつけ、ますます心証を損なわれました。あるときには口論にまでなり、鎮国爺が熱い茶を蒋夫人に浴びせかけたこともございます。蒋夫人は顔色を真っ青にして怒り、半年ほども鎮国爺を顧みられませんでした。陸老夫人が間に入って取りなされなかったら、二人はそのまま諍いを続けていたでありましょう。

「そうした頃に、鎮国爺が万明寺へ気晴らしに出かけられ、一人の若い娘と出会われました。父親が早くに亡くなり、寡婦の母と兄と暮らしておった娘でございます。どういうわけか、鎮国爺はこの娘と深い仲になり、万明寺の裏手に小さな屋敷を構え、折に触れて逢瀬を重ねておられました。

「この一件は、鎮国爺のお側の小者どもがひそかに老鎮国爺へお報せいたしました。

「もともと蒋家には多くの側女を迎える慣わしがございます。老鎮国爺は蒋家のことを案じてはおられませなんだ。ただ、その娘が嫁がぬ身で鎮国爺とあれこれと通じているのを、行いがよくないのではないかとお思いになり、すでに亡くなった陳管事に探らせられたのでございます。

「陳管事が探り出したのは、その娘が若いころに縁組を結んでいたが、いとことのあいだにただならぬ仲があると噂が立ち、縁を切られたということでございました。

「鎮国爺がそのような女を家に入れることをお許しになるはずがございません。

「陳管事に、その始末をつけさせられました。

「ところが陳管事が戻って申すには、あの女は身ごもっており、すでに三月になる。鎮国爺の子種である、と。

「老鎮国爺はこれを聞いて、呆然となさいました。

「英鎮国府は子嗣が薄うございます。老鎮国爺もさすがに惜しまれたのでございましょう。

「ちょうどそのころ、蒋夫人が喜の脈を得たという話も伝わってまいりました。

「老鎮国爺は得るものと失うものとのあいだで揺れに揺れなさいました。外の女が庶長子を産み、蒋夫人が嫡長子を産めば、二人の子の歳が近すぎて鎮国府のためにならぬのではないか。また外の女が庶長女を産み、蒋夫人が嫡長子を産めば、いたずらに蒋夫人の心を逆なでするだけではないか。最も懸念されたのは、外の女が庶長子を産み、屋敷のほうでは嫡長女が生まれるということで、英鎮国府に後の禍根を残すことになるのではないか、ということでございました。

「この一件を陸老夫人がお知りになりました。

「やはり陸老夫人のお考えがしっかりしておられました。

「外の女が産むのが男の子であれ女の子であれ、所詮は庶子、残しておくわけにはいかぬ、と。

「孫などこれからいくらでもできる。たとえ将来、蒋夫人に男の子がなかったとしても、しかるべき良家の娘をきちんと迎えればよろしい。英鎮国府の枝葉を広げればよい、と。

「これを聞かれた老鎮国爺は、李総管に陸老夫人お付きの乳母を伴わせ、あの若い娘に薬を飲ませにおやりになりました。

「ところがその娘はなかなか肚の底を見せぬ者で、李管事が去ったあと、身を隠してしまいました。

「老鎮国爺は大いに怒り、ますますこの娘は心のねじ曲がった者だとお思いになり、わたくしを保定から呼び戻させ、李総管とともにその者を探し出せと命じられました。

「わたくしが命を受けたばかりのところへ、鎮国爺が老鎮国爺の許へ駆けつけてお許しを乞われました。あの娘を隠したのは自分だ、責めるのなら自分を責めてくれ、とも申されました。また、自分はただ一時の迷いから、あの娘に自分の血を分けた子ができたというので、そのまま養ってきたまでのことで、決して家に迎え入れるつもりではない、とも。そして老鎮国爺に固く約束なさいました。あの娘が子を産み終え次第、娘とはきっぱり縁を切り、何の関わりも持たぬ。子が男であれ女であれ、よい家に養子に出し、以後の嫁娶は宋家とはまったく関係ないものとする、と。

「自分の女は認めずとも、自分の子は認めぬ道理はない、と。

「老鎮国爺がどうしてお許しになりましょう。

「鎮国爺は蒋夫人のところへ頼みに行かれました。

「蒋夫人は道理をわきまえた方で、鎮国爺がお望みならこの女を家に迎えても構わぬが、この子だけは残せぬ、二人の子の歳が近すぎる、と申されました。あの娘が承知するなら、子を堕ろしさえすれば、ただちに自分が取り計らい、宋家の門をくぐらせてやろう、とも。

「老鎮国爺の顔色は少々よろしくなかったのでございます。

「ところが陸老夫人は、それが甚だよろしいとおっしゃいました」

ここまで言って、宋世澤は思わず長くため息をついた。その表情には、どこか暗いものが漂っていた。

「これを聞かれた鎮国爺は、嬉しさのあまりその場をぐるぐると回り、蒋夫人の手を取って何度も礼を申されました。さらに陸老夫人の肩を抱いて、『お母様』と懐かしげに呼びながら、上機嫌で表へ出て行かれました。

「そして老鎮国爺は、まもなく、あの娘が万明寺に隠れていたことをお知りになったのでございます。

「しかも若い娘のほうは、子供を堕ろしてもかまわないからと、ぜひ宋家の門をくぐらせてほしいと申し出たのです。

「老鎮国爺はその場で鎮国爺を蹴りつけ、目を真っ赤にして睨みつけながら仰いました。『これほどの女を、お前はまだ家に入れようというのか。暇を持て余しているとでも言うのか。何か仕事でも探してこい、と。

「鎮国爺は蹴られたところを押さえながら、きょとんとして老鎮国爺に尋ねました。『お父上たちが言ったのではないですか。あの女が子を堕ろす気なら門をくぐらせてやれと。それがなぜ、堕ろすと言った途端に話が覆るのです』

「そう言うなり、鎮国爺は何か思い当たったように、いきなり駆け出しました。走りながらなおも叫んでおりました。『わかりましたとも、お父上たちはわしを騙したのだ。窕娘の身の隠れ場所を聞き出したら、今度はわしたちを陥れるつもりなのだ。初めからあの女を門に入れる気などなかったのだ……』

「老鎮国爺はすっかり腹を立て、側の小厮に鎮国爺を取り押さえさせ、わたくしに預けて見張らせました。そして李管事を連れて、自ら万明寺へ出向かれたのです。

「ほどなくして、老鎮国爺が戻ってまいりました。

「ひどく疲れた面持ちで、ことは片づいたと言われました。

「部屋の中で獣のように荒れ狂っていた鎮国爺が、突然老鎮国爺を突き飛ばして外へ飛び出しました。

「わたくしは案じましたが、老鎮国爺の暗黙の許しを得て、あとを追いました。

「炕の寝具は血まみれで、あの若い娘は顔から血の気を失ったまま炕にうずくまり、いまだ恐怖の色を浮かべておりました。

「鎮国爺はあの娘を抱きしめて、声を上げて泣き崩れました。

「わたくしが近づいて鼻息を確かめますと、どうやら息はもう絶えておりましたので、そのまま退がりました。

「しばらくして、あの娘の侍女が娘の兄を連れてまいりました。

「兄はぼんやりとした足取りで戸を押し開け、部屋へ入りました。

「やがて、悲痛な泣き声が響いてまいりました。

「さらに後になると、娘の兄と鎮国爺が殴り合いを始めました。

「鎮国爺がまるで抗わずに殴られているのを見かねて、わたくしは鎮国爺を引き出し、万明寺のそばの小さな酒場で一献傾けました。彼がうつらうつらと酔いつぶれるのを見届けてから、屋敷へ連れ帰ったのです。

「老鎮国爺はまたわたくしを遣わして、後始末をさせました。

「あの娘の兄はなかなかの硬骨漢で、老鎮国爺が与えた銀をことごとく投げ返しました。ところがその寡母というのがなかなか面白い女で、息子が背を向けた途端に出てきて銀を残らず拾い集め、わたくしと値段を交渉して、さらに銀票二千両をせしめたのです。

「その後、わたくしは保定へ戻り、李管事は鎮国爺の側に遣わされて勤めることになりました。

「李管事の話では、鎮国爺はそれきり、みだらな行いを一切しなくなったそうです。

「また、あの娘の人柄を老鎮国爺がよしとせず、屋敷に上げさせなかったのだという理由から、蒋夫人はいよいよ堂々とした態度を取るようになりました。逆に鎮国爺のほうは、この一件にどこか後ろめたいところがあったらしく、蒋夫人の前では殊勝に振る舞いました。とりわけ世子爺が生まれてから、鎮国爺が広恩伯に連座させられた折、蒋夫人はちょうど二爺を身ごもっておいでで、大きな腹を抱えたまま鎮国爺のために執り成しをされました。それ以来、鎮国爺は蒋夫人の言いなりもよいところとなったのです。

「老鎮国爺はそれを見て、ただ首を振るばかりでした。

「しかし何度諭しても聞き入れられず、仕方なく英鎮国府を蒋夫人に託し、そして何人かを世子爺にお残しになったのでございます」

竇晏はそれを聞いて、ただ呆気にとられるばかりであった。

宋岑も若いころ、こんなことをしでかしていたとは。

だが、それが宋岑と宋硯の間の隙と、いったい何の関係があるというのか。

宋岑がいくら何でも、昔の一件のせいで十数年も床を共にした妻と、家業を受け継ぐ嫡男を手にかけるなどあり得まい。

彼にそれほどの情深さがあったというのか。

あまりに筋が通らなすぎる！

たとえそうだとしても、前世の宋硯が宋岑が蒋夫人を死なせたというだけで父を弑し弟を殺し、英鎮国府の継承を断ち切るなど、あるはずもないだろう。

竇晏は樨香院にいたあの数人の侍女たちのことを思い浮かべた。

まさか宋岑という男、本性は色を好む淫れ者で、蒋夫人のゆえにずっとひたすら堪え続けるうち、長い年月を経て心がねじ曲がってしまったとでもいうのか。

いや、それも違う！

老鎮国爺が判断したとおり、蒋家にはかねてから妾を大勢抱える習わしがあったのだから、蒋夫人もこの種のことにさほど気を留められなかったはずだ。宋岑が妾に美女を一人二人迎えようと、蒋夫人が止めるはずもない。宋岑が虚勢を張る必要など、どこにあったというのか。

あるいは蒋夫人は人とは違って、妻妾の争いを多く目の当たりにされてきたがゆえに、人が妾を取ることをことのほか毛嫌いされたとでもいうのか。

竇晏は少し頭が痛くなった。

このことを知らなければよかった。知ってしまったがゆえに、かえって往事のなかへより深く沈み込み、いっそう混迷するばかりであった。

※

姉妹兄弟のみなさん、今日は重陽節ですよ。外で働く友人は、せっかくですから実家に電話を入れて、両親を気遣ってみましょう。

o(n_n)o〜