Chapitre 292 — Tumulte

Wei Fan l'écoutait, les sourcils froncés.

Une affaire de cette importance, comment pouvait-on laisser Song Yan en décider à sa guise ?

Où passait l'autorité de la Cour ? Où passaient la dignité du Bureau de police des Cinq Cités et celle de la préfecture de Shuntian ?

Il ne put s'empêcher de dire : « Que la maison du duc Yinglan mette une grosse somme en récompense, cela ne me paraît pas très convenable. Après tout, arrêter les voleurs et poursuivre les criminels, c'est l'affaire des tribunaux ; à vous voir agir ainsi, on croirait que le Bureau de police des Cinq Cités et la préfecture de Shuntian travaillent pour votre compte… »

Le comte de Yongping en conçut un vif dépit.

Certaines choses ne se peuvent dire, seulement faire entendre.

Il lança à Wei Fan un regard courroucé et répliqua froidement : « Je parle avec le jeune seigneur, ce n'est pas à toi de t'en mêler ! » Puis, se tournant de nouveau vers Song Yan : « Pour la récompense, je crains qu'il ne faille en discuter sérieusement avec monsieur Huang et en fixer les règles — ces voleurs, nous ne les connaissons pas ; si quelqu'un tuait des innocents pour s'attribuer le mérite, comment le distinguerions-nous ? Si quelqu'un nous trompait par des mensonges, comment le démasquerions-nous ? Ne vaudrait-il pas mieux, au lieu de relâcher les coupables et de charger des innocents, que la bonne intention du jeune seigneur n'aboutisse à faire le malheur des ennemis et le chagrin des proches ? Seulement voilà, la capture des voleurs ne saurait souffrir de retard, » poursuivit-il après un instant de réflexion, « si bien que nous pourrions nous retrouver demain matin à la préfecture de Shuntian ? Le jeune seigneur porte encore l'épée de l'empereur Taizong, don de feu Sa Majesté ; on ne peut tout de même pas le laisser regarder, les bras croisés, le Bureau des Cinq Cités et la préfecture de Shuntian s'échiner à la tâche ? » Et il ponctua sa phrase d'un petit rire sec.

De toute façon, la nouvelle était lancée ; quant à savoir quel remède le comte de Yongping et Huang Qi préparaient dans leur marmite, ils n'avaient qu'à se creuser la tête eux-mêmes.

Song Yan acquiesça avec calme.

Mais le visage de Wei Fan était empourpré de honte, et il n'osait plus lever les yeux.

Wang Qinghai ne savait plus que dire non plus ; il se tenait en silence à ses côtés, et quand le comte de Donglin ou Song Yan vidaient leur coupe, il prenait la cruche et les servait. Comparé à lui, Wei Fan paraissait non seulement engourdi, mais rappelait encore à chacun son rang de marquis, ce qui lui donnait des airs de suffisance.

Heureusement, le comte de Donglin avait l'esprit trop occupé pour s'appesantir sur lui, et il ne commit plus de nouvelle maladresse par la suite.

Song Yan et le comte de Donglin avaient vidé trois tournées. Comme chacun savait que, sans décision sur la récompense, il était inutile de pousser plus avant la conversation, ils en vinrent à deviser des grâces et des beautés de la capitale ; auprès de la « naïveté ingénue » de tout à l'heure, Song Yan se montra aisé et bienséant, vulgaire sans être licencieux, élégant et d'une harmonie discrète — un vieux courtisan rompu aux affaires n'eût guère pu l'égaler.

Le comte de Donglin en fut secrètement émerveillé. Il commençait à entrevoir confusément l'intention de Song.

Il ne put retenir un soupir d'admiration.

Il n'aurait cru qu'un homme aussi mou et timoré que Song Cen pût élever un fils d'une telle trempe ; à ce train, la maison du duc Yinglan n'aurait pas dix ans à attendre pour se retrouver seule en tête.

Cette pensée traversée, il s'étonna plus encore de la discorde entre Song Cen et Song Yan.

S'il avait eu un fils tel que Song Yan, fût-ce au prix d'avoir dérobé ses propres concubines, il eût cherché à lui assurer un avenir brillant — comment pouvait-on tirer son fils en arrière ?

Mais c'étaient là, après tout, affaires de famille des Song.

Le comte de Donglin secoua doucement la tête, chassa la pensée de son esprit, et se mit à deviser gaiement avec Song Yan de choses et d'autres. Ils ne se séparèrent qu'à la seconde veille.

Wang Qinghai et Wei Fan suivaient le comte de Donglin d'un pas maussade, comme des aubergines frappées par la gelée.

Le comte de Donglin appela Wang Qinghai : « Soutiens-moi pour rentrer ! »

Wang Qinghai n'osa point tarder ; il s'empressa de l'aider à monter dans la voiture.

Le comte de Donglin prit congé de Song Yan.

Wang Qinghai lança à Wei Fan un regard chargé de honte, s'excusant de ne pouvoir l'accompagner à l'aller comme au retour.

Wei Fan esquissa un sourire plus affligeant que des larmes, et hocha la tête avec effort vers Wang Qinghai pour lui signifier que cela n'avait pas d'importance, qu'il prît bien soin du comte de Donglin.

Wang Qinghai en fut soulagé ; quand le comte de Donglin eut achevé ses civilités avec Song Yan, il monta dans la voiture.

L'attelage s'ébranla lentement.

Mais Donglin, qui semblait un instant plus tôt encore alourdi par l'ivresse, ouvrit brusquement les yeux et, parfaitement lucide, ordonna au cocher : « Vite. Tourne au coin et arrête-toi à l'angle de la Tour des Immortels ivres. »

Le cocher, sans comprendre, obéit néanmoins sans hésiter : il tourna au coin et rangea la voiture à l'angle de la Tour des Immortels ivres.

Le comte de Donglin souleva le rideau, et Wang Qinghai vit Song Yan, sans même jeter un regard à Wei Fan, monter droit dans sa voiture et laisser la rue de la Tour des Immortels ivres derrière lui, le fouet levé.

Le comte de Donglin referma les yeux et dit d'une voix égale à son gendre Wang Qinghai : « Dahai, à l'avenir, fréquente moins le marquis de Jining. Cet homme non seulement ne fera jamais grande figure, mais je crains qu'il ne te compromette. »

Le cœur de Wang Qinghai fut comme une mer démontée : il n'aurait imaginé que Song Yan et Wei Fan en fussent arrivés à une telle brouille, et moins encore que son beau-père fît exprès de revenir sur ses pas, pour le simple plaisir de le lui faire voir de ses propres yeux.

Il murmura un « oui ».

D'un ton à la fois perplexe, égaré, et quelque peu décontenancé.

Le comte de Donglin ne le pressa point ; il ferma les yeux et laissa la voiture bringuebalante le ramener au manoir du comte de Donglin.

Song Yan était fort satisfait de la rencontre du jour.

Grâce à cette comédie, on ne manquerait pas, dès le lendemain, de jaser dans toutes les ruelles de la capitale sur ses manières de débauché, ce qui adoucirait du même coup l'aura meurtrière qu'on lui prêtait. Et il y avait un bénéfice annexe — les bonnes nouvelles ne franchissent pas la porte, les mauvaises courent mille lieues. Passé cette nuit, neuf gens de la capitale sur dix sauraient sa brouille avec Wei Fan ; et à l'avenir, quoi qu'il advînt à la maison du marquis de Jining, on ne songerait sans doute plus à l'y mêler.

Comme s'il eût secoué une motte de boue, il se sentit soudain l'esprit léger.

Et il remercia une fois encore les bodhisattvas du paradis d'Occident : en ce temps-là, Wei Fan avait reconnu Dou Ming.

Si Dou Yan avait été donnée à celui-là, il en eût sans doute souffert toute sa vie, sans trouver jamais la paix.

À cette pensée, Song Yan, qui venait d'achever sa toilette, regarda Dou Yan dormant sous la lueur limpide de la lampe, pareille à une fleur de hibiscus ; il ne put se retenir de se jeter sur elle : « Shouyuan, Shouyuan… » et il l'embrassait au hasard, voulant la réveiller, voulant qu'elle lui répondît avec ardeur, qu'elle plaisantât et folâtrât avec lui, qu'elle lui fît sentir qu'elle était dans ses bras, qu'elle était heureuse d'être avec lui… comme si, par là, son cœur devait trouver plus d'assurance et plus de quiétude.

Dou Yan, étouffée, ouvrit les yeux, encore lourds de sommeil.

« Song Yantang ! Que fais-tu donc ? »