Chapitre 249 — Embarras

Le repas de midi achevé, la cérémonie de reconnaissance des nouveaux parents prit fin.

Song Yan raccompagna lui-même Dou Jichang et les autres jusqu'à la grand-porte.

Quant aux parents et alliés des Song, ils gagnèrent le jardin de l'aile est.

La grande princesse Song De et la vieille dame Lu, entourées des épouses de Lu Chen et de Lu Shi, jouaient aux cartes de feuilles dans le pavillon chauffant attenant à la salle des fleurs ; Feng, née Lu, mère de la troisième dame Zhang, entraînait les épouses de Lu Han et de Lu Qin, les femmes des Song et celles de la famille Gu, comte de Yunyang, à une partie de majiang dans la salle des fleurs. Pour ce qui était de Lu Chen, de Lu Shi et des autres, Song Cen et Song Yan les tenaient compagnie au jardin, où l'on écoutait l'opéra. Gu Yu, entraînant Wang Yu, Feng Shao et quelques autres, s'était installé dans la maison de montagne pour jouer de l'argent.

Dou Yan suivait la première dame Lu pour servir le duc Ninghuai et la vieille dame Lu ; la jeune épouse Wang, elle, était assise auprès de la grande princesse et buvait son thé. Dou Yan glissa en passant à la vieille dame Lu quelques mots sur les parties qu'elle avait jouées, et celle-ci de s'écrier en riant : — Je ne l'aurais pas cru : la femme de Yantang serait donc une fine joueuse ?

Les premières dames de la maison Lu la regardaient en souriant, l'air avenant.

— Il y a beaucoup d'oncles et de cousins dans ma famille, dit Dou Yan ; quand nous nous réunissons, nous jouons souvent aux cartes de feuilles, et à la longue, on finit par en savoir un peu.

La vieille dame Lu approuva d'un hochement de tête, puis se mit à l'interroger en souriant sur la vie quotidienne de Dou Yan dans sa famille.

Si tant est que, parmi les parents venus ce jour-là, quelqu'un se souciât vraiment de Song Yan, c'étaient sans doute les gens de la maison Lu.

Dou Yan ne fit point mystère de rien : elle choisit quelques anecdotes amusantes de son séjour à Zhending et les conta aux deux vieilles personnes ; bientôt le pavillon chauffant retentit de rires et de propos joyeux, dans une vive animation.

— Je ne l'aurais pas cru, dit Feng, née Lu en riant : la nouvelle épouse de Yantang a la langue bien pendue. À peine entrée dans la maison, elle fait rire aux éclats ma mère et la grande princesse ; à ce train-là, la femme de Yantang saura, j'imagine, plaire à ma mère et à la princesse tout comme la sœur Jiang... Tout en parlant, elle lança un coup d'œil à la deuxième dame Lu, épouse de Lu Han, et à la troisième dame Lu, épouse de Lu Qin.

La sœur Jiang dont elle parlait n'était autre que Jiang Huisun, la mère de Song Zhi.

Les deux femmes se contentèrent de sourire sans rien dire.

À ces mots, la première et la troisième dame Song échangèrent un regard ; d'un même mouvement, elles prétextèrent un besoin pressant et se retrouvèrent blotties derrière le rocher de Taihu, près de la salle des fleurs, pour parler.

— C'est toi qui as vérifié la lettre de fiançailles ce matin, dit la troisième dame Song d'un ton entendu. Comment les trouves-tu tous les deux ?

C'était en principe l'affaire de la belle-mère ; mais Dou Yan n'avait point de belle-mère, et Song Cen ne pouvait guère s'en enquérir : aussi avait-on prié la première dame Song de bien vouloir examiner la lettre de fiançailles.

— Ils ont couché ensemble hier soir, dit la première dame Song, un rien d'abattement dans la voix. J'ai interrogé les petites servantes de Yizhi : toutes disent que Yantang a passé la nuit dans la chambre nuptiale. Puis, comme si quelque chose lui revenait : — Toi aussi, tu n'as pas su mieux faire : envoyer Jin'er les éprouver ! Si Yantang prenait soupçon et s'en prenait à Jin'er, ce serait bel et bien de ta faute. À mon avis, tu ferais bien de trouver l'occasion de t'expliquer avec cette Dou.

— Crois-tu que je ne le sache pas ? répondit la troisième dame Song, la rancœur au cœur. Mais le troisième maître a tenu à ce que j'envoie Jin'er les mettre à l'épreuve ; il disait encore : quel autre serviteur aurait ce courage ? Si nous gâtons l'affaire par nos maladresses, ce sera une catastrophe. Et voilà le résultat : Yantang a désormais Jin'er à l'œil... Si jamais il arrivait malheur à Jin'er, je te jure que je me battrai avec le troisième maître !

La première dame Song se hâta de la raisonner : — N'exagère pas. Yantang a beau être froid avec les gens, ce n'est pas un homme à compter les griefs. Il te suffit de faire la leçon à Jin'er pour qu'elle ne coure plus les couloirs à l'avenir.

La troisième dame Song approuva, puis se justifia d'un air penaud : — C'est encore le frère aîné qui l'a voulu, disant que le second frère n'aimait point Yantang et souhaitait former convenablement Tian'en... Voilà pourquoi le troisième maître s'est entêté, et rien ni personne ne l'aurait fait revenir sur sa décision !

Comme si le troisième couple n'avait pas cherché de son propre chef à flatter le second oncle, et qu'il fallût rejeter la faute sur le maître aîné de leur branche !

La première dame Song en conçut un vif déplaisir ; mais, fidèle à son habitude de ne rien laisser paraître, elle fit cette fois mine de n'avoir rien entendu.

La troisième dame Song reprit : — Cette Dou me paraît bien hardie : sa façon de parler, d'agir, n'a rien de la timidité ni de la gêne d'une jeune mariée... N'aurions-nous pas encore une Jiang dans la maison ?

— N'ayons pas si mauvaise fortune, dit la première dame Song avec hésitation, une ombre sinistre passant dans son regard. Même s'il en était ainsi, nous sommes toujours ses aînées, contrairement à ce qui se passait du temps de cette Jiang... Levant les yeux, elle surprit la troisième dame Song qui lui faisait des clins d'œil ; aussitôt elle changea de ton : — ... Où avez-vous fait faire cette robe ? Elle est fort jolie. Voyez ce galon : c'est sans doute la nouvelle coupe qui vient du Sud ? Ses paroles n'étaient pas achevées que la troisième dame Song lui disait, tout sourires : — Quatrième belle-sœur, comment se fait-il que vous soyez aussi sortie ?

Ainsi, c'était elle qui était venue !

La première dame Song ricana intérieurement, mais, se retournant tout sourires, elle salua la quatrième dame Song : — Qui a donc la main la plus heureuse en ce moment ?

La quatrième dame Song pinça discrètement les lèvres.

Elle s'en doutait : si ces deux-là disparaissaient ensemble, ce n'était point sans raison ; les voilà bel et bien blotties là à deviser à voix basse.

— Il me semble que c'est la deuxième dame Lu qui a la main la plus heureuse, dit la quatrième dame Song en souriant. Pour ma part, je viens de perdre quatre ou cinq taels en un rien de temps ; je suis sortie respirer un peu, voir si la chance voulait bien tourner.

— Cette deuxième dame Lu, chaque fois que nous jouons avec elle, c'est elle qui gagne ; si elle gagne encore cette fois, il faudra qu'elle nous régale... Sur ces mots de la première dame Song, les trois belles-sœurs rentrèrent dans la salle des fleurs, devisant avec entrain.

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Le repas du soir passé, les parents de la maison prirent congé l'un après l'autre.

La vieille dame Lu, la princesse Ninghuai et la jeune épouse Wang invitèrent chaleureusement Dou Yan à venir chez elles ces prochains jours ; Dou Yan accepta en souriant et les accompagna jusqu'à la porte des pendeloques ; ce ne fut qu'après les avoir vues monter en voiture qu'elle rebroussa chemin.

Gu Yu et les autres, emportés par le jeu, n'avaient même point pris le repas du soir.

Song Ke, rassuré, se rendit du côté de la maison de montagne.

Dou Yan réfléchit un instant, puis se dirigea tout droit vers le pavillon Yizhi.

Su Xin, un peu inquiète, lui dit : — N'irez-vous pas présenter vos respects au seigneur Zhenguo ?

— Je n'ai point de belle-mère, et l'héritier n'est pas là ; chez le seigneur Zhenguo, je n'irai donc pas, dit Dou Yan. Si le seigneur Zhenguo veut m'imposer des règles, il enverra bien quelque servante me le dire.