第17章　物を駆る

「ワンワンワン！」

「チッチッチッ！」

……

犬の吠え声と猿の悲鳴が入り混じり、蒼嵐山の大竺峰にこだまして、この地の静けさを打ち破った。張清越はあの黒い玄鉄の棒を手に、厨房の戸口から飛び出して大声で怒鳴った。「このクソ犬！クソ猿！逃げるんじゃない！」

猿の小灰はすばやく大黄犬の背に飛び乗り、すでに身構えていた大黄は四本の脚をばたつかせて駆け出した。張清越は追いつけず、小灰がしかめ面をして香ばしい肉付きの骨を大黄の口に入れるのを、ただ眺めるしかなかった。大黄は興奮して犬の顔もほころび、二列の歯で肉付きの骨を噛んでいなければ、よだれを垂らして犬歯まで抜け落ちていたに違いない。

「ふう！」

張清越は浮かぬ顔で、悔しさをあらわにしながら厨房へ戻っていった。彼が十四歳の年に厨房を預かってから、その腕前は誰もが目を見張るほどであった。そして大黄も「道を得た老犬」としての修行ゆえに、張清越の手になる美味、とりわけ彼がスープを煮るのに使う肉付きの骨の香り高い味わいには、どうしてもよだれを抑えきれず、まさに夢にまで見るごちそうであった。

もっとも、張清越がスープを煮るのは人のためであり、大黄は「年齢」こそ上でも（田不悔が幼い頃から育てた）、古株こそであっても、相応の待遇は受けられず、いつもよだれを垂らすばかりであった。それが猿の小灰と懇意になってからは、大竺峰ではしばしば先のような光景が見られるようになり、まる二年も続いた。張清越が肉付きの骨をどんなに上手く隠そうとも、大黄の鼻と小灰の身軽さがあれば、この肉骨争奪戦はいつも張清越の負けで終わるのだった。

二年の歳月はあっという間に過ぎ、実際には一年半ほどで、張清越は十六歳の少年へと育っていた。背も高くなり、今では師姉の田霊素より半頭ほども抜きん出ている。この間、田不悔の厳命があったため、大竺峰の弟子たちは皆、門を閉ざして修行に励み、山を下りて遊歴に出た六番目の杜必言を除けば、料理番の張清越だけが最も暇を持て余していた。

この二年間、誰にも気づかれぬまま、張清越はずっと独りで修行を続けていた。ただ、彼自身にも信じられなかったのは、大師兄の宋大義から教わった法訣に従い、わずか一年で玉清境の第二層「煉気」の修行を終えてしまったらしいことだった。

彼は心に疑念を抱いたが、結局田不悔に問いただすことはせず、宋大義や田霊素たちも一心に門を閉ざして修行し、彼のことを構う暇もなく、最も仲の良い杜必言も山を下りていたので、この問題をただ胸の内にしまい込んでいた。だが、その後に大きな難題が彼の前に立ちはだかった。田霊素がこっそりと第三層の法訣を彼に与えたのだ。それが門規に大きく背くことだと彼はよく分かっていた。しかし、夜ごと独り、小さな庭に立って夜空を見上げるたびに、いつもある言葉が思い浮かんだ。

お前がいくら修行したところで、斉浩師兄には敵わないんだ！

十の夜を経て、彼は第三層の法訣の修行を始めた。

太極玄清道において、玉清境の一層から三層まではあらゆる術法の根幹であり、難度も次第に深まっていく。前の二層「引気」「煉気」とは異なり、第三層の法訣「元気」は、すでに太極元気の錬成に重きを置いていた。法訣に曰く、「太極元気、三を包みて一と為す。極は、中なり。元は、始なり。十二辰に行きわたる……これ陰陽の徳合し、気は子に鐘まり、万物を化生する者なり」（注：漢書・律暦志に出づ）。

蒼嵐門の弟子たちは、この境地まで修行が進むと、誰しも明らかな分水嶺が現れ、資質の高低が一目で分かるのだった。聡明な者は破竹の勢いで一気にさらに高い「駆物」の境地へと突き進み、それによって仙道修行の堅固な基礎を築くが、いくらか劣る弟子は足踏みしたまま、一生を無駄にする者も少なくなかった。

張清越が入門してからもう五年になる。こうした話は師兄たちとの会話の中で数え切れぬほど聞いていたが、明らかなことに、師兄たちは皆、彼を「いくらか劣る」側に分類していた。

彼は再び厨房へ戻り、かまどへと歩み寄って水を満たし、それからくべる薪をさらに加えて、湯を沸かそうとした。明るい黄色の炎が再び勢いよく燃え上がり、張清越はすでに二年も使い込んだ哀れな黒い「玄鉄棍」を手に、かまどの薪をかき回した。火の勢いが落ち着いて燃え続けるようになると、彼の視線はしだいに手にする一本の玄鉄棍へと注がれていった。

もっとも、これは彼が何かに気づいたわけではなく、ただぼんやりとしているという、ごくありふれたことだった。

全体が玄黒い玄鉄棍は、先端の丸い珠を除けば一尺ほどの長さしかない。ただ一つ奇妙なのは、玄鉄棍の黒さの下に、かすかに血の糸のような筋が走っていることで、とりわけ短い棒と丸い珠の接ぎ目あたりはいっそう顕著で、時にはこの二つがまるで人血で溶かし接がれたもののようにさえ見えた。

張清越はふるっと全身を震わせた。今しがた脳裏をよぎった人血で溶接するという考えに、彼自身が気持ち悪くなったのだ。ここ数年、彼はあの年の幽谷行きをしだいに忘れかけていた。ただ時折、深夜に夢から覚めると、あの奇妙な経験の夢を突然見て、目を覚ますと大汗をかいているのだった。

その時、彼はひどく孤独だと感じた。一人で未知の憎悪の姿に立ち向かい、一人で暗黒の死に立ち向かう。そうした時になるといつも、彼は抑えがたい得体の知れぬ激情に駆られ、一抹の狂おしい衝動を伴って、思わず殺戮の感覚を抱いてしまうのだった。それどころか、暗闇の中で彼は、何年も前、普照和尚があの壊れた草庵のそばで、彼を見つめた時の異様な狂熱の眼差しを、再び思い出すのだった。

張清越には、なぜ自分がこんな奇妙な感覚を抱くのかまるで分からなかったが、幸いにも彼には、ぞっとする心を静める方法が一つあった。大梵般若である。

この仏門無上の法訣には邪霊を鎮め、心境を清める妙用があり、彼が五年間修行した最大の効用は、この二年間に不可解にも現れる奇妙な感情を押さえ込むことだった。

「パチッ！」

張清越は頭に痛みを覚え、何かが地面に落ちた。それは松の実で、彼は怒りがこみ上げ、振り返って怒鳴った。「このクソ猿、捕まえてみせろ……おや、お前は……あっ！六師兄！」

張清越は跳び上がった。戸口のところに一人の男が立っている。中肉中背、引き締まった顔立ち、満面の笑み、背には小さな風呂敷包み。長らく会っていなかった六番目の杜必言にほかならなかった。

杜必言は張清越を上から下までじろじろと眺め、舌打ちしながら言った。「たいしたものだな、まだ数年しか経っていないのに、お前というやつはもう俺と同じ背丈か」

張清越は早足で近づき、杜必言を力強く掴んだ。「六師兄、どうしてこんなに長くかかったんです？みんな、とても会いたがっていましたよ」

杜必言「こうして戻ってきただろう？」

張清越はすぐに尋ねた。「師匠と師母は、あなたが戻ったのをご存じですか？」

杜必言「いや、戻ったばかりでな。ここ厨房から煙が上がっているのを見て、まず覗きに来たんだ。はは、お前というやつがここで働いているのは分かっていたよ。数年ぶりだが、俺に会いたかったか？」

張清越は嬉しくて何度も頷いた。杜必言は彼の頭を撫で、ふと声を潜めて言った。「来い、師匠に会いに付き合え」

張清越は一瞬きょとんとして言った。「どうして僕まで付き合わなきゃいけないんです？」

杜必言「師匠が私を山から下ろした時、一年を期限とすると約束したのに、私は遊びすぎて、いや、違う、よい材料を半年余計に探し回って、ようやく法宝を錬成できるものを見つけた。師匠に叱られるのは必定だ。付き合ってくれ」

張清越は彼を睨みつけて言った。「それなのに、まず僕に会いに来たなんて。そうだ、六師兄、どんな法宝を錬成したんですか？」

杜必言「はは、もちろんまずお前に会いに来たんだよ、小師弟。行こう、行こう」そう言って張清越を引っ張って歩き出した。

しばらくして、どこかの隅で肉付きの骨をむさぼり食っていた大黄と、その背にもたれてシラミを取っていた小灰は、同時に守静堂の方から一声の怒号が響いてくるのを聞いた。「不肖の者め、腹が立って仕方ないわ！」

夕食時、大竺峰の一同はこの二年ぶりの大団円を迎え、一つの卓を囲んで食事をした。皆が腰を下ろすと、田不悔は依然として怒りをあらわにしていた。弟子たちは杜必言と挨拶を交わした後、こっそりと彼に尋ねずにはいられなかった。「六番目、どうして師匠はお前に会うなりあんなに腹を立てたんだ？」

杜必言は気まずい顔で、あちらこちらと言をそらす。その隣に座る張清越はといえば、笑みを浮かべてはいるものの、笑い声を上げるわけにもいかず、奇妙な様子であった。

その時、向かいに座る田霊素がついに堪えきれず、真っ先に田不悔に尋ねた。「お父さん、六師兄がせっかく戻ってきたのに、どうしてそんなに腹を立てているの？」

杜必言はこっそりと目を上げて田不悔を窺った。田不悔が一睨みすると、杜必言は慌ててうつむいた。田不悔は鼻を鳴らして言った。「六番目、お前の法宝とやらを皆に見せてやれ」

杜必言は口を開きかけたが、どもって言葉が出ない。師母の蘇婉に目を向けると、蘇婉が微笑んで言った。「必言、出して皆に見せてやりなさいな。あなたの師匠がどうして怒っているのか、皆にも分からせてあげなさい」

杜必言はごまかしきれぬと見て、もたもたと自分の小さな風呂敷包みを引き寄せ、二、三度振ってから中からいくつかの品を取り出し、卓の上に置いた。

一同は一人残らずまばたきもせず、何かを見落とすまいとじっと見つめた。膳所は一瞬、極限まで静まりかえった。卓の上に置かれているのは、何か固い木材で作られたらしい拳の半分ほどの大きさの品が三つ。六面正方形で、全体が白く、その上にはさまざまな点が刻まれている。それは三つのサイコロであった。

一同は木像のように固まり、言葉も出なかったが、しばらくしてどっと笑い出した。

杜必言は顔を真っ赤にし、田不悔は彼を見つめて怒りに満ち、口を開いて怒鳴った。「彫りようのない朽ち木め！」

蘇婉はその時、笑いながら首を振って言った。「まあ、これも大したことではありません。サイコロはサイコロでいいじゃありませんか。どうせこの法宝は彼自身が使うのですから」

田不悔は弟子を一瞥し、蘇婉に言った。「どうしてお前は、彼がこれで人を騙そうとしているのではないと分かる？」

杜必言「師匠、師母、弟子は決してこのような下劣で恥知らずなことはいたしません。ただ、年前に南方の赤水のほとりで千年の三珠樹（注1）を見つけ、たいそう霊気があるので、その精華を取ってこの三つのサイコロを彫ったのです。まったくの思いつきで、他に何も考えてはおりませんでした……」

田不悔の怒りはなお収まらず、言った。「お前はいい気分だろう、ふん。他のものを修行するならまだしも、今や賭博の道具を錬成して、ひと月後の七脈会武の試合で、お前が舞台に上がって姿を見せたら、俺に面目が立つと思っているのか？」

杜必言はそれ以上何も言えなかった。蘇婉は首を振り、低い声で言った。「不悔、これは彼自身が好きなものなのです。無理強いしてはなりません。万師兄のことを覚えていますか……」

田不悔はふと身を震わせ、振り向いて蘇婉を見た。蘇婉は軽くため息をつき、杜必言に向かって言った。「必言、私もあなたの師匠も、あなたたちに必ずしも他の各脈の師兄弟のように仙剣を修行しろと強要したことはありません。けれど法宝は往々にして大いに関わりがあります。あなたたち自身で気をつけて事をなさい」

杜必言はこっそりと田不悔を一瞥したが、師匠は不機嫌な顔で、ただ黙って腹を立てているところだった。とても口を挟めるはずもなく、何度も頷いて言った。「はい、はい」

蘇婉はさらに夫を一瞥してから、皆に向かって言った。「時が経つのは本当に早いものね。来月はいよいよ七脈会武の大試です。その時は皆で一緒に、長門のある接天峰へ行きます。早めに準備をしておきなさい」ここまで言って、彼女の美しく優しい顔がふと引き締まり、早口で言った。「今度こそ、私とあなたたちの師匠を失望させないでください。分かったわね？」

弟子たちは心臓をどきりとさせ、声を揃えて答えた。「はい！」

「し、師母」皆の響き渡る返事の中に、一つ調和を欠くかすかな声が紛れ込んだ。蘇婉が見やると、末の七番目の張清越である。彼女は眉をひそめて言った。「どうしたの、小凡？」

張清越はおそるおそる言った。「では、今のお話は、私も行くという意味でしょうか？」

蘇婉は一瞬きょとんとし、田不悔をちらりと見てから、顔に笑みを浮かべ、微笑んで言った。「ええ、そうよ。あなたも大竺峰一脈の弟子でしょう？」

張清越は大喜びで、歓声を上げて跳び上がり、隣の杜必言と手を打ち合わせて喜んだ。遠くで田不悔が冷ややかに言うのにまったく構わず、「どうせ九つの枠がある。白痴に一つ与えたところで、結局一つ無駄になるだけだ。使わずにいては損というものだ」

夜になると、張清越は部屋へ戻り、大黄と小灰がとっくに自分の寝床で休んでいるのを見た。一年半前から、大黄は小灰と仲が良いという理由で、張清越の部屋に移って寝るようになった。初めの頃は田不悔を驚かせ、愛犬をどこを探しても見つからず、最後に事情を知ると鼻を鳴らして何も言わずに立ち去った。張清越は師匠が咎めないのを見て、大黄を追い出そうともしなかった（実際には追い出せなかった。一つの寝床を大黄が半分占め、小灰がその半分の半分を占めるとなれば、この部屋の主の心情も推して知るべしである）。

もっとも、時が経つにつれ、狭さに慣れたのか打ち解けたのか、張清越も大黄や小灰と一緒に寝ることに文句を言わなくなった。この夜、彼は上機嫌で部屋に入り、卓のそばに腰を下ろした。ふと目をやると、大黄がのんびりとうつ伏せている一方、小灰はいつの間にかまた厨房へ行って、あの黒い玄鉄棍を盗んできて、大黄の体にすりつけていた。

彼は心が動き、小灰がこの玄鉄棍にずいぶん興味を持っているらしいとぼんやり感じたが、今はそんなことを考える気分ではなかった。彼の心は、師匠が思いがけず七脈会武への参加を許してくれた喜びでいっぱいだった。

もし大黄と小灰がこの時張清越を見ていれば、両の目を爛々と輝かせた人間の姿を見たことだろう。張清越は目をこの猿と犬に向けながら、しかし口ではまるで空気に語りかけるように言った。「なあ、なんと俺は七脈会武に出る機会を得たんだ、本当に良かった。師匠のお方はなんと寛大なお心だろう。俺が愚かでも、連れて行って見聞を広めさせてくださるなんて。ああ、その時にはきっと驚羽に会えるかもしれない」

そこまで言って、彼は何かを思い出したように、また低声で独り言ちた。「でも、本当に舞台で試合をするとなると、きっと師匠の顔に泥を塗ることになるだろうな。まあいい、なるようになるさ。大黄、小灰、お前たちもそう思うだろう？」

「チッチッチッ！」

張清越が目を上げると、小灰は心を大黄の毛皮に注ぎ、丹念にシラミを捕りながら、ほんの数声鳴いて彼に応じただけだった。大黄に至ってはさらにあっさりしたもので、両の犬耳を垂らし、彼を一瞥しもしなかった。

「このクソ犬！」張清越は悔しさを込めて罵った。その時、目の前が暗くなり、小灰が手にした玄鉄棍を突然投げつけてきたのだ。彼は驚いて慌てて身をかわすと、玄鉄棍は卓に当たり、二度跳ねて地面に落ちた。

「チッチッチッ、ワンワンワン！」今度は大黄犬と小灰猿の声が交響楽のようになった。張清越はその二匹の畜生に向かってしかめ面をし、恨めしげに腰を下ろした。どうしたことか、脳裏にふと二年前の大竺峰での斉浩の勇姿が浮かび上がった。

「氷を凝らして壁と成す、か！」張清越は低くつぶやいた。修行していない時はまだしも、このところ修行が次第に深まり、かえって斉浩のあの境地に至ることの困難さと高遠さを、ひしひしと味わわされていた。

彼はまたあの夜を思い出した。田霊素がこの部屋の灯火のそばで、あの優しくも燃えるような眼差しを向けたことを！

その瞬間、彼の心は鋭い針で刺されたようだった。

地面の玄鉄棍は静かに横たわり、そばからは猿と黄犬のじゃれ合う声が聞こえてくる。張清越はふと、自分がこの玄鉄棍とこんなにも似ていると感じた。地面に倒れた玄鉄棍の姿にさえ、彼の目にはどこか孤独の色が宿っているように見えた。

「はあ」と彼はため息をつき、自分があの境地に至る様を想像しようとした。そして、まったく気を抜いた、少しも気に留めていない姿勢で、生まれて初めて、蒼嵐門の弟子が数え切れぬほど繰り返してきた「駆物」の動作をした。地面の玄鉄棍に向かって、手を招いたのだ。

その一瞬は、永遠のようだった。

张清越はごく自然に、悲しむことすらなく、当然のこととして自分の失敗を受け入れようと身構えた。そして、彼は見た。地面のあの玄鉄棍が、動いたのを。

ほんのかすかに、わずかに、長く眠りについていたものがようやく目覚めたかのように、動いたのだ！