Chapitre 479 — Le Jardin de l'Ouest

Dou Yan demanda à voix basse à Song Yan : » Veux-tu donc que Gu Yu porte un message à l'Impératrice ? «

» Non ! « trancha Song Yan. » Gu Yu n'en parlera à personne. » Ce disant, il jeta un regard impassible derrière lui. » Quelqu'un se chargera de transmettre mes paroles. «

Du coin de l'œil, Dou Yan suivit ce regard et aperçut les deux gardes qui ne quittaient jamais Gu Yu.

Elle comprit.

Elle héla Miao Zhi, puis, tout sourire, prit Yuan Heng dans ses bras et gagna le pavillon du fond réservé aux femmes.

Miao Zhi lui emboîta le pas, main dans la main, pied dans le pied.

La princesse Ninghuai et plusieurs autres princesses du sang et épouses de princes, toutes d'un âge mûr, devisaient là. Voyant Dou Yan entrer avec un enfant dans les bras, elles en restèrent saisies. La princesse Ninghuai, étant l'aînée de Dou Zhiwei, parla sans détour : » Pourquoi amener l'enfant ici ? Nous allons bientôt nous rendre aux vœux de l'Impératrice douairière. «

Un tel festin, sans même parler d'un enfant, un adulte n'y eût pas tenu. Seulement, devant tout le monde, il était malaisé de le dire clairement.

Elle tendit la main pour qu'on lui passât l'enfant : » La nourrice de Yuan Heng est-elle entrée aussi ? Vous devriez confier le petit à sa nourrice et le faire ramener au palais. «

Dou Yan eut un sourire amer : » L'Impératrice douairière a expressément envoyé un eunuque de la cour porter son ordre au palais : le jour de son anniversaire, je devais amener Yuan Heng au palais. «

Le regard que les grandes princesses et les épouses de princes portèrent sur Dou Zhiwei changea du tout au tout. L'épouse du prince de Huainan sourit même : » Cet enfant tient de son père, il est vraiment beau. On ne sait encore quelle fille aura la chance de l'avoir pour époux. «

Yuan Heng ressemblait de plus en plus à Song Yan.

Peau de neige, prunelles d'un noir luisant, grands yeux, cils longs et recourbés, un teint rose et dodu : il était adorable.

La troisième princesse plaisanta : » N'avez-vous pas eu une petite-fille ces jours derniers ? Je crois qu'il n'y a pas lieu de chercher plus loin. Donnez-nous Yuan Heng pour gendre. «

Dou Yan sentit la sueur lui perler au front.

Mais l'épouse du prince de Huainan reprit : » Croyez-vous que je n'y aie pas songé ! Seulement mes petites-filles sont toutes nées de concubines. « Et, ce disant, elle serra doucement la menotte de Yuan Heng.

Yuan Heng en était à l'âge où l'on reconnaît les visages ; comme il accompagnait souvent Dou Yan au palais ces temps-ci, il se laissait volontiers porter par des eunuques ou des servantes qu'il ne connaissait pas, sans nulle gêne. Il adressa à l'épouse du prince de Huainan un sourire tout sucré, tant et si bien que celle-ci, ravie, détacha de sa ceinture un pendentif en jade gras qui retenait ses pas menus et le suspendit au cou de l'enfant : » Tiens, prends ceci pour t'amuser. «

Dou Qu s'avança pour la remercier.

L'épouse du prince de Huainan hocha la tête en souriant : » Vous n'avez qu'à venir me rendre visite quand vous êtes libre. Mon neuvième petit-fils n'a que quatre mois de plus que Yuan Heng. «

Dou Xin acquiesça : » Oui. «

L'Empereur, soutenant l'Impératrice douairière, fit son entrée.

Derrière eux venaient l'Impératrice et la famille du prince héritier.

Un silence de mort tomba aussitôt sur la grande salle ; chacun s'inclina avec respect.

Mais Yuan Heng, dans son ignorance, n'en avait cure : apercevant des visages familiers, il leva la tête hors des bras de sa mère et, vers l'Empereur et l'Impératrice douairière au centre de la salle, il se mit à gazouiller. Dans ce silence de la grande salle, cela parut singulièrement incongru et sonore.

Dou Yan et Yuan Heng devinrent le point de mire de tous.

Et le troisième petit-fils impérial, qui reposait sagement jusque-là dans les bras de sa nourrice, se mit à tortiller du corps en poussant des cris vers Yuan Heng.

L'atmosphère solennelle et compassée parut soudain un brin comique.

L'Impératrice fronça imperceptiblement les sourcils.

Mais l'Impératrice douairière et l'Empereur se mirent à rire ; l'Impératrice douairière ordonna même à l'eunuque qui la servait : » Amenez-moi le petit He, qu'il joue un moment avec le troisième petit-fils impérial. «

L'eunuque, avec un sourire obséquieux, prit Yuan Heng dans ses bras.

Comme il passait devant l'Empereur, celui-ci caressa en riant les joues du petit.

L'air de la grande salle parut un instant suspendu, puis retrouva bien vite sa fluidité première.

Le prince de Huainan, le plus âgé des cousins de l'Empereur, conduisit les parents impériaux à présenter leurs vœux à l'Impératrice douairière.

Song Han fermait la marche, les yeux rivés sur Song Yan et Gu Yu, debout au premier rang. Il en avait l'âme toute retournée.

Les vœux achevés, vint le festin.

L'Impératrice et l'épouse du prince héritier escortèrent l'Impératrice douairière jusqu'au pavillon de l'Ouest ; l'Impératrice s'entretint avec quelques-uns des plus âgés des oncles impériaux, tandis que les eunuques disposaient les bols et les baguettes à pas feutrés.

Song Yi, non sans peine, s'approcha de l'Empereur, échangea quelques mots avec lui, puis fit signe à Song Han.

Song Han s'avança aussitôt.

Song Cen dit avec déférence à l'Empereur : » Voici mon second fils, Song Han, dont le nom d'enfance est Tian'en. «

Song Han se hâta de se mettre à genoux.

L'Empereur hocha la tête en souriant : » Aujourd'hui, c'est un festin de famille, point n'est besoin de tant de façons. « Puis, appelant à haute voix » Song Yan «, il ajouta : » Va dire un mot au bureau des vins et vinaigres, qu'on apporte quelques jarres de poirier blanc ; ce vin doux est bien fade, il n'a point de corps. «

Song Dan répondit qu'il obéirait.

L'Empereur se tourna vers Shi Chonglan et se prit à parler du marquis de Changxing : » … On dit qu'il a encore pris une nouvelle concubine ? Combien a-t-il de fils légitimes et combien de bâtards ? «

D'un bout à l'autre, il ne prêta nulle attention à Song Han.

Song Cen en fut fort déconfit.

Song Han se tenait aux côtés de Song Cen et regardait Song Yan, qui devisait et riait avec les gens de la grande salle et semblait on ne peut plus à son aise ; le sourire qu'il avait sur le visage ne tint plus.

Il n'aurait jamais cru que Song Cen eût moins de crédit que Song Yan auprès de l'Empereur.

Non, pas même moins que Yuan Heng : tout à l'heure, au moment des vœux d'anniversaire, les eunuques avaient apporté Yuan Heng dans la salle, et chacun s'était amusé à le faire saluer l'Impératrice douairière Yi ; le petit avait eu toutes les peines du monde à joindre ses deux menottes pour esquisser deux révérences, et l'Impératrice douairière Yi, tout sourire, lui avait offert deux boîtes de pâtisseries et une bourse de grains d'or.

Il semblait que sa charge n'eût plus rien à espérer.

Que ferait-il donc, après cela ?

Il ne pouvait tout de même pas vivre uniquement des revenus de son domaine et des subsides de son père ?

Comme dit le proverbe, le bois et le riz sont nombreux, mais les jours le sont moins ; si d'aventure son père se remariait et avait un fils légitime, lui verserait-on encore ces subsides qui n'avaient fait l'objet d'aucun acte écrit ? Et même s'il les lui versait, ne faudrait-il pas qu'il allât les quémander, le dos courbé et la mine obséquieuse ?

À ces pensées, Song Han demeura perplexe.

※※※※※

Après l'anniversaire de l'Impératrice douairière Yi, le ministère des Rites se mit en devoir de préparer celui de l'Empereur.

Juin était déjà fort chaud ; l'Empereur décida de passer la fête impériale au parc de l'Ouest.

L'Impératrice sourit : » Cette année, pourquoi ne pas confier à Yantang les dispositions du transfert de la cour ? Il est bien jeune, et déjà il tient la garde Jinyi ; beaucoup se taisent, mais chuchotent en privé. Voilà l'occasion de clouer le bec à tous ces gens. «

L'Empereur jugea l'Impératrice sensée et rendit un décret chargeant Song Yan de diriger le transfert de la cour de cette année.