Chapitre 34 — Au vieux temple du dieu des friches, hommage au Bienveillant

Le cœur du Vieux Boiteux tressaillit légèrement.

Le Maître impérial de Jingping et le royaume de Jingping auraient-ils donc une audace à défier le ciel, au point de vouloir mettre le pied dans un lieu aussi étrange et terrifiant que la Cité déserte, et même de vouloir l'annexer ?

Pourtant, sur un point, le Vieux Huo n'avait pas dit faux : le royaume de Jingping était bel et bien une secte déguisée en nation !

Le royaume de Jingping avait été fondé par les armes et se gouvernait par les armes ; ses fonctionnaires se répartissaient en neuf rangs et dix-huit échelons, depuis le Maître impérial de Jingping et le Grand Précepteur du Prince héritier, du premier rang principal, jusqu'au Gentilhomme de Service, au Maître des Cérémonies et aux Erudits du neuvième rang secondaire (non point les docteurs d'aujourd'hui, mais des hommes au savoir immense ; au neuvième rang secondaire se trouvaient les charges d'Erudit de Calligraphie, d'Erudit de Médecine, d'Erudit de Mathématiques, d'Erudit de Divination et autres) ; tous étaient issus de la voie martiale, et certains n'étaient rien de moins que les chefs de secte, les patriarches ou les grands maîtres d'autres écoles.

Quant aux soldats de ce royaume, c'étaient tous des guerriers martiaux, vaillants et aguerris : au-dehors, ils prenaient les villes et s'emparaient des territoires ; au-dedans, ils écrasaient les rébellions. C'était à coup sûr une puissance terriblement redoutable.

Quand une secte se déguise en nation, gouverne son territoire à la manière d'un État, unifie ses ressources, soumet les autres sectes, administre d'une seule main les guerriers martiaux et les thaumaturges de ses terres, et met à son service toutes les sectes de son domaine, quelle puissance, quelle effroyable puissance ne devient-elle pas ?

Ces dernières années, le royaume de Jingping n'avait cessé de s'étendre ; son territoire s'élargissait toujours davantage, il avait annexé des sectes comme celle du Fleuve Lan, et avalé les uns après les autres de petits royaumes.

Aujourd'hui, les terres de Jingping touchaient déjà aux confins de la Cité déserte, et la Cité déserte leur barrait la route.

Ce qui arrêtait ce royaume, c'étaient les ténèbres et l'étrangeté de la Cité déserte : chaque fois que la nuit tombait, il s'y produisait d'étranges invasions d'obscurité, et qui entrait dans les ténèbres mourait à coup sûr. Voilà pourquoi Jingping n'osait pas pénétrer dans la Cité déserte.

Et les périls de la Cité déserte ne s'arrêtaient pas là : les bêtes monstrueuses y pullulaient, les prodiges s'y succédaient sans relâche, le malheur y rôdait partout. Si le Maître impérial et le royaume de Jingping voulaient porter leurs armées jusqu'à la Cité déserte, ce ne serait pas chose si simple.

Pourtant, les périls de la Cité déserte ne sauraient effrayer le Maître impérial de Jingping. Le Vieux Boiteux connaissait cet homme, il avait quelque idée de son caractère — après tout, c'était lui qui lui avait tranché la jambe.

Rien de terrible ne pouvait l'épouvanter, aucun péril ne pouvait arrêter cet homme !

Il entrerait dans la Cité déserte, c'était certain !

Mieux : peut-être même cet homme, en cet instant, contemplait-il déjà de loin l'immensité sans bornes et insondable de la Cité déserte !

Le village retrouva bientôt son calme ; l'eau qu'avait laissée l'effondrement du petit Fleuve Lan fut vite absorbée par la terre, et le lendemain le sol, desséché par un soleil arrogant, était dur comme pierre.

Cette fois, Shen Mu avait récupéré un sac aux épées : celui du disciple du Fleuve Lan, Yan Qing. Long de six pieds, il n'était pas bien grand, fait de peau de petit crocodile, avec une ceinture pour la taille et deux bretelles qui permettaient de le porter sur le dos.

Quand l'énergie vitale y pénétrait, la gueule du crocodile s'ouvrait, et de cette gueule sortaient un fourreau et une poignée.

Le guerrier martial raffinait son souffle en fils ; les fils d'énergie vitale s'enroulaient autour de la poignée, et l'on pouvait tirer l'épée, gouverner par le souffle une épée volante.

Une fois la première épée tirée, une autre poignée surgissait du fourreau ; on tirait la deuxième, et une troisième apparaissait encore. C'était là ce qui lui valait le nom de sac aux épées.

La secte du Fleuve Lan était une secte d'épée des Terres Sauvages du Sud ; les épées qu'elle forgeait avaient une originalité bien à elle. Dans ce sac aux épées était cachée une épée mère — l'épée mère, qu'on ne pouvait manier, avait fusionné avec la peau du petit crocodile.

Toutes celles qu'on tirait du sac étaient des épées filles. Shen Mu essaya : il put en tirer vingt-huit en tout ; avec les sept qu'il avait brisées de son couteau à bestiaux, cela faisait bien trente-cinq épées.

Quant à savoir comment la secte du Fleuve Lan avait pu cacher trente-cinq épées dans un si petit sac, il n'en connaissait pas le secret.

Vingt-huit épées n'étaient pas bien lourdes pour Shen Mu : il portait sur lui force lingots de fer, chaussait des souliers de fer, et cachait encore des lingots sur sa poitrine et à sa taille ; le tout pesait plus de cent livres, à peu près autant que le sac aux épées.

Shen Mu considérait le port du sac aux épées comme une forme d'entraînement : il pouvait ainsi se passer des souliers de fer et autres fardeaux, et se mouvoir plus aisément. Mais pour ce qui était de gouverner une épée volante par le souffle, il en était incapable : la technique de l'épée du Fleuve Clair était subtile et venimeuse, et son art de commander l'épée n'atteignait pas ce niveau.

» Si seulement je pouvais apprendre la technique de l'épée du Fleuve Clair… «

Shen Mu soupira en lui-même. La technique de l'épée du Fleuve Clair était des plus raffinées, et en particulier cet enchaînement d'épées, d'une excellence sans pareille. Au village, le Vieux Huo, le Boucher, le Vieux Boiteux, le Maître alchimiste et le Vieil Aveugle n'entendaient rien à l'escrime ; l'Artisan muet possédait une caisse de choses qui ressemblaient à des pilules d'épée, et Grand-mère Zhu avait de semblables billes d'argent. Si ces billes d'argent étaient des pilules d'épée, alors eux aussi devaient être passés maîtres en art de l'épée.

Seulement, quand Shen Mu interrogea Grand-mère Zhu, celle-ci refusa de le lui enseigner, et l'Artisan muet agita les mains à plusieurs reprises, comme s'il redoutait quelque chose. En secret, l'Artisan muet lui dit par signes : si tu n'apprends pas maintenant, un art de l'épée meilleur encore t'attendra ; si tu l'apprenais, tout serait perdu, et l'on ne consentirait plus à t'enseigner.

Shen Mu ne savait qui étaient ces gens dont il parlait, et il dut y renoncer.

Il n'avait pas encore pleinement saisi les merveilles de la circulation de l'énergie vitale : dans la boxe du Vieux Huo, par exemple, il ne parvenait pas encore à faire courir l'énergie vitale par tout son corps au moment de frapper.

Quand l'énergie vitale parcourt tout le corps, elle porte au maximum toutes les qualités physiques : force, agilité, vitesse, réflexes, tout atteint son comble !

Poussées à un haut degré, les Huit Formules du Tonnerre permettaient de faire gronder la foudre dans la paume et de frapper du poing comme l'orage ; lui n'y parvenait, pour faire tonner sa paume, que par le sceau de la Puissance divine du Démon, mais les Huit Formules du Tonnerre n'y suffisaient pas encore.

S'il atteignait ce degré, la prochaine fois qu'il rencontrerait un guerrier tel que Yan Qing, il pourrait saisir l'épée à main nue sans que l'adversaire lui entaille la paume !

» Il te manque le combat réel. «

Le Vieux Huo s'approcha de Shen Mu et dit d'une voix tranquille : » Ta cultivation dépasse celle de ce disciple du Fleuve Lan ; la boxe, les jambes, le sabre, le bâton que tu as appris valent mieux que sa technique de l'épée du Fleuve Clair. Et pourtant, quand tu l'as affronté, tu avais les mains liées, tu ne pouvais te déployer. «