Chapitre 1476 — Nouvelle opposition frontale

« Au faîte du milieu du rang Xuan… » Le cœur de Wei Zhao en fut profondément ébranlé : Zhang Naipao, jadis un simple laquais de Zhong Yongliang, possédait à présent la même force que lui ! Certes, l'énergie qui circulait en Zhang Naipao ne pouvait guère être appelée véritable énergie — elle avait quelque chose de louche —, mais la force, elle, était bien là ; à y regarder de plus près, elle lui évoquait même une note vaguement familière.

Wei Zhao avait l'impression d'avoir déjà vu, quelque part, une énergie à peu près semblable, bien que ce ne fût pas non plus une véritable énergie ; celle-ci, certes, rehaussait la puissance de celui qui la portait, mais elle différait de celle d'un cultivateur ordinaire, à l'image de l'énergie qui circulait dans son propre corps, elle aussi quelque peu distincte de la véritable énergie. Wei Zhao put toutefois l'affirmer sans l'ombre d'un doute : ce qui vivait dans le corps de Zhang Naipao n'était en aucun cas l'énergie universelle ; c'était bien une véritable énergie qui s'y trouvait.

Laquelle exactement, Wei Zhao ne pouvait encore le dire.

« Au faîte du milieu du rang Xuan ? » Yubing resta un instant interdit. « Une telle force ne pèse pas grand-chose au sein des sectes de l'Antiquité, si je ne m'abuse… Je croyais qu'il avait atteint le faîte du stade avancé du rang Xuan… »

« Hé… Mais le sais-tu ? Il y a à peine deux mois, il n'était encore qu'un homme ordinaire… » Wei Zhao esquiva un sourire amer, trouvant la chose presque incroyable.

« Quoi ? Il n'était qu'un homme ordinaire il y a deux mois ? » Yubing écarquilla les yeux. « Comment serait-ce possible ? »

« Il est dans ma promotion… Que veux-tu que je te réponde : est-ce possible ou non ? » Wei Zhao, lui aussi, n'était pas sans une pointe d'impuissance. « Les sectes de l'Antiquité sont donc si redoutables ? Elles peuvent faire grimper la force d'un homme ordinaire aussi vite que cela ? »

« Quand on parle de sectes de l'Antiquité, il ne s'agit pas nécessairement de sectes nées dès l'aube des temps ; c'est que les méthodes et les formules qu'elles pratiquent sont pour la plupart héritées de cette haute antiquité. Ces arts de l'énergie interne sont d'une puissance considérable, bien supérieurs à ceux que cultivent nos familles cachées et nos grandes familles ; la chose n'est donc pas impossible. » Yubing s'expliqua. « Nous l'ignorions tout simplement… À vrai dire, j'en suis stupéfait moi aussi ; mais dès que je pense qu'il vient d'une secte de l'Antiquité, je m'en console. »

En cet instant, Zhang Naipao et les siens avaient déjà enjambé le pas et s'avançaient vers la porte principale de l'auberge ; et Zhang Naipao, à cet instant même, aperçut Wei Zhao et Yubing, debout d'un côté du seuil.

Il s'arrêta net ; au fond des yeux, un voile de stupeur, son regard se figea sur le visage de Wei Zhao. Yubing, à ses côtés, fut naturellement écartée : qui elle était, ce qu'elle faisait, cela n'avait aucune importance à ses yeux. Ce qui comptait, c'était de savoir pourquoi Wei Zhao se trouvait ici, à l'instant même.

Ah oui… La dernière fois que le frère Liang était venu le voir sur la montagne, il lui avait dit que Wei Zhao était déjà un maître de rang Xuan ; sa venue à cette épreuve du Palais de Glace allait donc de soi. Quant à savoir de quelle famille ou de quelle secte il relevait, Zhang Naipao n'avait nul besoin de le savoir ; lui suffisait de savoir qu'il venait de la secte Mingri Fumingri — l'une des sectes les plus puissantes de tout le monde de l'Antiquité !

Fût-il d'une famille cachée ou d'une humble secte, cela n'avait plus la moindre importance : leurs conditions n'étaient plus du tout égales. Même s'il l'abattait ici, devant tout le monde, nul n'oserait ouvrir la bouche pour défendre Wei Zhao, nul n'oserait prendre son parti !

S'opposer à lui, c'était s'opposer à la secte Mingri Fumingri tout entière !

Le regard de Wei Zhao croisa celui de Zhang Naipao ; quatre yeux se rencontrèrent, et pourtant nulle étincelle ne jaillit.

Dans le cœur de Zhang Naipao, la haine contre Wei Zhao n'avait pas disparu, mais sa position présente suffisait amplement à tenir l'autre en respect ; inutile de s'emporter. Au fond de lui, ce n'était que du mépris.

Quant à Wei Zhao, s'il demeurait stupéfait de la rapidité avec laquelle Zhang Naipao avait gravi les échelons, celui-ci n'en restait pas moins, à ses yeux, le même Zhang Naipao qu'il pouvait écraser d'un pied à son gré ! Un maître au faîte du milieu du rang Xuan, à l'égal de lui-même : cela sonnait comme un affrontement entre égaux, mais Wei Zhao détenait des cartes lui permettant de se mesurer jusqu'à des maîtres du rang Di — que lui importait un adversaire de son propre rang ?

Aussi, dans le cœur de Wei Zhao, n'y avait-il pas même de mépris : il n'y avait que de l'indifférence froide.

Nul des deux ne prononça une parole ; ils se dévisagèrent ainsi, en silence.

Les quelques hommes qui accompagnaient Zhang Naipao s'étonnèrent soudain de ce comportement : « Maître Pao, qu'avez-vous donc ? »

« J'ai aperçu une vieille connaissance ; je vais lui dire bonjour. » Zhang Naipao le déclara d'un ton distrait. Certes, il eût pu charger n'importe lequel de ses hommes de s'en prendre à Wei Zhao en son nom ; mais il n'en fit rien — comment son propre prestige s'en serait-il trouvé rehaussé ?

Un jour, écraser Wei Zhao de sa propre main et le piétiner à loisir : tel était le serment qu'il avait fait à Zhong Yongliang, et il devait le tenir, coûte que coûte !

« Oh ? » Zhuangniaopao demeura un instant interdit ; il avait saisi quelque chose d'étrange dans les paroles de Zhang Naipao, mais sans en pénétrer le sens. Il ne lui restait donc qu'à suivre Zhang Naipao vers Wei Zhao, sans oser prendre l'initiative d'un geste.

« Ce n'est pas toi le grand chef à l'école ? Pourquoi venir traîner par ici ? » Zhang Naipao porta les yeux sur Wei Zhao et lança, plein d'ironie : « Ici n'est pas un lieu pour toi ; c'est dangereux, on peut y perdre la vie à tout instant ! »

« Au faîte du milieu du rang Xuan ? On dirait que c'est impressionnant. » Wei Zhao considérait Zhang Naipao en disant cela.

Que Wei Zhao pût d'emblée énoncer sa force le laissa brièvement sans voix ! Au ton de Wei Zhao, celui-ci semblait s'en moquer ? Était-il peut-être un maître plus redoutable encore ? À cette pensée, Zhang Naipao redoubla aussitôt de vigilance.

Mais non, cela ne tenait pas : l'épreuve du Palais de Glace imposait une limite de force claire et nette — il fallait être un maître du rang Xuan. Autrement dit, fussiez-vous au faîte du stade avancé du rang Huang, si proche que vous fussiez de la percée, vous ne pouviez y prendre part ; de même, si vous aviez franchi le seuil du rang Di il y a à peine une minute, vous étiez dans le même cas.

La force de Wei Zhao était donc nécessairement celle du rang Xuan ; quant au niveau exact, Zhang Naipao s'en souciait peu, puisqu'il possédait sa carte secrète ! Pourvu que l'adversaire ne dépasse pas le rang Xuan, la victoire lui était assurée ; face même à un débutant du rang Di, il aurait les moyens de se mesurer à lui — au prix de quelques blessures, sans doute, mais il en sortirait largement la vie sauve.

C'était d'ailleurs la raison pour laquelle les anciens de la secte avaient jeté les yeux sur Zhang Naipao : depuis des années, aucun disciple n'avait montré une telle application, une telle audace à tout tenter.

« Sais-tu si je suis redoutable ? Essaie, et tu le sauras ! » Zhang Naipao lâcha un rire froid. « Dommage seulement que le frère Liang ne soit pas là ; s'il pouvait voir comment je te tue, cela lui ferait bien plaisir ! »

« Tu n'as donc pas oublié de venger Zhong Yongliang ? » Wei Zhao, en l'entendant, ne put s'empêcher de rire. « Quel que soit ton mérite, tu n'es rien d'autre que le chien de Zhong Yongliang. »