Chapitre 337 — Rendre la pareille

Lorsque la nouvelle parvint aux oreilles de Song Cen, la fureur lui déforma la bouche ; il décocha un coup de pied dans le bas-ventre de Zeng Wu : » Va ! Attache-moi tous ces mauvaises langues, fais-leur administrer cinquante coups de bâton à chacun, puis trouve un marchand d'esclaves pour les vendre ! «

Zeng Wu se tenait le ventre, plié de douleur.

L'affaire s'était déjà répandue dans toute la résidence ; allait-il falloir vendre toutes les servantes de la maison ?

Une idée traversa son esprit, hardie.

Le duc Zhenguo voulait seulement frapper les esprits par l'exemple ; pourquoi ne profiterait-il pas de l'occasion pour livrer ces quelques gaillards qui ne le portaient pas dans leur cœur ?

Qu'on voie ensuite qui oserait encore le mépriser !

Zeng Wu, sa résolution prise, se redressa aussitôt et répondit d'une voix respectueuse : » Oui « , avant de s'apprêter à se retirer ; mais Tao Jun, qui se tenait à côté, l'arrêta d'un geste.

» Un instant ! « Il salua le duc Zhenguo. » À mon avis, cette affaire demande mûre réflexion ; mieux vaudrait d'abord tirer au clair d'où vient cette rumeur avant d'aviser. «

À ces mots, Zeng Wu laissa échapper un profond soupir intérieur.

Le duc Zhenguo écoutait toujours monsieur Tao ; avec cette intervention, son projet de servir ses rancunes sous couvert de justice tombait à l'eau.

Mais l'idée ne fit que passer : Zeng Wu vit avec stupeur Song Cen bondir, le visage livide : » Mûre réflexion ! Réfléchir à quoi ? Tu ne l'as pas entendu ? Le pavillon Yizhi a acheté force encens, bougies et papiers funéraires ! Pour quoi faire ? Pour me jeter un sort ? Ces êtres dénaturés et sans piété filiale, et je devrais encore leur ménager des égards ? Si cette année je ne fais pas périr sous les coups ces misérables qui osent débiter des horreurs sur le compte de la résidence du duc Zhenguo, je ne sais quelles abominations on colportera ensuite ! Voilà longtemps que je le supporte, et cette fois, qu'on ne compte pas sur moi pour patienter davantage ! «

Devant la fureur de Song Cen, Tao Jun secoua la tête avec impuissance ; il éleva pourtant la voix pour l'appeler » duc Zhenguo « et reprit : » Ce n'est point l'heure de vous emporter et de châtier ; c'est l'heure de songer à rétablir votre nom ! «

» Rétablir mon nom ! « Song Cen resta interdit.

» Précisément ! « dit Tao Jun d'un ton grave. » Songez-y : si cette rumeur parvenait aux oreilles de l'empereur, qu'en penserait-il ? «

L'esprit de Song Cen eut peine à suivre ; il demanda, égaré : » Quel rapport avec l'empereur ? «

Tao Jun dut baisser la voix : » Vous êtes souffrant depuis bien longtemps. Or la charge qui vous lie au commandement des Cinq Armées ne saurait demeurer ainsi en suspens indéfiniment. Si ces mots parvenaient à l'empereur, et que quelque esprit malintentionné y mît son grain de sel, la charge de commissaire impérial du duc Zhenguo… «

Ne risquait-on pas de voir un autre homme vous remplacer ?

Privé du titre de commissaire impérial des Cinq Armées, avec quoi réprimerait-il encore Song Yan ?

Song Cen eut un frisson intérieur et peu à peu se calma ; mais une fois calmé, la rage lui revint jusqu'à lui faire cracher le sang : » Allons-nous donc en rester là ? « s'écria-t-il avec indignation.

» … « Tao Jun n'eut plus qu'à le consoler. » Le duc Zhenguo doit tenir compte de l'intérêt général. Pour châtier quelques servantes à la langue trop pendue, n'y aura-t-il pas d'autre moment ? Pourquoi maintenant ? On croirait que, pris en flagrant délit, nous cherchons à dissimuler votre maladie. Si par malheur cela poussait l'empereur à envoyer des eunuques du palais prendre de vos nouvelles, voire à faire présenter vos ordonnances par le Bureau médical impérial, les ennuis seraient grands ! «

Les deux mains de Song Cen se serrèrent en poings, les ongles s'enfonçant dans ses paumes.

» Non. Je ne laisserai point passer ce petit misérable « , répétait-il, les yeux injectés de sang, arpentant la pièce, avec la violence d'une bête captive qui ne trouve plus d'issue. » Tous ces chiens de la maison ont des yeux de flatteurs ; si je laisse impuni ce petit misérable, avec quoi les tiendrai-je encore en laisse, ces chiens… «

Il mettait donc tout sur le compte de Song Zhi.

Tao Jun eut un sourire amer : » Duc Zhenguo, à mon sens, l'affaire n'est peut-être pas l'œuvre du jeune seigneur. S'il en était l'auteur, il aurait sans doute depuis longtemps gagné les eunuques pour vous desservir devant l'empereur. Comment userait-il de moyens si puérils ? «

Ces paroles figèrent un instant Song Cen ; au fond de lui, il dut reconnaître la justesse des propos de Tao Jun, mais admettre et croire que ce n'était point Song Yan qui avait fait cela lui était trop amer ; son visage passa tour à tour par mille nuances, obscur et indéchiffrable.

Tao Jun, qui le voyait clair, se hâta de lui parler sur un ton de conciliation : » Si vous repreniez ces jours-ci votre service aux Cinq Armées, en levant votre congé de maladie, et que je m'enquiersse, moi, de l'origine exacte de cette rumeur ? «

Song Cen ne répondit point ; il continua de tourner en rond dans la pièce, mais ne parla plus de faire arrêter les gens par Zeng Wu.

Tao Jun respira.

Song Sui, trouvant la chose étrange, demanda à Yan Che : » Qui donc a répandu cette rumeur ? Elle a contraint mon père à guérir de force — il doit être dans une colère noire ! «

Yan Che sourit : » Je la trouve étrange moi aussi ; j'ai mené mon enquête, sans rien découvrir de précis. Si le jeune seigneur souhaite le savoir, je puis envoyer Du Wei enquêter de nouveau, et peut-être trouvera-t-il quelque chose ? «

» Laisse tomber « , dit Song Yan. » Il suffit que mon père soit guéri pour que l'affaire s'effondre d'elle-même. Mon père me regarde aujourd'hui comme un clou dans l'œil, une écharde dans la chair ; pour peu qu'une chose ou une parole ne vienne pas de lui, il l'attribuera à moi ; je ne veux point non plus m'attirer ce soupçon. Qu'il en soit ce qu'il en sera ! «

Yan Che sourit et aborda un autre point, lié à celui-là : » L'enlèvement de Suxin et des autres par des hommes du duc Zhenguo — ne conviendrait-il pas d'en informer madame, afin qu'elle en sache quelque chose et ouvre l'œil à l'avenir ? Autour d'elle, le vieux Chen et le garde Duan ne sont point gens ordinaires ; une fois qu'ils connaîtront les tenants et aboutissants, ils sauront trouver les moyens d'assurer sa sécurité, ce qui vaut mieux que de rester ici à nous ronger les sangs. «

» Cette affaire, il faut bien sûr la dire à madame « , dit Song Dan ; puis, songeant qu'il était sorti depuis un jour entier et n'avait point vu Dou Yan, sans savoir ce qu'elle faisait en ce moment, il fut soudain saisi du désir impérieux de rentrer.

Il se leva : » Demain, je dois me rendre au palais ; que monsieur aille donc se reposer de bonne heure ! «

Yan Che raccompagna Song Yan hors du cabinet.

La silhouette de Song Zhi eut tôt fait de disparaître derrière la porte aux pendeloques fleuries.

Wuyi, qui versait le thé tout à l'heure dans le cabinet, apparut aux côtés de Yan Che et dit, hésitant : » Cette affaire, c'est madame qui l'a menée ; est-ce bien de n'en rien dire au jeune seigneur ? «

» Qu'y aurait-il d'inconvenant ? « sourit Yan Che. » Madame n'a pas arraché un cheveu du duc Zhenguo ; elle s'est seulement plainte à mots couverts, et des servantes et des vieilles femmes sans discernement ont répandu la chose au-dehors. Quoi de si surprenant ? Faut-il encore que cela parvienne aux oreilles du jeune seigneur ? Le duc Zhenguo et le jeune seigneur sont après tout père et fils, mais madame et le jeune seigneur sont mari et femme ; madame est tout entière dévouée au jeune seigneur, et nous, gens de service, nous ne pouvons que nous en réjouir. «

Wuyi acquiesça et sourit : » Moi aussi, je trouve que madame a agi là d'une manière bien satisfaisante ; désormais, le duc Zhenguo n'osera plus tomber malade à la légère, n'est-ce pas ? «

Yan Che éclata de rire.