第297章 和睦を求める
華堂がもしやり手でなければ、息子を丘霊衛千戸の後任に据えようなどという考えも浮かばなかったろうが、それでも父が息子に手を焼いていると信じ込ませるのは、いささか骨が折れた。
汪嶼が去ったあと、彼はしばらく思案をめぐらせてから、陸安侯府を訪ねた。
陸安侯は信じられぬ面持ちで、大管事をじっと見据えていた。「東臨伯が手放すと承知しなかったと？」と彼はなおも信じかねて問い直した。「このわしが保証人になっても、手放さぬと？」
ほかでもない今朝、彼の側近の従者が英鎮国府の出火事件に関与した嫌疑で、順天府の役人に連れ去られたのだ。彼は黄祈と知り合いではなかったため、手紙をしたため、大管事を東臨伯のもとへ遣って、間に入って人を釈放してもらえるよう取り計らってくれと頼んだのである。
大管事は思わずまぶたを伏せ、声を低くした。「東臨伯の申されますには、皇上は凶賊の捕縛に期限を設け、ご自身と黄大人がともに責めを負われる立場にあるゆえ、黄大人にはとても口を出しかねる、とのこと。加えて、もしですな、英鎮国府の世子様にお頼みになってはどうか、とも。皇上は太宗皇帝が御在世の折に愛用された佩剣を英国公世子様にお与えになり、五城兵馬司と順天府を督励して凶賊を捕らえさせておられます。そのうえ世子様は被害者のお一人でもありますれば、もし世子様が一言お取り成しくだされば、東臨伯も黄大人も話を進めやすくなりましょう、と」
言い終わらぬうちに、安陸侯はすでに顔を鉄のように青ざめさせ、「ぱしゃん」と手元の茶盅を床に叩きつけた。
「彼らは青紅皂白を問わず、わしの側近の従者を捕らえた。英鎮国府の一件に何の関わりもなかろうが、たとえ関わっていたとて、かようにわしの顔に泥を塗るとは何事だ。そのうえ今になって、年下の若造のところへ頭を下げて頼めとは、どういう了見か。トラが牙をむかぬと見て、わしを病猫とでも思うておるのか」と、そこまで言って、彼は冷たく命じた。「屋敷の護衛どもを呼べ。順天府へ行く。黄祈ごときが、まさかわしを止められようとは思えぬ！」
大管事は思わず身震いした。
もし実力ずくで順天府から人を奪い返せば、事は大事になる。
焦れば焦るほど、諫めの言葉も出てこぬ。ふと目をやると、腹心の小厮が入り口で首をひょこひょこ出し入れしている。彼はたちまち救いの神を見た心地になり、何であれまず安陸侯の足を止め、その隙に太夫人へ報せを持たせよう、太夫人が差し止めれば、侯爺とて逆らえまいと考えた。彼はさっそく小厮の隠れているあたりへ向かって、声高に叱咤した。「そこにいるのは誰だ。何をこそこそ覗いておる！」
小厮はおそるおそる入ってきた。「侯爺さま、蔚州都指揮使の華大人がお目通りを願っておりまする！」
安陸侯は眉をひそめ、「会わぬ」と言いかけたが、大管事が口を挟んだ。「華家は宋家と縁組をなさるのではございませぬか。華大人がよきお知らせを携えてこられたのかもしれませぬ」
安陸侯はしばし思案し、軽くうなずいた。
大管事はほっと安堵の息をつき、さっそく華堂を招き入れた。
華堂と安陸侯は主客の席に着くと、華堂はさっそく、来意を婉曲に安陸侯へ告げた。「……わたくしは都の事情にも疎うございまして、延安侯世子のお言葉が真か偽か、俄かには判じかねますゆえ、ことさらに侯爺さまにご教示を仰ぎに参った次第にございます」
安陸侯は短気で、細事にこだわらぬ質だ。巷間の噂など普段は気にも留めぬが、この言葉を聞いて思わずはっとした。忠実な従者が捕らえられた一件が頭をよぎったのである……
まさか、このことが自分が英国公の媒酌を引き受けたことと関わりがあるのではあるまいな。
だがその思いは一瞬よぎっただけで、彼はすぐに自らの考えを打ち消した。
かりにそうだとしても、あの英国公世子はまだ元服もせぬ少年ではないか。どうして東臨伯や黄祈を指図して己の意のままに動かせよう。
「若造どもの出まかせなど聞くものではない」と彼は鷹揚に言った。「父が息子を手なずけられぬなど、世間にそんな例があるものか。心配するな、わしが順天府から戻ったら、ゆっくり知恵を絞ろう。この件を誰に頼むのがよかろうとな」
華堂はこれを聞いて胸をなでおろし、幾度も礼を述べて腰を上げ、辞去した。
安陸侯はさっそく護衛を引き連れて順天府へ向かった。
大総管が安陸侯太夫人を支えて広間に駆けつけたときには、安陸侯と護衛たちの姿はすでに跡形もなかった。
黄祈は順天府尹であり、その管下には大興、宛平などの県もある。着任したばかりで、管下の地はいずれもまだ視察にも行っていない。まして英鎮国府の出火一件のために、日がな役所に座して報せを待つなど、ありようのないことだった。
安陸侯が順天府に着いたとき、折しも黄祈は大興へ出かけており、役所にはいなかった。
安陸侯はいっそう遠慮もなく、順天府同知と言い争ううち、二言三言も交わさぬうちに手を出して人を奪おうとした。
順天府同知は怒りに身を震わせたが、衙役らとしばし抵抗したものの、さすがに安陸侯に傷を負わせるわけにもいかず、手勢の衙役に命じて急ぎ東臨伯を招きにやった。
順天府の筋向かいの茶楼で茶を啜っていた顧玉は、これを見てすっかり楽しくなり、付き添いの護衛に笑いかけた。「天賜兄の読みどおりだ。安陸侯のやつ、血の気が上って順天府へ人を奪いに来たぞ」と、彼は手を一振りした。「さあ、出番だ！」その興奮は言葉の端々に溢れていた。
二人の護衛は顔を見合わせ、意を決して後を追った。遠くからすでに顧玉の高声が聞こえてくる。「安陸侯府のあの食い逃げ泥棒はどこだ。天賜兄が英鎮国府へ連れてこいと仰せだ。じっくり詮議して、誰の指図を受けたのか洗い出してやる！」
安陸侯は来た者を見定めると、怒りで血を吐きそうになり、大声で叱咤した。「顧玉、お前がここで何を騒いでいる。雲陽伯に言いつけてやるぞ！」
「おや！」顧玉は目を丸くした。「まあ、世伯もここにおいででしたか。わたくしはこのところずっと英鎮国府でお手伝いをしておりまして、祖父も存じております。世伯はどうしてここへ？ まさか順天府へ人を奪いにいらしたのではありますまいな。皇上がお知りになったら大変ですぞ。世伯、ひそかに手勢を率いて順天府を囲むよりも、宮中へ参って御状を訴えられたほうがよろしかろうと思いますが。少なくとも、御史どもに『朝廷を蔑ろにする』などと弾劾されることはございますまい……」
安陸侯は怒りで目の前がくらんだが、顧玉の言葉に戒められたのも事実であり、彼の言に一理あることを認めざるを得なかった。
彼は鼻を鳴らすこと数度、自らの護衛を引き連れて順天府をあとにした。
顧玉は進み出て、いまだ呆然とする順天府同知の肩をぽんと叩いた。「わたくしは安陸侯と宮中へ参り、御前で決着をつけてまいります。そちらは早々に黄大人へお伝えなされ。皇上とて、先入観にお囚われになることもありましょうゆえ」と、さらに一言添えた。「もし獄から逃げ出す者があれば、斬り捨てて構いませぬぞ！」
順天府同知は顧玉に感謝の眼差しを送り、思わず拱手して「多謝」と言った。
だが言葉の尾も消えぬうちに、この一件はそもそも顧玉が火をつけたものだと気づき、彼がいなければ安陸侯が宮中へ訴え出ようなどと思うはずもなく、自分が礼を言う筋合いなどどこにあるのかと、はたと我に返った。
ひと口の息が胸に詰まった。
顧玉はすでに大手を振って、護衛を連れ順天府を立ち去っていた。
順天府同知はといえば、人を走らせ、馬に鞭打って黄祈へ報せにやらねばならなかった。
乾清宮に参じてみれば、東臨伯、黄祈、安陸侯の三人がそれぞれ自説を主張し、いずれも我こそは道理ありと譲らぬ。そのうえ顧玉が傍らに立って小声でぶつぶつと呟いていた。「まさか功勲貴族ともあろう者が、朝廷の綱常を顧みず、したい放題が許されましょうか。それでは皇子たちも、六部三司を勝手に指図して働かせてよいことになってしまいます」
もとより半ば目を閉じて東臨伯らの言葉を聞き流していた皇上の眼底に、そのとき鋭い光が走った。
「安陸侯は一年の俸禄を罰する」と、彼は淡々と口を開いた。殿内のざわめきは刀で断ち切られたようにぱたりと止み、水を打ったような静寂が訪れた。「東臨伯、黄祈はひと月の俸禄を罰する」と告げてから、その視線は顧玉の身に留まった。「お前は二か月の蟄居を申しつける！」
「えっ！」顧玉の顔がしゅんと曇り、唇を尖らせて呟いた。「わたくしが何をしたというので」
皇上は厳しい目つきで彼を一瞥した。
彼はたちまちひざまずいて磕頭した。
これで決まりだ！
東臨伯らも慌ててそれに続いて跪き、恭しく礼をして、次々と下がっていった。
安陸侯は顧玉をぎろりと睨みつけ、袖をひるがえして立ち去った。
顧玉は思わず鼻の頭をかき、東臨伯に向かって気の毒そうに言った。「ねえ、わたしはいったい誰を怒らせたっていうんです？」
その美しい顔を見て、東臨伯と黄祈は思わず笑い出した。
顧玉は宋之に会うなり得意満面だった。「天賜兄さん、どうです。わたしが皇上に申し上げた言葉、なかなかだったでしょう？ これで安陸侯の面目はすっかり丸つぶれです！」
宋硯は言葉を失った。
お前が余計なことを言わなければ、こんなところで足止めを食らうこともなかったのだぞ！
まあ、これから少しずつ教えていくしかない。
彼はその言葉を飲み込んだ。「二か月後だ。ちょうど年越しにもなる。このところしっかり字の練習をしておけ。そのころには皇后殿下に福の字をいくつか書いて差し上げろ。皇上がお前の字の上達をご覧になれば、お怒りも自然と収まるだろう」
顧玉はうなずき、笑って言った。「天賜兄さん、わたしのことは心配しないでください。兄さんがことをうまく運んでくだされば、わたしが二か月閉じ込められたのも無駄にはなりませんから」
宋硯は顧玉の肩をぽんと叩いた。
安陸侯は自邸で烈火のごとく怒り狂った。
様子を探りに来た華堂はそれを知ると、しばし黙り込んだ。帰ってから手紙を一通したため、使いの者に英鎮国府へ届けさせた。
宋硯がその手紙を開いてみると、八字が合わぬという理由で縁談を断る書状だった。
彼はその手紙を厳澈に手渡した。
厳澈は笑って言った。「これは我らが華大人のために、あの手紙を鎮国爺のところへ届けてやるべきでしょうな」
「この件は廖先生にお任せしよう！」と宋澹が言った。「こちらは例の盗賊どもの真偽を見分けるのに忙しいのだから」
紫靄峰は喜んで引き受けた。幾日も経たぬうちに、華堂の長男の訴えは内々に和解が成立したが、同時に丘霊衛千戸の職も失ってしまった。
華堂は安陸侯に慌ただしく暇乞いをして、息子を連れ、こそこそと蔚蘭へ帰っていった。
安陸侯は黙り込んだ。
一晩じゅう思い巡らせた末、彼は英鎮国府を訪ねた。
宋硯は安陸侯を丁重にもてなした。すべては誤解だと言い、自分が東臨伯のところへ直接説明に行くから、どうか安心していてほしいと告げた。
安陸侯は暗い顔をして英鎮国府を出た。
翌日、彼の側近の供回りが釈放された。
幾日も経たぬうちに、都の名門の家々にこの話が広まり渡った。
ある者は舌を巻き、ある者は感慨にふけり、そして多くの者がこう安堵した。「英国公世子の逆鱗に触れずに済んでよかった」
宋硯が自分を探しに来るのを恐れ、暇をとって都の郊外に身を潜めていた陳嘉も、もはやじっとしてはおられなくなった。
彼は生死を共にする兄弟を呼び寄せた。「なんとしても、お前には英国公世子がどこにいるのかを探り出してほしい。わたしは必ず彼に会わねばならん！」
ほどなくして、彼は宋之の消息を手に入れた。「英国公世子様はこの二日ほど外へ出ておられません。英鎮国府の者の話では、世子様は夫人の土起こしを手伝って、小さな庭園に秋蒔きの草花を植える準備をしておられるそうです」
陳嘉は愕然とした。
あれほど辣腕を振るう宋硯が、女の草花植えを手伝うだと？
彼は思わず、都に流れるあれこれの宋之の噂を思い出し、そして初めて宋硯と相見えたときの驚嘆を思い出した。
宋硯宋硯堂——いったい、どんな人物なのだろう。
陳嘉は正午の曇り空を見上げ、物思いに沈んだ。
竇反は宋硯の全身についた泥に心を痛め、自ら水を汲んで手を洗わせた。「お忙しいことがあるなら、どうぞ行ってください。ここはわたしが幾人かの婢や下女を連れてやっておきますから」
ここ数日、宋硯はとても忙しく、しばしば夜中の十二時近くになってようやく部屋へ戻ってくるのだった。
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うちの住宅街のこの辺りは停電になるかもしれないそうなので、とりあえず下書きを貼っておきます。あとで推敲して直します。
o(n_n)o~
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