Chapitre 392 — Le beau sexe

Ces derniers jours, il étudiait avec moins d'ardeur. À l'examen provincial précédent, il avait échoué ; cette fois, s'il s'appliquait et parvenait à obtenir le titre de licencié, puis, docile aux volontés de sa mère, épousait sa cousine, celle-ci cesserait peut-être de s'opposer à ce qu'il fréquentât Dou Juanren ?

Il les pria gaiement, l'oncle et le neveu, d'entrer dans le salon particulier ; mais on ne sait pourquoi, son cœur se remplissait d'une tristesse sans nom.

Quant à Dou Yan, une fois rentrée au pavillon Yizhi, elle eut peine à trouver le sommeil. Elle fit venir Ruozhu : » Tâche de découvrir pourquoi les servantes du pavillon Xixiang se déchirent avec tant de férocité. «

Jadis, elle y avait vu des jalousies de femmes, et cela l'avait tant dégoûtée qu'elle n'avait même pas voulu y prêter l'oreille. À présent, elle brûlait de connaître la raison.

Ruozhu répondit humblement : » Oui. « Alors seulement Dou Yan s'endormit-elle en paix.

Deux jours plus tard, Ruozhu vint lui rendre compte.

» Madame, le prince de Zhenguo a l'oreille tendre : quiconque le sert bien réussit auprès de lui ; mais peu de jours passent qu'il ne punisse, pour un rien, ceux qui l'entourent. « Son visage prit une expression singulière. » Pour se faire remarquer du prince de Zhenguo, les servantes du pavillon Xixiang rivalisent de mille manières de lui plaire. Dénonciations calomnieuses, tous les moyens leur sont bons. Or le prince de Zhenguo, lui, n'écoute que les bonnes paroles et se bouche les oreilles aux mauvaises ; le temps passant, on se piétine, on s'assassine dans le dos, et toutes les servantes du pavillon Xixiang en viennent à se traiter comme des ennemies mortelles. On raconte que Baizhi dut son élévation en marchant sur Chuanner ; elle ne se doutait pas que Chuanner serait ensuite transférée au pavillon du second maître. Aussi Chuanner, avant de partir, lui tendit-elle un piège : Baizhi faillit être reléguée par le prince de Zhenguo dans ses terres ; c'est de là que Baizhi, de dépit, voulut donner une leçon à Chuanner... «

Dou Yan, frappée d'une idée, demanda : » Baizhi et Chuanner servent toutes deux de près le prince de Zhenguo ; les a-t-il prises dans sa chambre ? «

Ruozhu devint cramoisie et dit à voix basse : » Non ! Chacun sait au pavillon Xixiang que le prince de Zhenguo ne touche jamais à ses servantes. Baizhi et Chuanner ont pour elles seules d'être jolies, de la langue dorée et de plaire au prince ; mais pour ce qui est de les prendre en chambre, depuis la mort de dame Jiang, il n'a recueilli qu'une seule fille, une nommée Duruo. « Puis, baissant encore la voix : » À ce que m'a laissé entendre Luoyan, cette servante nommée Duruo n'est pas simple : hormis le service du prince de Zhenguo, elle ne va nulle part, reste seule dans sa chambre à faire de la couture du matin au soir sans lever la tête, ne se montre jamais au prince pour se faire valoir, et les médisances des autres lui sont indifférentes... «

Dou Yan chargea quelqu'un de porter un mot à Du Wei, pour qu'il enquêtât sur les origines de Duruo.

Il s'avéra que Duruo était issue d'une famille de fonctionnaires déchus, réduite au rang d'esclave.

Elle pria encore Du Wei de s'informer des servantes qui avaient partagé la couche de Song Cen.

Les unes, filles de familles honorables, étaient entrées au service de la maison comme esclaves ; les autres avaient pour pères ou frères des intendants en crédit au sein du domaine... Pas une n'était de basse extraction ; et il les avait toutes bien traitées : tendresse et prévenance tant qu'elles demeuraient dans la maison, et, au moment de les affranchir, une dot considérable qui leur permettait de partir sans rancune.

Voilà qui était intéressant !

Tenant sa tasse à deux mains, Dou Yan regarda par la fenêtre la glycine luxuriante et but une petite gorgée.

Au dire de Song Shize, cette Tiaoniang s'appelait Li ; ses ancêtres avaient compté des académiciens ; du temps de son père, la famille avait décliné, mais le domaine rapportait encore trois cents taëls d'argent par an, de quoi faire étudier un frère aîné et lui constituer une dot.

Il semblait que Song Cen attachât grand prix à la naissance ; il n'était pas de ceux qu'un joli minois fait tourner la tête, et il gardait un minimum d'exigences envers les femmes qui le servaient.

Cela avait du bon et du mauvais.

Le bon, c'est que ces femmes avaient d'ordinaire reçu une éducation soignée ; ensuite, il leur était plus aisé d'être élevées au rang de concubines.

Et pourtant, depuis tant d'années, Song Cen n'avait pas une seule concubine.

Était-ce qu'il ne jugeait aucune de ces filles digne de ce rang ? Ou que dame Jiang ne l'y eût point consenti ?

Après y avoir réfléchi, Dou Yan alla droit interroger Song Yan.

» À quoi penses-tu donc ? « Ces jours-ci, Song Yan était fort occupé et n'avait guère eu le loisir de s'occuper de Dou Yan ; ignorant à quoi elle passait son temps, il lui pinça le nez en riant : » Après la naissance de Tian'en, la santé de ma mère se gâta, et elle proposa à mon père de prendre une concubine. Mon père chercha, chercha ; tantôt la naissance ne lui agréait point, tantôt c'étaient les intéressées qui refusaient le rang de concubine. L'affaire en resta là. «

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Mes frères et sœurs, voici le supplément d'aujourd'hui.

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