Chapitre 1801 — La Vallée de Neige, deuxième partie

Ce ne fut que lorsque Gu Mengyao lui expliqua qu'il était un pratiquant que l'ancien Zhang jeta un regard à Wei Zhao. Il s'approcha et voulut tendre la main pour sonder sa puissance, mais Xiaoshu s'écria aussitôt : » Attention ! «

» Oh ? « L'ancien Zhang eut un mouvement de surprise. Cependant, il sentit lui aussi la chaleur qui émanait de Xiaoshu et de Wei Zhao ; son expression se fit immédiatement grave, tandis qu'il comprenait la situation : » Un pratiquant de l'élément feu ? Il a sombré dans la déviation de cultivation ? «

» Nous ignorons s'il pratique réellement les arts du feu, mais sa cultivation a bel et bien déraillé. « Gu Mengyao poursuivit : » Si nous sommes venues ici acheter des trésors célestes et terrestres, c'est pour lui… «

» Si je ne me trompe pas, vous êtes venues chercher le fruit sacré de l'Esprit de Glace, n'est-ce pas ? « En voyant l'état de Wei Zhao, l'ancien Zhang avait deviné leurs intentions. Au fil des ans, plusieurs pratiquants du feu ayant sombré dans la déviation étaient venus ici demander ce fruit ; il avait donc déjà une certaine expérience en la matière.

Bien que précieux et aussi renommé que le fruit sacré de l'Esprit de Feu du Palais de Glace, le fruit sacré de l'Esprit de Glace n'était absolument d'aucune utilité à la Vallée de Neige. Les arts que l'on y cultivait relevaient tous de la voie de l'eau et du brouillard, d'une essence extrêmement yin ; même en cas de déviation de cultivation, il fallait prendre un fruit sacré de l'Esprit de Feu. S'ils avalaient un fruit sacré de l'Esprit de Glace, ils passeraient probablement directement de vie à trépas.

Ainsi, pour la Vallée de Neige, le fruit sacré de l'Esprit de Glace n'était guère qu'une marchandise destinée à être vendue ou échangée. Sa valeur n'en était pas moins exorbitante : les quelques fruits cédés par le passé avaient permis à la Vallée de Neige d'obtenir en retour des trésors célestes et terrestres encore plus précieux.

» L'ancien Zhang a vraiment un regard infaillible : c'est bien le fruit sacré de l'Esprit de Glace que nous désirons. « La demoiselle n'aurait jamais imaginé devoir un jour flatter quelqu'un, mais ces mots lui vinrent tout naturellement, comme si faire tout cela pour Wei Zhao allait de soi ; elle-même en fut quelque peu étonnée.

» Et quels trésors célestes et terrestres comptez-vous offrir en échange ? « demanda l'ancien Zhang. » Le fruit sacré de l'Esprit de Glace est une spécialité de la Vallée de Neige, que l'on ne trouve nulle part ailleurs, et sa production est extrêmement limitée. C'est l'un de nos trésors les plus précieux. À moins de pouvoir proposer en échange un trésor d'une valeur équivalente ou supérieure, nous ne le céderons pas… «

» Nous n'avons aucun trésor céleste ou terrestre. Mais nous avons entendu dire que les trésors de votre vallée pouvaient s'acheter avec de l'argent. Combien vaut donc un fruit sacré de l'Esprit de Glace ? « Gu Mengyao était venue précisément pour en acheter un ; où aurait-elle trouvé le moindre trésor céleste ou terrestre ?

» L'acheter avec de l'argent ? « L'ancien Zhang eut un léger mouvement de surprise. Seules les familles cachées et les petites sectes qui ne possédaient rien de réellement précieux venaient à la Vallée de Neige acheter quelques trésors célestes et terrestres avec de l'argent ; et encore, il ne s'agissait que de marchandises ordinaires. Quant au fruit sacré de l'Esprit de Glace, jamais il n'avait été vendu contre de l'argent : les quelques exemplaires cédés auparavant avaient tous été échangés.

» Oui. « Gu Mengyao hocha la tête.

» Bien que je sois un ancien de la Vallée de Neige, je ne peux vraiment pas décider du prix du fruit sacré de l'Esprit de Glace. Et même si vous souhaitiez l'échanger, je n'aurais pas davantage voix au chapitre : il me faudrait dans tous les cas en référer à la maîtresse de la vallée, qui tranchera. Vous devriez vous reposer quelque temps dans les chambres d'hôtes des environs. Après avoir consulté la maîtresse de la vallée au sujet du prix, je reviendrai vous donner une réponse. Qu'en dites-vous ? «

» Nous nous en remettons entièrement aux dispositions de l'ancien Zhang ! « Que pouvait répondre Gu Mengyao à cela ?

De plus, ce résultat la réjouissait déjà grandement. Puisque l'ancien Zhang ne les avait pas éconduites sur-le-champ, c'était que l'affaire demeurait possible. Gu Mengyao et les autres suivirent donc avec joie les disciples de la Vallée de Neige, qui les conduisirent jusqu'à une chambre d'hôtes où elles purent se reposer provisoirement.

L'ancien Zhang ne revint qu'au bout d'une nuit. Lorsque Gu Mengyao et les autres étaient arrivées à la Vallée de Neige, le soir tombait déjà ; il était donc tout naturel qu'il ne leur apportât sa réponse que le lendemain. Personne ne s'en inquiéta.

En réalité, dès qu'il eut quitté la salle de réception, l'ancien Zhang était allé voir Xueli, la maîtresse de la vallée. Mais celle-ci discutait alors avec Bingtang, la maîtresse du Palais de Glace, pour savoir si Feng Xiaoxiao pouvait être confiée à la Vallée de Neige. N'osant pas les déranger, l'ancien Zhang avait décidé d'attendre le lendemain matin pour se renseigner.

Pourtant, le lendemain matin, lorsqu'il se présenta devant Xueli, le visage de celle-ci était d'une sombreur impressionnante. Ses traits, d'ordinaire si délicats et si blancs, avaient pris une teinte presque noire ; à la vue de l'ancien Zhang, elle se contenta de hocher légèrement la tête.

Certes, Xueli était la disciple personnelle de l'ancien suprême et de l'ancien maître de la vallée, mais elle n'était encore qu'une experte du stade initial du rang céleste, tandis que l'ancien Zhang avait atteint le stade intermédiaire. Autrefois, Xueli se montrait toujours extrêmement respectueuse envers lui ; il était donc manifeste qu'un événement fâcheux s'était produit.

» Maîtresse de la vallée, que s'est-il passé ? « demanda l'ancien Zhang, légèrement déconcerté. Il en oublia même de parler de ceux qui souhaitaient acheter le fruit sacré de l'Esprit de Glace et posa directement la question.

» Bingtang a poliment décliné les conditions que nous avions proposées au nom de la Vallée de Neige… « Xueli poussa un soupir.

» Le Palais de Glace ne pourrait-il donc pas y réfléchir ? Pour ouvrir l'île des Marches Nuageuses, il faut au moins deux héritiers pour chacune des cinq affinités, le métal, le bois, l'eau, le feu et la terre. Avec un seul héritier, les chances deviennent infimes… « demanda l'ancien Zhang, perplexe.

» Bingtang le sait parfaitement. Mais elle m'a laissé entendre que ces gens avaient déjà trouvé un candidat pour l'héritage de l'eau… « répondit Xueli avec impuissance. » Avec l'héritière de l'affinité de glace du Palais de Glace, cela fait donc deux héritiers pour l'eau. Trois offriraient davantage de garanties, certes, mais quelle secte accepterait d'offrir à une autre un expert au sommet du stade ultime du rang céleste, un futur maître de la Voie céleste ? «

» C'est vrai… « L'ancien Zhang hocha la tête, une expression de regret sur le visage…

» Au fait, ancien Zhang, vous êtes venu me voir pour une raison précise ? « Refusée par Bingtang, Xueli n'était pas très heureuse, mais certaines choses ne pouvaient être forcées. Elle était jeune, certes, mais restait la maîtresse d'une vallée ; son expression retrouva donc rapidement sa normalité, et elle interrogea l'ancien Zhang avec courtoisie.

» Maîtresse de la vallée, quelqu'un est venu à la Vallée de Neige pour acheter un fruit sacré de l'Esprit de Glace. Cette personne souhaite le payer avec de l'argent, mais j'ignore quel prix fixer. « L'ancien Zhang lui demanda conseil.