第77章　邸へあがる（ピンク票600加更）

その声を聞くやいなや、別素蘭はまな板の上の包丁をつかんで飛び出した。

「師妹、師妹」と褐色の衣の男が慌てて別素蘭を呼ぶが、その身は燕のように軽やかで、別素蘭がいくら斬りつけても衣の裾ひとつ掠めることができない。

別素心が出てきて、低い声で妹を制した。「早く手をおやめ」

別素蘭は包丁を収め、いじらしげに姉のそばに立ち、口をとがらせて小声で言った。「みんなあいつのせいよ。あいつさえいなければ、お父さんが牢に入れられるなんてこと、なかったんだから……」そう言ううちに目尻が赤くなり、袖で目をこすり始めた。

褐色の衣の男は恥じ入り、申し訳なさそうに言った。「師妹、すまないのは私のほうだ。何を言っても無駄なのは分かっている。私は、ただ師匠のお姿を一目見に来ただけなんだ。それから、これ、少しばかりの物を届けようと」そう言って、二本の塩漬け肉をそばの石凳の上に置き、懐からふっくらとした紺色の粗布の銭袋を出して肉のそばに置くと、振り返って立ち去ろうとした。

「陳師兄、待って」と別素心が進み出て銭袋を取り上げた。「お心遣いはありがたく受け取ります。お父さんもあなたを責めてなんかいません。肉はもらいますが、お金は持ってお帰りなさい。あなたの家だって楽ではないでしょう。お母様も幼い妹さんも養わなければならないのに、どうしてあなたの銀を使えましょう」そう言って、銭袋を陳師兄に投げ返した。

陳師兄は慌てて銭袋を受け止めると、ひと言もなく地面に置いて、振り返って行ってしまおうとした。

別素心は銭袋を拾い上げ、二、三歩で陳師兄に追いつき、金を持ち帰るよう迫った。陳師兄は頑として応じない。こちらは銭袋を相手の袖に押し込もうとし、あちらは肘で遮って入れさせまいとする。押し問答の末、ついには手が出てしまった。

陳師兄は素早く力強く、しかもその動きは流れる水のように自然でなめらか。別素蘭は軽やかでひらひらと舞うがごとく、まるで舞い散る花弁、落ちる木の葉のようだ。二人が身を翻し跳躍するさまは、まことに目に麗しい。

別素心が戸を押し開けて出てきたときから、家の中にいた者たちも次々とついて出ていた。今、軒下に立って眺めていた一同は、思わず目を見張った。とりわけ竇晏は、「素心が武芸をたしなむとは思わなかった」とつぶやいた。「あの子は色白でしなやか、素蘭は体格もがっしりしていて力もありそうだから、武を別館主に習ったのは素蘭だけかと思っていたけれど……」

陳硯舟が笑って言った。「姉妹そろって別館主に武を習ったのです。別館主はよく申しておりました——女子がいくつか武を身につけておけば、たとえ夫婦喧嘩になっても先手を取れて損をせずに済む、と。さもなければ、あの単傑が官の力を借りて別館主を屈服させようなどとするはずがありましょうか」そう言って、別家の身の上を思い、思わず長い溜め息をついた。

文武の芸を修めえたなら、それを帝王の家に売る——。

竇もまた、ついて溜め息をついた。

陳硯舟は二歩進み出て、「やめんか」と一喝した。

二人はたちまち分かれた。

竇はそのとき初めて、あの陳師兄というのが英気あふれ、風采も並々ならぬことに気づいた。

彼は数歩進み出て陳硯舟に礼をし、恭しく「陳大叔」と呼んだ。どうやら陳硯舟とはたいそう親しいらしい。

陳硯舟は彼の袖から垂れた銭袋の房紐を一瞥し、笑って言った。「別館主の一件、そなたにも人を見る目の甘さという落ち度はあった。だが、あまり自分を責めることはない。何しろあの単傑が卑劣無恥すぎたのだ。もし心が安まらぬのなら、暇なときに来てあの姉妹の荒仕事を手伝ってやればよい。金を届けるには及ばぬ。そなたの家とて楽ではないのだから」

陳師兄は顔を真っ赤にして言った。「単家の仕事はもうやめました。年が明けたら陳の跛（びっこ）について護送の仕事に出ます。おそらくこの数年は家にいられないでしょう……」

別素心は顔色をわずかに変えた。「陳の跛について関外へ護送に出るの？　陳の跛がどんな護送をしているか、知っているの？　彼についていって生きて帰れた者は数えるほどしかいないのよ。あなたは家の一人息子でしょう！」そう言うが早いか、彼女は稲妻のような速さで陳師兄の袖から銭袋を引っ張り出した。「どうりで急に金ができたはずだわ……」房紐を解くと、真っ白な銀の馬蹄銀が四つ現れた。

「陳の跛についてじゃない」と陳師兄は気まずそうに弁解した。「ほかの者について……」

だが別素心はそれでごまかさせなかった。厳しい顔で言う。「陳の跛についてでないなら、そんな大金、どこから出てくるの？　陳の跛と何年の生死契を交わしたの？」そして神色を引き締めて言った。「陳師兄、あなたが私たちにくれたお金が、あなたの命を売る金だと知ったら、私たちが安心して受け取れると思う？」

陳師兄はうつむき、つぶやくように言った。「分かっている……ほかに取り柄がないんだ……師匠は武で人を犯すなと言った。俺は拳と足の芸しかできなくて、ほかのことは何も……」

別素心は思い切って告げた。「お父さんはもう、私と妹を竇家の四小姐にお任せしたの。師兄、私たちの心配は要りません」

「竇家の四小姐にお任せした？」と陳師兄は呆然とし、やがて声を上ずらせて言った。「お任せって、どんなふうに？」

別素心は含みを持たせて言った。「四小姐のところへ身を寄せるの」

「そんな、そんなことが！」陳師兄はこれを聞いて、顔を真っ赤にして焦った。「師匠がどうしてあなたたちを人の奴婢になどやれるんだ！」

別素心は竇晏が気を悪くしないかと案じ、慌てて彼女を見やった。竇晏が察したように微笑んでいるのを見て、ようやく胸をなで下ろした。

そのときにはもう、陳師兄が大声をあげていた。「師妹、行くな、お前、お前……いっそ俺のところへ嫁げばいい。お袋がお前と小師妹をしっかり世話する。俺もお前たちを守って、二度と誰にも狙わせたりしない……」

庭中の者は皆、口を開けたまま言葉を失った。

竇晏は思わず心の中で毒づいた。

この陳師兄、見たところ二十二、三歳にもなっていようのに、どうしてこんなに世間知らずなのか。女が所帯を持てば誰も悪巧みをしなくなるなどと！　ましてやあの単傑のことだ、別素心が権も勢いもない庶民の男に嫁いだとなれば、かえって手をこまねいてはおくまい。さもなければ、京師の一部の勲貴の子弟たちが、人妻と通じたことを誇りにするはずがないではないか。

別素心はいたたまれず、別素蘭はそのまま飛び上がった。「陳嵐序、何を馬鹿なことを！　お姉ちゃんがあんたなんかにもらわれるもんですか！　あんた、お姉ちゃんにすら勝てないくせに……」

なるほど、この人が陳嵐序なのか。

竇晏は興味深げに彼の顔を見つめた。みるみる布のように真っ赤になり、「お、俺、俺は……」としどろもどろに言うばかりで、一言も出てこない。そこへ陳硯舟が助け舟を出した。「婚姻は一生の大事、戯れ事にはできぬ。せっかく来たのだから、上がって茶でも飲んでいかれるがよい」

陳嵐序は別姉妹を一瞥することもできず、うつむいたまま陳硯舟について柴部屋へ入った。

別剛毅は身じろぎもせず寝床に横たわっていた。胸がかすかに上下しているのでなければ、死んでいるように見えた。

陳嵐序は別剛毅に叩頭した。

別素心は明らかに、陳嵐序が片思いで熱をあげ、自分を引っ込み思案にさせることを案じていた。陳嵐序が父に叩頭を終えると、彼女は改まって竇晏を引き合わせた。「こちらは竇眷の四小姐。父が出獄できたのは、ひとえに四小姐が家の御長輩の前で父のために口を利いてくださったおかげです。おかげで父は危険を逃れられました。父はあの単傑が諦めずにまだ絡んでくるのを恐れ、私たち姉妹を四小姐にお任せしたのです。四小姐はお心が広く厚く、私たち姉妹を守ってくださろうと、二人を引き取ってくださいました」

陳嵐序は先ほどから竇晏に気づいていた。この小姑娘は身なりは質素なのに気品が並々ならず、みすぼらしく見てはならないと思ったが、別家の誰なのか分からず、別素心も陳硯舟も引き合わせないので、多く見ることもはばかられていた。今、思わず目を向けた。

見れば竇晏は長い眉が鬢へと入り、幼いながらも、一双の美しい目は黒白分明として寒星のように輝き、その姿は人を圧するばかり。珠玉がそばにあるがごとく、彼は我が身の卑しさを恥じた。口元がもごもごと動くばかりで、胸に満ちた思いはどう言い表せばよいのか分からない。

竇晏の本意は別姉妹を助けることにあった。もし別素心と陳嵐序が互いに想い合っているのなら、この縁をとりもっても構わない。そのときは陳嵐序に何か小さな商いをさせて竇眷の名義にでもつけておけばよい。必ずしも別姉妹が邸へあがって自分に茶を注ぎ水を運ばねばならぬというわけでもない。

彼女は帰り際に別素蘭へ尋ねた。「陳嵐序とは、そちらの家とずいぶん親しいの？」

別素蘭は「うん」と答え、いくぶん沈んだ様子で言った。「あの人のお父さんも昔は拳師だったの。あの人が七つのときに亡くなってね、お父さんが可哀想に思って弟子にしたのよ。それから京師へ行って教頭をやらないかと推薦もしたんだけど、自分がいなくなったら母と妹の世話をする者がいなくなるって、単家の護院になったの。ああ、単家の護院になんかなければ、こんなことにもならなかったのに」ひどく悩んでいる様子だった。

竇晏はにっこりして言った。「昔は、あなたたち随分仲がよかったのでしょう？」

別素蘭はうなずいた。「あの方は私たちの兄のようなものですから……」と言い終わるや否や、彼女は目を大きく見開いた。「四小姐、まさかあの方と姉の仲を取り持とうとなさっているのでは？　どうかお受けにならないでください！　父が申しておりました、あの方は向こう見ずで、思いついたらすぐさま行動に移す人だと。さもなければ、父もとっくに姉をあの方に嫁がせております！」

竇晏は少し意外に思った。

だが、別剛毅がよくないと思っているのなら、あの陳嵐序には確かに別素心にふさわしくないところがあるのだろう。彼女はもちろん独り善がりに決めつけたりはしない。

「安心なさい。これからあなたたち姉妹が嫁ぐときは、みなあなたたち自身の望みに従わせてあげるから」

別素蘭は顔を赤らめた。

竇晏は家に戻ると、まず祖母に挨拶をしに行き、別家へ行ったことを話した。祖母は興味津々に聞いていた。「その別素心という娘は、拳法や蹴り技もできるのかい？　そのうち連れてきておくれよ！」と、とても好奇心をそそられた様子だった。

いつも竇晏に畏怖の念を抱き、竇晏の前では慎重に振る舞っていた甘露は、祖母が別姉妹の話を持ち出したのを聞いて、思わず笑いをこらえきれずに言った。「別素蘭も功夫ができるんですよ」

「そうかい？」祖母の興味はいっそう高まり、「どんな容姿なんだい？　いかにも大柄で、肩幅が広く腰回りのしっかりした娘たちなのかい？」

一方、甘露と素絹は、竇忻がにこやかにそこに座って聞いているのを見て、気持ちを楽にした。一人が笑って「お会いになればわかりますよ」と言い、もう一人が「きっとびっくりなさいますよ」と言った。

おしゃべりに花が咲き、ずいぶんと活発で明るくなった。

これこそが二人の本来の気性なのだ。

竇晏は感慨にふけり、二人を連れてきて正解だったと思った。

夕食を済ませると、彼女は三従兄のところへ行った。

「銀もただ置いておくだけではもったいないので、小さな商いでも始めてはどうかと思いまして」竇晏は真定州から持ち帰った香粉を淑姐儿に手渡し、三従兄と三従嫂と宴息室で茶を飲んだ。

三従兄はそれを聞くと、思わず三従嫂と視線を交わした。三従嫂はやや慎重に言った。「四妹妹はどんな商いをなさりたいの？　誰が手配を手伝うの？」

竇晏は見て見ぬふりをして、笑って言った。「うちでは毎年たくさんの筆や墨、紙や硯を使っているのを見て、筆墨を売る店を開いたらどうかと思ったのです。誰に手配させるかはまだ考えておりませんが、そのうち三伯父に頼んで大掌柜を紹介していただきましょう」

どうやら竇晏が自分で思い立ったことであって、誰かにそそのかされて産業のことに手を出そうとしているのではないらしい。

三従兄はほっとした様子で、笑って彼女に尋ねた。「銀はどれほど要るのだい？」

「一万両あれば足りるでしょう！」と竇忻は言った。

竇秀昌は驚いて手が震え、手にしていた茶が衣服にこぼれた。

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姊妹たちよ、昨日の更新は本当に申し訳なかった。今日からは家のくだらないことに一切かかわらず、一心不乱に書くだけだ！　それからこの二日間の内容は少し平坦に感じられるかもしれないが、書かないわけにもいかない。これからは速度を上げて、男主を登場させるつもりだ。

o(n_n)o~

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