第400章　無上の神瞳

沈牧はぼんやりと我を忘れていた。この天羽世界と荒墟のある世界が衝突し、重なり合ったのだ。天羽世界の空こそが荒墟なのである。この光景は実にこの上なく壮観であった。残念ながら、今はおそらく見ることはできないだろう。天羽世界は、当時は上古の開皇国の管轄下にある世界であったはずだ。その後、開皇劫が勃発したために、開皇国は天羽世界への支配と保護を失い、その結果、重身魔神が天羽世界を見つけ出し、世界中の天羽族をことごとく同化してしまったのである。開皇劫が起こったのは、まさに二万年前のことだ。また、その時に、ここは荒墟となったのである。「開皇国の領地は、荒墟だけではない。他にも世界があるのだ。」彼は思わず想像を巡らせた。あの頃の開皇国は、すでにその領地を他の世界へと広げており、天羽族のような奇妙な種族を数多く従えていた。様々な生霊がその時代に生きていたとは、きっとこの上なく面白かったに違いない。「私は聞いたことがある。かつてここは天庭と呼ばれていたと。」羽曌青が言った。「皇帝は諸天を統べる皇です。」沈牧ははたと、自分が熊惜雨母子を守りながら荒墟を抜け、西天宮の廃墟を通りかかった時のことを思い出した。あの廃墟は西天宮と呼ばれ、巨大な陸地が斜めに廃墟の中に突き刺さり、様々なそびえ立つ建物は崩れ落ちた壁や壊れた瓦礫と化し、柱が縦横無尽に倒れ伏し、山石の間に巨大な機械の破片が隠れていた……彼は気を落ち着け、胸中の異様な思いを打ち消して言った。「重身魔神はすでに死んだ。お前たちもようやく安穏と暮らせるだろう。羽族長はどうするつもりだ？」「故国を再建し、故郷の地へ戻るのです。」羽曌青の衣が微かな震動の音を発し、瞬く間に鎧へと変じた。戦意がみなぎり、殺気が天を覆う。「私は族人を率いて天羽世界へ戻り、我々の世界を奪い返します！そこにはまだ多くの魔族がおり、重身魔神の羽翼が我が天羽族の宝地を占拠しています。必ず奪い返し、仇敵を斬り尽くし、家園を再建するのです！」「天羽世界にはまだ魔族がいるのか？」沈牧は驚き、しばらく思案して言った。「天羽族はこの数百万人を残すのみ。天羽世界を取り戻すだけの実力があるのか？」羽曌青は自信満々に言った。「重身魔神が死んだ後、我が天羽世界の他の族人たちも正気を取り戻すはずです。我々天羽族は精神の波動で連絡を取り合うので、戦いとなれば思いのままに手足のように動かせます。天羽世界を取り戻すのは難しくありません。」沈牧はしばし沈思して言った。「羽族長、今日この頃の道法神通は昔とは違う。お前たちは重身魔神に長年支配されていたから、おそらく今の時代をもう理解していないだろう。戦場での殺し合いにおいて、精神の波動で族人と連絡を取り合うのは、容易に干渉される。お前たちが長年支配されていたということは、敵はお前たちを徹底的に研究し尽くしているはずだ。彼らの目には、お前たちは屠られるばかりの子羊に映っている。」彼は元気を迸らせ、一式の神通を繰り出した。彼の元気が様々な奇妙な符文と化し、大きな釜の形へと組み合わさり、ひっくり返して被せるように降りてくる。これらの符文は絶えず震動し、常人には聞き取れない波動を発している。しかし羽曌青の耳には、あたかも大きな鐘が鳴り響き続けるかのように聞こえ、彼女の精神思考を攪乱し、耳を塞いでどんな音も聞こえなくし、族人との連絡も不可能にしてしまう。沈牧は神通を収めて言った。「羽族長、私はお前が徐々に事を進めるべきだと思う。急ぎすぎるべきではない。」羽曌青の心は乱れに乱れ、その衣も様々な色彩が絶えず変化し、色彩が入り乱れた模様を呈していた。明らかに彼女の心情は穏やかではない。沈牧は天羽族と接触したばかりであるにもかかわらず、天羽族の精神的な繋がりに乗じるべき綻びがあることに気づいた。天羽世界の魔族の強者たちも、きっと天羽族の様々な弱点を研究し尽くしているに違いない！もし天羽族が新しい手立てを生み出せなければ、故国の再建など笑い話に過ぎず、天羽世界へ戻ることは死にに行くようなものだ！「景平国はちょうど変法変革の最中にあり、様々な道法神通が日進月歩で発展している。」沈牧は提案した。「天羽族はまず景平国に定住し、新しい技を学ぶのが良いだろう。実力がついた時に、再び天羽世界へ戻って領土を奪い返せばいい。」羽曌青はいくぶん躊躇した。彼女は族長として、いますぐにでも天羽世界へ戻り、そこにいる魑魅魍魎を掃討したい気持ちでいっぱいだった。しかし確かに沈牧の言うとおり、戻れば死にに行くようなものであり、徐々に事を進めなければならない。牧日族長が突然言った。「おそらく羽族長はまだご存じあるまいが、お前のそばにおられるこの方は部外者ではなく、殿下であられる。」「殿下？」羽曌青は胸中の葛藤を押し殺し、狐疑の念を込めて尋ねた。「どちらの殿下ですか？」牧日族長は意味深長に言った。「我が牧日族の殿下であり、お前たち天羽族の殿下でもあられる。」羽曌青は心臓が大きく震え、慌てて立ち上がると、その衣は臣下の服へと変わり、再び沈牧に拝礼した。「そんなに多くの礼節がどこにあるというのか？開皇国などとっくに存在しない。私もお前たちの殿下ではない。羽姉さん、私を驚かせないでくれ。」沈牧は慌てて彼女を扶け起こし、その衣を摘まんでみると、手触りは滑らかで温かみがあった。彼は笑って言った。「羽姉さんのその衣はどうやって作るのですか？」羽曌青が狐疑の念を込めて牧日族長を見ると、牧日族長も眉をひそめた。沈牧は自分が無憂郷の皇子殿下であることを認めたがらないようで、彼の前でも自分の身分を認めず、羽曌青の前でも認めようとしない。「殿下、私のこの衣は、実は私の肌であり翼なのです。」羽曌青は説明した。「我が天羽族の身体構造は、あなたたちとは少し異なります。私たちの身体には薄い翼がたくさん生えており、翼には羽毛ではなく、肌の上の鱗があります。私たちは気分によって、鱗の色を変えます。我が天羽族は装いについては、かなり心得があるのです。」沈牧は彼女の衣が肌そのものだと聞いて、思わずまた摘まんでみた。彼女の言う鱗は硬いものではなく、逆に肌のように柔らかいことが分かった。羽曌青は摘ままれて顔がほんのり赤らんだ。「殿下、おやめください。」沈牧は手を放したが、心中にはいくばくかの惜しさが残った。もともと羽曌青にこのような衣を何着か譲ってもらおうと考えていたのだが、天羽族の衣は身体に生えているものであり、身体の一部であって脱ぐことはできない。仕方なく断念した。司芸香、霊毓秀、雪狐児はひょこひょこと近づいてきて、彼女の衣をしきりに感嘆の声を上げて眺めた。羽曌青の顔はさらに赤らみ、触らせたくはないが、言い出すのも気恥ずかしく、ただ居心地悪くそこに立っているしかなかった。「手触りが本当にいいわ。霊児の毛よりも滑らかね。」娘たちは思わず感嘆の声を上げ、霊毓秀が好奇心を込めて尋ねた。「羽族長、もし冬になって、天地が凍てつくような寒さになったら、その姿で寒くないのですか？」羽曌青は首を振って言った。「我々の天羽世界は四季を通じてぽかぽかと暖かく、寒い時はありません。それに、たとえ天気が寒くても、私たちの鱗は空気を含むことができ、とても暖かいのです。ご覧ください。」話すうちに、彼女の衣は厚く膨らんだ形に変わったが、それでも衣装の様式は十分に目を楽しませるものだった。人々は感嘆の声を次々と上げた。牧日族長は傍らに立って、笑うことも泣くこともできずにいた。彼らはこの太陽神殿へ種族の大事を議するためにやって来たのに、今や服飾を鑑賞する場所と化してしまっている。ひとしきり喧騒が収まった後、沈牧が言った。「羽族長、お前は族人を連れて荒墟に留まることもできるし、私と共に景平国へ行くこともできる。時機が熟せば、大軍を率いて天羽世界へ戻れるだろう。お前はどう思う？」羽曌青はしばし思案して言った。「殿下、数日お待ちください。族人と協議してから決断いたします。」沈牧がうなずくと、羽曌青はすぐに族人と協議するため立ち去った。「族長、あの裂けた太陽を見に行こう！」沈牧は立ち上がり、皆と共に二つに割れた太陽の間へやって来た。多くの牧日者が、裂けて二つになった太陽から鎖を引き抜こうと試みているところだった。彼らは曦舟の鎖を用いて、曦泉から新しい太陽を釣り上げようとしているのだ。沈牧が曦舟の太陽を二つに叩き割った以上、曦舟のエネルギー源として新しい太陽を釣り上げなければならない。さもなければ、太陽守はこの巨船に生命力を吸い取られてしまう。しかし鎖は太陽に嵌め込まれており、太陽が二つに裂けても、鎖を引き抜くのは難しい。沈牧が巨大な半球の内部に入ると、太陽の内部は巨大で複雑な立体陣法の構造となっており、数千の陣法が作動することで、この途方もない金属球を太陽へと変え、おぞましい光と火力を放っていたのだ。沈牧がこの太陽を二つに叩き割ったため、太陽内部の多くの陣法構造が破壊され、数多くの部品が落下していた。十数人の牧日者が太陽の内部に潜り込み、鎖を解こうと試みていたが、どれほどの力を込めても鎖を開くことはできなかった。「陣法に精通した者はいるか？」一人の長老が声高に問うた。「これらの鎖は十数個の陣法に噛み込まれておる。陣法を開かねば、鎖を抜き出すことはできぬ……殿下！」作業に忙しくしていた多くの牧日者が、それぞれ手を止めて沈牧に拝礼した。沈牧は礼に応え、太陽内部の陣法を細かく観察した。太陽を繋ぎ留める鎖は太陽の表面から貫かれており、太陽内部には十数個の円盤状の陣法歯車構造があって、四本の鎖を幾重にも噛み留めていた。老族長もこれらの陣法の構造を眺めていたが、陣法部品の符文の印は極めて複雑で、目が回るようだった。彼は首を振って言った。「我が牧日族には陣法の達人がおらず、これらの陣法を解くことはできぬ。」沈牧は思案の色を浮かべ、突然言った。「分かった、ついに分かったぞ。姊青がなぜ百年かけても曦泉と魄泉を作り出せなかったのか！」皆は彼を見やった。なぜ突然姊青が井戸を造ったことについて話し出したのか、かなり困惑していた。「この太陽の中の陣法構造は、実は聖瞳の陣法構造なのだ。」沈牧は各陣法の間を歩き回りながら、上の符文の印を識別しつつ、速やかに言った。「皇帝が姊青に井戸を造らせたのは、実は姊青の手腕を見込んだからであろう。この姊青の神祇は、当時の第一の聖瞳であったはずだ！彼女は聖瞳における造詣が天下無双であり、それゆえ皇帝は姊青に日月の二井を造るよう命じたのだ。」彼は鎖を噛み留める十数個の陣法構造を素早く一瞥すると、立ち上がって太陽の外へ出て、太陽の表面を細かく観察した。太陽の表面は平らではなく、樹木の年輪のような多くの紋理があった。「姊青が百年かけても成し遂げなかったのは、彼女が当時すでに気づいていたからだ。日月の二井を作り上げるには、自身の聖瞳を捧げなければならない。井戸が完成すれば、彼女は盲目になる。だから彼女は百年の時を存分に楽しんで過ごしたのだ。」沈牧は太陽の表面を手探りで調べ、しばらくして、一箇所の隆起した円形の紋理を見つけた。元気が湧き出ると、この紋理はたちまち彼の元気によって光を放ち、回転し始めた。それと同時に、太陽内部で鎖を噛み留めていた十数個の陣法が回転し始め、鎖を解放した。沈牧は顔を上げて言った。「皇帝が激怒するに至って、彼女はようやく心を込めて井戸を鍛え上げ、ついには自らの両目を抉り出し、曦泉と魄泉を灯したのだ。」彼の目の前で、太陽内部の構造は陣法が解かれるにつれて絶えず変化し、ガシャンガシャンという巨大な音を発していた。そして太陽表面の複雑な紋理も次々と光を放ち、表層の巨大な貼り板が一枚一枚、幾重にも後方へ退いていく！この半分の太陽は、まるで生き返ったかのようであり、人々は驚いて次々と後退し、不安と疑念を抱いた。見れば、太陽の構造は絶えず変化し、しばらくすると、この巨大な形の半分の太陽は、一つの実心の金属の壁へと縮み、彼らの面前にそびえ立った。沈牧はもう半分の太陽の前へ行き、同じようにすると、もう半分の太陽もそれに応じて変化し、もう一つの金属の壁となった。二つの壁は人々の面前にそびえ立ち、高さ百丈、長さ数里、古風で黄金色に輝いていた。「姊青の神祇は、自身の聖瞳を井戸に捧げねば、皇帝から与えられた任務を果たせないと知っていた。だから百年の時を存分に楽しみ、さらに五十年をかけて皇帝の託しを成し遂げたのだ。まったくもって奇女だ。」沈牧は感嘆し、この二つの金属の壁を見つめながら、欽佩の色を浮かべて低声に言った。「彼女の名は姊青。姊は姉の意味で、青は名だ。家で青い衣を好んで着る姉という意味だ。惜しいかな、私はこのような奇人に出会う縁がなかった……皆はどうしたのだ？」彼が振り返ると、皆が呆然と彼を見つめ、口をあんぐり開けていた。沈牧は思わず疑念を抱き、説明した。「姊は姉妹の姊、青は青衣の青だ。姊青とは青い衣を着た姉という意味だ。」「そうではなくて！」一人の長老がどもりながら言った。「殿下、あなたは太陽の陣法を解かれたのです！」沈牧ははっと悟り、笑って言った。「解くのは難しくない。聖瞳のような神通について、私は多少の研究がある。景平国では、同じような構造の聖瞳を自ら鍛えたこともある。もちろん、この太陽ほど精巧ではないが。姊青は大したものだ！」彼は顔を上げて二つの壁を見つめた。「多くのことを学んだ。本当に井戸の中に入って、彼女の目を見てみたいものだ……」