Capítulo 34 — Postrarse ante el Venerable Compasivo en el antiguo templo del dios del yermo

El corazón del Viejo Cojo se estremeció levemente. ¿Acaso el Maestro Imperial de Jingping y el Estado de Jingping tenían en verdad un atrevimiento tan temerario como para querer adentrarse en un lugar tan extraño y espantoso como las Ruinas, como para querer anexionárselas? Sin embargo, en una cosa el señor Huo no se había equivocado: ¡el Estado de Jingping era, en efecto, una secta disfrazada de nación! El Estado de Jingping se había fundado sobre las artes marciales y con ellas lo gobernaba; sus funcionarios se dividían en nueve rangos y dieciocho grados, y desde el Maestro Imperial de Jingping y el Gran Tutor del Príncipe Heredero, de primer rango principal, hasta el Jiangshilang, el Maestro de Ceremonias o el Erudito, de noveno rango subalterno (no el doctor de nuestros días, sino el hombre de vasta erudición; los de noveno rango subalterno eran cargos como Erudito de Caligrafía, Erudito de Medicina, Erudito de Matemáticas, Erudito de Adivinación), todos ellos procedían de la Vía Marcial, y algunos no eran sino cabezas de secta, patriarcas o maestros supremos de otras escuelas. En cuanto a los soldados de aquel Estado, todos y cada uno eran guerreros, diestros en la guerra y en la conquista: hacia fuera tomaban ciudades y se apoderaban de territorios, hacia dentro sofocaban rebeliones; sin duda alguna, una fuerza terriblemente temible. Cuando una secta se disfraza de nación, gobierna su territorio a la manera de un Estado, unifica sus recursos, somete a las demás sectas, administra por igual a todos los guerreros y a todos los portadores de poderes divinos de sus dominios y pone a su servicio a cuantas sectas hay en ellos, ¿cuán poderosa, cuán temible puede llegar a ser esa nación? En estos años, el Estado de Jingping no había dejado de expandirse: sus dominios se hacían cada vez más vastos, cada vez más grandes; había engullido sectas como la del Río Lan y había engullido también, uno tras otro, pequeños países. Y ahora sus tierras habían llegado al borde mismo de las Ruinas, y las Ruinas les cortaban el paso. Lo que detenía a aquel Estado era la oscuridad y la extrañeza de las Ruinas: cada vez que caía la noche, en las Ruinas ocurría el prodigio siniestro de una invasión de tinieblas, y quien entraba en la oscuridad moría sin remedio; por eso el Estado de Jingping no se atrevía a penetrar en ellas. Y los peligros de las Ruinas no terminaban ahí: abundaban en ellas bestias monstruosas, los sucesos prodigiosos ocurrían a cada paso, todo era de mal agüero; no le sería tan sencillo al Maestro Imperial de Jingping ni a su Estado llevar sus ejércitos hasta las Ruinas. Con todo, los peligros de las Ruinas no bastaban para amedrentar al Maestro Imperial de Jingping. El Viejo Cojo conocía a aquel hombre, sabía bien cómo era su carácter; al fin y al cabo, la culpa de su pierna la tenía su espada. ¡No había horror capaz de intimidarlo, no había peligro capaz de detener a aquel hombre! ¡Sin duda alguna entraría en las Ruinas! Es más, quizá en aquel mismo instante aquel hombre ya estuviera contemplando a lo lejos las Ruinas, inmensas y sin límites, insondables y traicioneras. La aldea recobró pronto la calma; el agua en que se había deshecho el pequeño Río Lan fue absorbida en seguida por la tierra, y al día siguiente el sol ardiente secó el suelo hasta dejarlo duro como una piedra. Esta vez Shen Mu se había hecho con una bolsa guardaespadas, la del discípulo del Río Lan, Yan Qing. La bolsa medía seis chi y no era grande; estaba hecha con piel de cocodrilo pequeño y tenía una correa para ceñirla a la cintura y dos tirantes para colgarla a la espalda. Cuando la energía primordial entraba en la bolsa guardaespadas, la boca del cocodrilo se abría y por ella asomaban una vaina y una empuñadura. El guerrero ejercitaba su energía hasta convertirla en hilo; los hilos de energía primordial se enroscaban en la empuñadura y entonces podía desenvainar la espada y gobernar con la energía la espada voladora. Desenvainada la primera espada, de la vaina brotaba otra empuñadura; desenvainada la segunda, aparecía una tercera. De ahí le venía el nombre de bolsa guardaespadas. La secta del Río Lan era una escuela de espada del Yermo del Sur, y las espadas que forjaba tenían virtudes muy propias. En la bolsa se ocultaba una espada madre, y la espada madre no podía usarse: se había fundido con la piel del cocodrilo hasta ser una sola cosa. Cuantas espadas se sacaban de la bolsa eran espadas hijas. Shen Mu hizo la prueba: podían desenvainarse veintiocho en total; sumadas a las siete que él había partido con el cuchillo de matar ganado, eran nada menos que treinta y cinco. En cuanto a cómo la secta del Río Lan había metido treinta y cinco espadas en una bolsa tan pequeña, aquel era un secreto que él no alcanzaba a comprender. Las veintiocho espadas no le resultaban a Shen Mu demasiado pesadas: llevaba encima muchos lingotes de hierro, calzaba zapatos de hierro y ocultaba más lingotes en el pecho y en la cintura; todo junto sumaba más de cien jin, un peso parecido al de la bolsa guardaespadas. Shen Mu tomó el llevar la bolsa a la espalda como una forma de cultivo: podía ahorrarse los pesos muertos como los zapatos de hierro y moverse con más soltura. Sin embargo, gobernar con la energía una espada voladora ya no estaba a su alcance: el Arte de la Espada del Río Cheng era sutil y mortífero, y su manejo de la espada no llegaba ni de lejos a semejante nivel. »Si pudiera aprender el Arte de la Espada del Río Cheng...«, suspiró Shen Mu para sus adentros. El Arte de la Espada del Río Cheng era en extremo exquisito, y su técnica de espadas encadenadas, en particular, resultaba soberbia sin par. Los aldeanos —el señor Huo, el Carnicero, el Viejo Cojo, el Maestro Alquimista y el Viejo Ciego— no entendían gran cosa de esgrima. El Artesano Mudo guardaba un cofre con unas cosas parecidas a elixires de espada, y la abuela Zhu tenía también unas bolas de plata semejantes; si aquellas bolas de plata eran elixires de espada, entonces ellos también debían de dominar el arte de la espada. Pero cuando Shen Mu se lo preguntó a la abuela Zhu, ella se negó a enseñarle; el Artesano Mudo también agitó las manos una y otra vez, como si algo temiera. El Artesano Mudo le dijo en secreto, con señas, que si no lo aprendía ahora, mejores artes de espada le aguardaban; que si lo aprendía, se acabaría, y cierta gente ya no volvería a enseñarle. Shen Mu no sabía quiénes eran aquellos a quienes se refería, así que no le quedó más remedio que dejarlo estar. Todavía no dominaba por completo las maravillas de hacer circular la energía primordial: en el arte de puño del señor Huo, por ejemplo, aún no lograba que, al atacar, la energía primordial recorriera todo su cuerpo. Cuando la energía primordial recorre el cuerpo entero, todas las cualidades físicas se elevan al máximo: fuerza, agilidad, velocidad, reflejos, todo alcanza su límite extremo. Las Ocho Fórmulas del Trueno Resonante, cultivadas hasta un nivel profundo, permitían lanzar el estruendo del trueno desde la palma y golpear con el puño como un rayo; él solo lograba hacer retumbar el trueno en la palma mediante el Sello del Poder Sobrenatural del Demonio, pero con las Ocho Fórmulas aún no lo conseguía. ¡Si llegara a dar ese paso, la próxima vez que se topara con un guerrero como Yan Qing podría recibir la espada con las manos desnudas sin que el otro le cortara las palmas! »Te falta combate real.« El señor Huo se acercó a Shen Mu y dijo con calma: »Tu cultivo supera al de aquel discípulo de la secta del Río Lan; el arte de puño, el de pierna, el de sable y el de bastón que has aprendido son todos superiores a su Arte de la Espada del Río Cheng. Y sin embargo, cuando cruzaste armas con él te movías atado, sin poder desplegarte.« Shen Mu asintió una y otra vez; él también lo había notado. La esgrima de Yan Qing era depurada, su técnica de espadas encadenadas, imprevisible, pero su propia reacción había dejado bastante que desear: había ido a agarrar la espada