Chapitre 406 — Les yeux écarquillés

« Mais moi, je suis absent de la maison la plupart du temps ; quand je rentrais à l'improviste, je ne découvrais pas le moindre indice. Alors je me suis dit…

« Song Cen l'avait réduite à cet état ; lui donner quelque argent en compensation, c'était la moindre des choses. Qu'elle refuse de le sortir, quoi de plus naturel ? Je n'ai pas cherché à en savoir davantage. Mais celle de chez moi n'a pas l'entendu de cette oreille : elle passait son temps à lancer des pointes en l'air, à mots couverts. Un jour, elle a tant fait que ma sœur s'est emportée ; elle s'est mise à crier après ma femme, à lui dire de nous garder de nos airs méprisants, de prendre garde à ne pas le regretter un jour, et autres propos du même genre. Mais quand mon épouse, le visage fermé, s'est mise à l'invectiver à son tour, ma sœur s'est contentée de ricaner froidement.

« Quand vint le moment de marier Yigui, elle ne lui donna pas le moindre objet en dot. Je lui en fis la remarque, et elle me cria dessus.

« Ma femme, folle de rage, prit ses servantes et fouilla sa chambre de fond en comble.

« Les deux en vinrent même aux mains.

« Mais hormis les vêtements et parures qu'elle portait d'ordinaire, on ne trouva qu'une dizaine de taels de menue monnaie d'argent et trois cents taels en billets.

« Finalement, elle donna à Yigui pour sa dot quelques bijoux en or doré.

« Tout le reste, c'est moi qui l'ai fourni, et cela m'a coûté une année de gages.

« À cause de cette affaire, aujourd'hui encore, mon épouse me reproche de toujours prendre sa défense.

« Ma propre sœur, je la connais.

« Si elle agit ainsi, c'est qu'elle a sûrement quelque appui. »

Tout en parlant, Li Liang jeta un regard trouble vers Song Yan, puis baissa les paupières : « J'ai entendu dire que le second maître du palais ducal d'Yingzhen et Yigui étaient nés la même année. À l'époque, le ventre de ma sœur était d'une grosseur effrayante ; je me suis dit : se pourrait-il que ma sœur ait eu des jumeaux, un garçon et une fille ? Que le palais d'Yingzhen ait gardé le fils et refusé la fille… Mais le second maître du palais d'Yingzhen est un fils légitime ; quand la duchesse d'Yingguo mit au monde son enfant, les servantes qui l'entouraient étaient disposées en trois cercles autour d'elle, il était impossible que… À moins que l'enfant de la duchesse d'Yingguo ne soit mort en bas âge. Alors la douairière du palais d'Yingzhen aurait décidé de faire élever l'enfant sous le nom de la duchesse…

« Mais cette idée ne me traversait l'esprit qu'à de rares instants, quand je n'y comprenais plus rien ; comment aurais-je osé y réfléchir plus avant… Voilà pourquoi, en voyant le jeune maître héréditaire, je me suis laissé échapper cette question : était-ce le second maître ou le jeune maître héréditaire… »

Il paraissait fort contrit.

Song Sui inspira profondément plusieurs fois avant de contenir la colère qui lui montait au cœur, et de ne pas abattre d'un coup de pied cette crapule.

En fin de compte, tout ce discours revenait à caresser en secret l'idée que l'enfant né de sa sœur avait pris pied dans la maison des Song, et il osait encore prétendre qu'il voulait le bien d'Yigui ! Si Yigui n'était pas un enfant des Song, l'aurait-il traitée avec tant de bonté ?

À songer au destin d'Yigui, il ressentit une douleur lancinante, et son regard s'assombrit malgré lui.

Chen Jia, en le voyant, eut un serrement de cœur.

Il s'empressa de relever Li Liang et dit : « Jeune maître héréditaire, ne voulez-vous pas prendre une tasse de thé chaud et reprendre haleine ? Mlle Yigui ne sait encore rien. Tout à l'heure, quand cette Li Tiaoniang arrivera, ne faudrait-il pas que Mlle Yigui l'entende aussi ? Cela éviterait qu'elle prenne ses ennemis pour des proches et que cette Li Tiaoniang ne s'insinue dans la brèche. »

Song Yan, qui se sentait la poitrine oppressée et le souffle court, acquiesça et appela d'une voix forte « Duan Bing ». Puis : « Voyez donc qui avait fait accoucher Li Tiaoniang à l'époque. »

Il avait comme un pressentiment : ceux qui entouraient sa mère lors de ses couches n'étaient sans doute plus de ce monde, tandis qu'il serait plus sûr de retrouver celle qui avait accouché Li Tiaoniang.

Duan Bing répondit et sortit.

Chen Jia accompagna Song Yan hors de la salle de thé.

Levant la tête, ils virent Xia Lian entrer précipitamment dans la cour.

« Où est Li Tiaoniang ? » Le visage de Song Yan se fit soudain glacé, ce qui fit frémir Chen Jia.

Xia Lian déjà se hâtait de parler : « Jeune maître héréditaire, c'est un malheur ! Cette Li Tiaoniang s'est pendue… La vieille d'une maison voisine des Li avait dressé une échelle contre le mur pour cueillir des aubergines ; elle a aperçu quelqu'un suspendu à la poutre de la chambre de l'aile est des Li. Elle a failli tomber de l'échelle de frayeur, et a aussitôt averti les autorités. Quand nous sommes arrivés, le médecin légiste était en train d'examiner le corps. »

Chen Jia, saisi d'effroi, s'écria d'une traite : « Quel est le lieutenant de la préfecture de Shuntian qui a reçu l'affaire ? Que disent les voisins ? La préfecture a-t-elle découvert quelque chose ? »

Song Yan ricana froidement.

Peut-être, pour avoir longtemps fréquenté les tribunaux, avait-il pris l'habitude de s'enquérir d'abord des hommes ; il n'avait pas imaginé que quelqu'un guetterait la maison des Li et profiterait de cette faille.

À la bonne heure.

Du moment qu'il y a du mouvement, il reste des traces ; ce qu'il faut craindre, c'est l'eau morte d'un étang.

Xia Lian reprit son souffle et dit : « C'est le lieutenant Qin de la préfecture de Shuntian qui a pris l'affaire ; l'examen est en cours, le résultat n'est pas encore connu. J'ai déjà posté des hommes là-bas pour attendre des nouvelles. Les voisins penchent tous pour un crime passionnel : cette Li Tiaoniang, disait-on, attirait les papillons et les abeilles ; quelqu'un, par jalousie, l'aura tuée par mégarde, puis l'aura suspendue à la poutre pour maquiller un suicide. »

Il achevait à peine de parler qu'un jeune valet accourut dans la cour.

Après s'être hâté de saluer Song Yan et Xia Lian, il dit : « La préfecture de Shuntian a son résultat : la jeune femme des Li se serait suicidée. »

Xia Lian fronça les sourcils et allait dire quelque chose, mais Song Yan déjà reprit d'un ton glacial : « Rien de plus facile : on trouve quelqu'un pour la suspendre à la poutre et on attend qu'elle rende le dernier soupir. » Cela dit, il se dirigea vers la salle de thé.

Chen Jia pensa que, à sa place, il en aurait fait autant ; il n'y avait donc rien à redire, et il suivit Song Yan dans la salle de thé.

Song Yan, le menton légèrement relevé, toisa Li Liang avec hauteur : « Ta sœur a été tuée avant même que nos gens ne la trouvent. As-tu encore quelque chose à me dire ? »

« Quoi ?! » Li Liang ouvrit de grands yeux, la voix stridente. « Ma sœur est morte ? Non, c'est impossible ! Hier encore, elle a commandé deux robes d'automne chez Jinxiu Xuan… »

Song Yan ne daigna même pas lui jeter un regard, appela « Chen Jia » et sortit.

Chen Jia soupira et s'accroupit devant Li Liang…

※※※※※

Dehors, Xia Lian demanda à Song Yan : « Jeune maître héréditaire, que faire de cette affaire, à votre avis ? »

Song Yan dit : « Il ne manquerait plus que le duc d'Yingguo soit mort, lui aussi ? »

Il le dit d'un ton léger, mais Xia Lian eut l'impression qu'un vent glacial lui frôlait le corps.

Il baissa la tête et les yeux, joignit les mains et prit congé.

Song Yan se rendit dans l'aile latérale.

Dou Yan s'entretenait à voix basse avec Yigui.

Comparée à l'instant précédent, Yigui semblait beaucoup plus posée. Mais en apercevant Song Yan, elle se leva, très nerveuse, et se réfugia derrière Dou Zhiwei.

Song Yan soupira en son for intérieur.

Heureusement que Dou Yan était là ; sans elle, cette petite sœur aurait été bien encombrante.

Comme pour la rassurer, Dou Yan adressa un sourire à Song Dan.

Avec une sœur pareille, il devait éprouver à la fois de la peine et un profond découragement.