Chapitre 356 — La direction du domaine intérieur

» Si nous trouvions un jour le temps d'aller chez les Lu nous prosterner devant les deux vieilles dames ? Sans elles, l'affaire aurait sans doute traîné en longueur.

» Pour la fête du Printemps, si nous donnions aussi chez nous un festin aux invités de la saison ? Nous y convierions plusieurs beaux-frères et plusieurs neveux, et nous ferions grande liesse.

» J'ai grandi chez mon oncle maternel ; quand nos enfants viendront au monde, nous les mènerons souvent aussi dans l'impasse de Longhua, pour que mon beau-père leur donne les premiers enseignements. «

Il bavarda ainsi une bonne moitié de la nuit, et chaque parole trahissait son attente d'une vie future.

Dou Yan, assise au bord du lit, regardait Song Yan qui, après avoir bu la soupe désenivrante, dormait d'un profond sommeil. Un sourire aux lèvres, elle déposa un léger baiser sur sa joue, puis souffla la lampe et se coucha.

Le lendemain matin, à son réveil, Song Yan avait complètement oublié ce qu'il avait pu dire ; il se rappelait seulement, confusément, avoir promis quelque chose à Dou Yan.

Il se frappa le front en s'écriant : » Malheur ! « et, sans même prendre son petit-déjeuner, se hâta dehors.

Dou Yan sourit finement.

Elle trouvait que ce Song Yan-là ressemblait enfin à un adolescent n'ayant pas encore atteint ses vingt ans, débordant de vie ; rien qu'à le voir, on se sentait revigoré.

Assise devant sa coiffeuse, elle se laissait coiffer par Ruotong.

Mais Ganlu vint lui rapporter : » Les gouvernantes de la maison se tiennent devant la porte du pavillon Yizhi ; dans ce vent glacial, elles grelottent toutes. «

Ces gouvernantes avaient dû, elles aussi, être mises au courant.

Dou Yan ordonna à Ganlu : » Va leur dire que les règles du temps de Madame Jiang restent les miennes. Qu'elles retournent à leurs occupations. «

La réponse transmise, les gouvernantes se regardèrent, interdites.

Certaines, qui avaient servi sous les ordres de Madame Jiang, eurent tôt fait de rouler des yeux et gagnèrent la cour intérieure.

Une bonne âme informa les autres : » Du vivant de Madame Jiang, chaque matin, sur le coup de huit heures, elle donnait ses instructions dans le pavillon attenant de l'aile est de la cour intérieure. «

Toutes comprirent et se dirigèrent vers la cour intérieure. Mais au fond d'elles-mêmes, elles ne pouvaient s'empêcher de soupirer : nouveau maître, nouveaux serviteurs — n'en allait-il pas de même pour elles, intendantes de ces demeures ? Qui, parmi elles, pourrait rester ? Qui serait congédié ? Et qui, sous un prétexte quelconque, serait impitoyablement accablé ?

Un moment, toutes se sentirent le cœur en suspens.

Dou Yan, fidèle à ses habitudes, se para et se coiffa sans hâte, puis mangea et but son thé.

Ganlu, elle, s'impatientait pour sa maîtresse : » Tant de gouvernantes attendent dans le pavillon ; ne feriez-vous pas mieux de vous y rendre au plus vite ? «

» Madame Jiang ne commençait à s'occuper des affaires de la maison qu'à huit heures sonnées. Si elles sont venues trop tôt, faudrait-il encore que je m'accommode d'elles ? «

C'était vrai, après tout !

Ganlu eut un sourire confus.

Après avoir pris son thé, Dou Yan se rendit enfin au pavillon de la cour intérieure.

Il ne s'agissait que de répéter les vieilles règles d'autrefois, qu'elle eût observées les yeux fermés sans se tromper ; en moins de deux heures, tout le monde se dispersa.

De retour dans sa chambre, Dou Yan se blottit sur le grand kang près de la fenêtre et, avec Sujuan, confectionna de petits vêtements pour l'enfant à naître, tout en ruminant sans cesse les affaires du logis de Song Han.

Une fois l'année passée, dans le logis de Song Han, une servante de second rang et deux de troisième rang atteindraient l'âge d'être mariées ; il faudrait envoyer là-bas deux personnes dignes de confiance pour les servir. Quant aux jeunes servantes choisies dans les domaines, on avait déjà chargé Du Wei de s'enquérir de ce que faisaient leurs aïeux ; après le Nouvel An, des nouvelles devraient arriver. L'affaire de Madame Jiang, sans doute faudrait-il la tirer de la bouche de ces jeunes servantes.

Elle comptait marier Ganlu et Sujuan à des intendants de la maison ; mieux valait qu'elles en sachent le moins possible.

Parmi les nouvelles servantes, Ruozhu et Ruotong étaient toutes deux vives et promettaient de grands services.

Il y avait aussi les registres du manoir du duc de Yingzhen, qu'il fallait examiner avec soin : les présents offerts lors des noces et des funérailles révélaient autant les liens que les distances entre les familles.

…

Comme Dou Yan réfléchissait, elle aperçut une jeune servante au visage inconnu qui passait la tête à la porte.

Elle sourit et demanda à la servante : » De quelle chambre es-tu ? Que me veux-tu ? «

La servante, fort hardie, s'avança en souriant et, d'une voix claire et bien ordonnée, déclara : » Je m'appelle Fuliu ; je viens du domaine de Tianjinwei. Le garde Duan m'a envoyée voir si Madame était occupée. «

À toutes ces jeunes servantes venues des domaines, une fois entrées dans la maison, Dou Yan avait fait précéder leur nom du caractère Fu.

» Va dire au garde Duan que je suis libre et qu'il peut entrer ! «

Fuliu, souriante, tourna les talons et partit en courant.

Peu après, Duan Bing arriva et dit en souriant : » Madame, ce seigneur Chen Jia demande à vous voir. «

Dou Yan, quelque peu surprise, sourit : » Comment vous êtes-vous donc liés avec Chen Jia ? «

Duan Bing répondit : » Lors du mariage de Suxin, il a lui aussi offert un présent ; nous ne pouvions tout de même pas le laisser repartir ainsi. Nous l'avons prié de rester boire le vin de noces, et de fil en aiguille, nous avons fait connaissance. «

Dou Yan ne pouvait, après tout, refuser cette faveur à Duan Bing.

» Fais-le entrer ! « ordonna-t-elle en souriant à la jeune servante. » Conduis le seigneur Chen au petit pavillon fleuri de la cour extérieure et sers-lui du thé. «

※

Mes sœurs et frères, voici la deuxième livraison.

Ce ne sont pas là de vains bavardages : chaque détail de l'intrigue a son dessein.

o(n_n)o~