第239章　嫁入り支度

王疏影は娘の不承知そうな様子を見て、説教を始めた。「お前はどうして少しも頭を使わないのだ？　英鎮国府がどんな儀式で竇晏を迎えるかによって、嫁いだ後の竇晏の扱いも決まるのだ——娘が嫁ぎ先で重んじられてこそ、肝心なときに実家を助けられる。嫁ぎ先で軽んじられる娘は、実家が嫁ぎ先を助けるばかりで、嫁ぎ先が実家を助けてくれることなどありはしない。

「縁組とはもともと二つの家の誼を通じるためのもの。お前がその誼を保てぬなら、実家がお前を助けて何になる？

「お前のあの大姑はあんなに気が強い。嫁いでまだ一月も経たぬうちに、お前の姑をそそのかして家計を切り盛りさせようとしたうえ、帳簿にはこれっぽっちも銀が残っていない。あれは明らかにお前の持参金を巻き上げようという魂胆だ。実家の後ろ盾がなくて、お前はあの大姑に勝てるのか？　まさかこのまま負けを認めて、大姑の言いなりに差し出せと言うのか？」

竇明は思わず言った。「では、どうすればいいとおっしゃるのですか？」

彼女はまさにこのことのために母を訪ね、知恵を借りようとしたのだ。

「私は今、禁足を食らっている身だろう」と王疏影は冷笑した。「お前は五伯母のところへ行って、親戚一同の前で何も知らぬふりをして、どうすればよいかと尋ねるのだ」

「でも、もし伯母がそのまま私に家計を任せろと言ったら？」竇明は意外そうに言った。「あの人たちは体面さえあればよくて、私がどう暮らそうと気にもかけないのでは？」

王疏影が今いちばん願っているのは、長く竇家の者に洗脳され、自分と日ごとに疎遠になっていく娘を、自分のそばへ取り戻すことだった。

さもなければ、自分にはもう日の目を見る道などないのだ！

「お前は本当に愚かだねえ」と王疏影は言った。「五伯母の言うとおりにすればいい。だがよく覚えておくのだよ。これからは頻繁に槐樹胡同へ通って、五伯母に家を治める道を教わっておいで。行くときは、何度も繰り返しあの数着の着物を着て、下男たちに使いをさせるにも、いかにもおどおどした様子を見せるのだ……」

竇明は聡い娘だったから、聞くやいなや合点がいった。

彼女は思わず物思いにふけった。

王疏影の眼の奥に、ふと安堵の色が走った。

やがて、あの小間使いが戻ってきて報告した。

彼女が鸚鵡返しに話した一通りの言葉を聞いて、王疏影と竇明の顔色は大きく変わった。

「何だと？」王疏影はさらに取り乱して立ち上がった。「侯爵様が四姑爺を兄と呼ぶのか？」

小間使いはどこか鈍かった。さもなければ、管事に追い払われるようにして王疏影の世話役に回されたりはしなかっただろう。

彼女はうなずき、真剣に言った。「あの沈世子がそのように申しました。それに、侯爵様は運が悪くて四姑爺に出くわした、さもなければ四姑爺を押さえつけて、それぞれ別々にということもできたのだとも。旦那様はそれを聞いて、笑い出しました。それから旦那様の同僚の方々も、みんなつられて笑っておりました……」

王疏影の心は、たちまち油を注がれたように燃え上がった。

「愚か者！」彼女は小間使いをぎろりと睨みつけた。「誰がそんなに細かく話せと言った？」

小間使いは悔しそうにうつむいた。

あなたが、見たこと聞いたことすべてを細大漏らさず報告しろとおっしゃったのではありませんか。

竇明もまた、少しいら立ってきた。

彼女は小間使いに尋ねた。「沈世子がそう言ったとき、侯爵様は何と？」

小間使いは小声で答えた。「侯爵様は何もおっしゃいませんでした」

つまり、魏璠も認めたということだ。

母娘はふたりとも口を噤み、顔色はひどく悪かった。

それを見て胡嬷嬷が取りなそうと、笑って言った。「あんた、この小娘はろくでもないことを言うね！　四姑爺が迎えに来たのは、実の弟と従兄のほかは、世子だの副将だのばかりだって？　大根を売るんじゃあるまいし、手を伸ばせば一本転がっているという代物じゃないよ。どこにそんなに大勢の世子や副将がいるものか。聞き違えたんじゃないのかい？」

ところがその小間使いは胡嬷嬷の言葉が呑み込めず、慌てて弁解した。「私が言ったのではありません。侯爵様が旦那様に引き合わせたときに、そうおっしゃったのです。それに、あの方たちは飛魚服か蟒服を召していて、それはもう威風堂々としておりました！　道々、みんながこっそり眺めていました！　小红姉さんが、もし無断であのような服を着る者がいたら、首を刎ねられるのだとも申しておりました。ですからみんな本当のことなのです！」

王疏影と竇明の顔色は、雨が滴りそうなほど暗くなった。

胡嬷嬷もこらえきれず、小間使いを叱りつけた。「お前は黙っていな。誰もお前を黙り虫だとは思わないよ！」

小間使いはすっかり怯えて、手足の置き場所も分からぬ有様だった。

竇明は急に白けて、小間使いに手を振った。「下がりなさい！」

小間使いは大赦を得た心地で、たちまち駆け去った。

王疏影も打撃から立ち直った。そして竇明に尋ねた。「世子の身分がどうして侯爵様より高くなるのだ？」

竇明は思わず言った。「お母様は私を済寧侯府へ嫁がせたのに、いったいどういうことなのか、ちゃんと調べもしなかったのですか？」

王疏影は少し居心地悪そうに言った。「お前の姉がまさか世子などに嫁ぐとは思わなかったのだ。あの娘の器量では、せいぜい家柄の低い読書人の家に嫁ぐくらいで、ことによるとお前の父が思いつきで娘を家に残して婿を取るやもしれぬと……」

竇明は思わず息を詰まらせた。

仕方なく、宮卿の家々の関係を、ひととおり王疏影に話して聞かせた。

王疏影は呆気に取られた。「つまり、彼らはすべて皇上のご恩だけで暮らしているというのか？」

竇明はうなずいて言った。「ですから、みんな秋囲に参加して、秋囲で一挙に名を挙げて皇上のご寵愛を得ようとしているのです。そうすれば、これからはとんとん拍子に出世できるのです！」

王疏影はたちまち元気を取り戻して言った。「それなら科挙に挑む士子と同じことだね。出世の道があるのなら、恐れることはない！　侯爵様は弓馬騎射もおできになる。いっそお前の五伯父にひとつ工夫してもらって、侯爵様が皇上の御前で顔を立て、出世の道を謀ってやればよい。」そう言って、彼女はふたたび娘に言い含めた。「お前はもっと槐樹胡同へ足を運ぶのだよ。とくにお前の十従兄の嫁の蔡氏、あの女の実家はあんなに欲深い。あの女もろくな者ではないに違いないから、あの女から手をつけてみるがよい」

竇明はうなずいて言った。「私もそう考えておりました！」

その頃、彼女の十従兄にあたる竇済昌は、花庁で宋家から嫁入り道具を運びに来た者たちと酒を酌み交わしていた。

彼は器量がよく、気品があり、談吐も洒脱だったので、汪嶼たちの好感をすぐに勝ち取った。

馬友明は笑いながら隣の張続明に言った。「竇眷の人間はどれもこれも器量がいい。あの竇家の四小姐ときたら、きっと美人に違いない！　硯堂はいい女房運に恵まれたな」

張続明はふふふと笑うばかりで、何も言わなかった。

ずっと耳を澄ませていた顧玉は、心中で毒づいた。

器量がいいからって、何の役に立つのよ？

この竇眷の四小姐ときたら、とんでもない食わせ物だ！

高利貸しにまで手を出しているんだもの！

これから先、天賜兄貴にどんな災いをもたらすか、見当もつかないじゃないか！

ところが傍らの陸湛は、それを聞いて笑いながら言った。「竇家の四小姐は、さぞ器量がよろしいのでしょう——かつて竇閣老が吏部で選銓に臨まれた折、吏部は竇閣老を『儀姿豊俊』と評したそうですからな！」

しかしその言葉が終わるか終わらぬうちに、向かいに座っていた沈青が声を上げた。「竇家ったら、芙蓉燕窩に鶏茸魚翅、それに熊の掌の煮込みまで出してるじゃないか……」

宋家から催妝に来ていた者たちの顔色が、鍋の底のように真っ黒になった。

だが竇済昌たちの笑顔は晴れやかだった。

董其に至っては、針の筵に座らされた心地だった。

己れもこれまで、こんなに面子を潰されたことはなかったぞ。たかが珍味がいくつか並んだくらいで、そう大げさに騒ぐことがあるものか？

成り上がり者の沈青の顔を、平手で張り飛ばしてやりたいほどだった。思わず沈青をぎろりと睨みつけた。

沈青は言い終わった途端、自分の失言に気づいた。周りの者の表情を見て取ると、ますます縮み上がり、小声で弁解した。「食べたことがないわけじゃないんです。ただ、竇家が娘を嫁がせるのに、これほどの大盤振る舞いをするとまでは思わなくて……」

弁解すればするほど、墓穴を掘るばかりだ！

汪嶼は慌てて竇済昌に笑いかけた。「このところ、本場の『燕翅席』をしつらえるお宅は、めったにお目にかかれませんね！」

竇済昌はさすがに悠々と笑って応じた。「酔仙楼の料理人を呼んで仕込ませたのですが、上手くできたやらどうやら。皆さま、召し上がってみて、普段とどこか違うかどうかお確かめください。もし不出来でしたら、ちょうど給金を減らす口実にもなりますのでね！」

汪嶼や馬友明らは声を立てて笑い、その一幕はこうして取り繕われた。

とはいえ、沈青に台無しにされたことは確かで、化粧待ちの間、一同はいくらか身を慎んでいた。

※※※※※

午後の酉の刻。竇知微の嫁入り道具が、竇眷の大門を出た。

先頭は一尺の高さの白檀の木で彫られた寿禄福の三翁、それに続いて色とりどりの金銀や錫の器、綾や羅や絹の織物、大きなものは樟の木の彫り物箱子から、小さなものは髪を梳くための黄楊の木や湘妃竹、蜀竹で作った櫛まで、ありとあらゆるものが揃っていた。富貴の家に生まれた汪嶼らにとっては、何ら珍しいものではない。

珍しいのはその中の一荷で、二つの箱いっぱいに銀票が詰め込まれ、それぞれ一対の一尺余りの赤金の霊芝如意で押さえられていた。見る者は誰もが目を剥いた。

「おいおい！」馬友明は思わず声を上げた。「よかったな、この竇家の四小姐が嫁ぐのは英鎮国公府で。これが他の家だったら、嫁入り道具が門をくぐったその尻から、泥棒が忍び込んでいたに違いないぜ」そう言って、思わず汪嶼のほうを振り返り、しみじみと言った。「竇眷ってのは、なかなか肝が据わってやがる！」

沈着な汪嶼も、さすがに顔色を変えた。

日々銀と向き合っている身ではあるが、いっぺんに一荷分もの銀票……しかもそれを、こんなむき出しのまま嫁入りの行列に紛れ込ませているとは、やはり彼には衝撃だった。

「少なくとも四万両はある！」彼は思わず一目見て言った。「どれもこれも一枚十両の通徳銀楼の銀票だ！　竇家はきっと通徳銀楼でも指折りの大得意先に違いない。そうでなければ、通徳銀楼が竇家のためだけにこれほど大量の十両銀票を刷るはずがない。これだけ刷るのに、少なくとも数か月はかかる」

汪嶼は毎日金に触れて生きている。こういうことには勘が働く。

通徳銀楼は北直隷で最も大きな銀楼であり、前朝から残る数少ない老舗である。老若男女を欺かず、その実力は群を抜いていた。

その通徳銀楼をして頭を下げさせるとは……

沈青はそれを聞いて、思わず身震いした。「そ、そんなはずないでしょう？　そんなにたくさんの銀を、ど、どうやって使い切るんです？」そして突拍子もないことを思いついたように言った。「なあ、俺が宋大から少し銀を借りて使いたいって言ったら、断らないんじゃないか？」

誰も相手にしなかった。

顧玉は暗い顔をしていた。

竇家がこれほどの銀を積んで娘を嫁がせるとなれば、この娘にはきっと何か裏があるに違いない！

董其はといえば、頭の中が真っ白だった。

彼にわかっていたのはただ一つ、宋硯が非常に有力な妻族を得たということ、そして自分と宋硯との差が、ますます開いてしまったということだけだった。

張続明はというと、宋硯が自分の妻に傧相を頼んだことを思い出し、どうやら妻に一言申しつけておかねばならぬことがあるらしいと、思案していた。

ただ陸湛だけが、にこやかな笑みを浮かべていた。

どうやら姑父は、硯堂の婚事にそれなりに心を配っているらしい。

これを帰って祖父に話したら、祖父はきっと喜ぶに違いない！

宋翰はただぼんやりとした顔をしていて、何を考えているのか、まるで見当がつかなかった。

※※※※※

竇秉衡は下衙すると、もともと約束の宴に出向くつもりだった。だが籠に乗る間際、今日は竇晏が嫁入り道具を送り出す日だと気づき、供の者に命じた。「飯の誘いは断ってくれ。わしは龍華寺の胡同まで行く」

どうやら閣老は、四小姐にいささか負い目を感じているようだな！

従者は声を揃えて承知いたしましたと答え、かごかきに命じて竇秉衡を雲栖寺の胡同まで送らせた。

だが、かごは雲栖寺まで来たところで、それ以上進めなくなった。

従者はびっしょり汗をかきながら説明した。「四小姐が発妝されたのです！」

竇秉衡は「うむ」と一言、すだれを巻き上げて見やった。周囲の人々がぶうぶうと止まらぬ噂話に興じているのが聞こえてくる。「まる一抬の銀票だ！　四本の赤金の如意で押さえてある、あの如意ときたら、きらきらと輝いて一尺あまりもあって、ずっしりと重くて、目がくらむほどだ……あの銀票は、どれもこれも同じで、十万両はないにしても五万両はある……これほどの歳になって、娘をこんな風に嫁がせるのを見たのは初めてだ！　さすがは竇家、当代随一の富豪だ！」

その話ときたら、実の何倍にも誇張して語られているのだった。

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