Chapitre 244 — Franchir le seuil

En cet instant, au manoir du duc de Yingzhen, les invités se pressaient en foule.

Song Cen se tenait dans la grande salle et conversait avec parents et amis venus assister à la cérémonie ; son visage en était presque figé de sourire.

Saisissant un instant, il demanda à voix basse à Li Xian, l'intendant du service des réceptions qui l'accompagnait dans ses mondanités : » Maître Tao n'est donc pas encore revenu ? «

Comment la quatrième demoiselle Dou avait-elle pu se retrouver soudain avec une caisse de traites en dot ? Sans que Song Cen eût à le lui ordonner, Tao Jun s'était chargé de se renseigner. Mais depuis la veille, aucune nouvelle sûre n'était parvenue, et Song Cen en éprouvait un trouble profond : il avait le sentiment d'avoir négligé quelque chose, sans parvenir à mettre le doigt sur ce qui lui avait échappé. Il se sentait comme au bord d'une falaise, le sol fuyant sous ses pas.

Li Xian s'empressa de répondre : » Maître Tao n'est pas encore rentré. Mais j'ai déjà fait poster quelqu'un dans sa chambre pour l'attendre ; dès son retour, il viendra vous voir. «

Song Cen acquiesça d'un léger signe de tête et aperçut Lu Fuli qui s'approchait, la barbe et les cheveux tout blancs.

Il ajusta un instant son humeur, puis alla à sa rencontre d'un air affable, l'appela › mon second oncle ‹ et exécuta une révérence.

Bien que Lu Fuli fût le deuxième fils, l'aîné qui le précédait était mort en bas âge à huit ans ; il était donc en réalité le fils aîné de la maison Lu. En apprenant que Song Cen avait trouvé pour Song Yan une épouse fort bien pourvue, Lu Fuli ne s'était pas montré aussi satisfait que son petit-fils Lu Zhan l'avait imaginé.

Il entraîna Song Cen dans une galerie latérale déserte et lui demanda à voix basse : » Quelle espèce de personne est cette quatrième demoiselle Dou ? Es-tu allé t'en informer en personne ? «

Song Cen manifesta quelque impatience.

C'était déjà la troisième fois que Lu Fuli l'interrogeait ainsi.

La première, c'était lorsque les Lu, ayant appris qu'il sollicitait pour Song Yan la main de la quatrième demoiselle Dou, étaient venus exprès s'enquérir des détails ; la deuxième, lorsqu'il était allé porter les faire-part chez les Lu.

» Mon second oncle, dit Song Cen avec une légère irritation, Yantang est mon fils ; voudrais-je donc lui nuire ? «

Lu Fuli fronça les sourcils à ces mots : » Tu penses donc que, en tant qu'oncle, je me mêle de trop ? Voyant cette immense maison du duc de Yingzhen privée de maîtresse pour veiller sur le ménage, je craignais que, dans un moment d'aveuglement, tu n'aies fait un mauvais choix… «

Le mécontentement se lisait au coin des yeux et des sourcils de Song Cen.

Lu Fuli ne put que soupirer en son for intérieur : Song Cen allait lui aussi marier son fils et devenir beau-père ; il ne pouvait le couver éternellement comme un enfant. Il ravala donc la phrase qu'il n'avait pas achevée et en vint à ses propres inquiétudes : » Aucune nouvelle n'est venue du palais de la Pureté céleste, du palais de la Tranquillité impériale ni du palais de la Sérénité bienveillante ? «

Autrefois, lorsqu'un héritier présomptif, un fils aîné de l'épouse légitime ou un petit-fils aîné du manoir du duc de Yingzhen prenait femme, le palais ne manquait jamais d'envoyer des présents.

» Rien ! « À ce sujet, Song Cen n'était pas sans inquiétude, et il dit à voix basse : » On raconte que la santé de l'Empereur n'est pas bonne ; le palais n'a sans doute pas la tête à ces choses. « Au fond de lui, pourtant, il se demandait : l'Empereur, irrité de le voir soudain choisir une épouse pour Song Yan, ne lui donnait-il pas là, à la faveur de l'occasion, un avertissement ?

Lu Fuli reprit : » Devines-tu pourquoi ? «

» Comment oserais-je interpréter à la légère les desseins du souverain ! « La réponse de Song Cen était d'une magnificence tout officielle, qui laissa à Lu Fuli un goût amer.

Une fois la quatrième demoiselle Dou franchie la porte, les Song et les Lu, craignait-il, ne s'éloigneraient encore davantage.

S'il avait su…

Lu Fuli, soupirant, regagna la grande salle.

Song Cen, lui, n'avait plus envie de composer un sourire pour entretenir les invités.

Il ordonna à Li Xian : » Quand la chaise nuptiale arrivera, viens me chercher. « Puis il regagna la cour Xixiang.

Mais à peine s'était-il étendu que la chaise nuptiale de Song était de retour.

Grommelant, il se rendit à la salle principale.

On franchit le bassin d'argent et de grains, on tira la flèche contre le rideau de la chaise, et la mariée descendit, portant le vase précieux dans ses bras.

Ce fut alors que l'on s'aperçut que la mariée était assez grande de taille.

Chez les femmes, la docilité passe pour une vertu. Une grande taille paraît naturellement moins douce qu'une petite silhouette.

Ma Youming et les autres écarquillèrent les yeux malgré eux.

Shen Qing, plus discrètement, murmura à Zhang Xuming : » Quand le jeune maître Song lèvera le voile, il ne va pas en avoir un choc, j'espère ? «

Troubler la chambre nuptiale, c'étaient là des manières de petites gens sans fortune.

Eux devraient attendre les trois jours du retour de la mariée chez les siens, puis, sous prétexte de liens de famille, faire irruption au manoir du duc de Yingzhen, pour avoir chance de voir à quoi ressemblait la mariée.

Zhang Xuming, lui, ne s'inquiétait pas : sa femme était demoiselle d'honneur ; il n'aurait qu'à l'interroger plus tard.

Song Cen, entendant ces propos, se contenta de sourire sans mot dire.

Après les révérences au Ciel et à la Terre, les nouveaux époux, soutenus par l'épouse de Wang Yu, demoiselle d'honneur, et par celle de Zhang Xuming, entrèrent dans la chambre nuptiale.

Les gens venus accompagner la mariée avaient alors été conduits en d'autres lieux pour se reposer. Seule la femme de bien, du côté de la mariée, avait suivi, et, avec celle du côté du marié, elle entra dans la chambre derrière les nouveaux époux.

Le fermoir de la robe, la pluie de grains, le voile levé : Song Yan et Dou Ci se revirent enfin.

Song Ke poussa un soupir de soulagement.

La famille de la mariée ayant apporté sa dot, celle du marié doit obligatoirement rendre grâce. Mais ce rite de remerciement peut avoir lieu le jour où l'on porte le trousseau : le marié accompagne alors ceux qui pressent la mariée de se parer, se rend chez les siens et se prosterne devant beau-père et belle-mère pour signifier qu'il « remercie de l'accueil de la dot ». Il peut aussi être fixé au jour des noces : la chaise nuptiale franchie la porte, le marié, escorté de l'entremetteur, se rend tout droit à la salle principale et se prosterne devant beau-père et belle-mère. Si l'on a déjà remercié le jour où l'on pressa la mariée de se parer, il n'est plus besoin de le faire le jour des noces ; les deux rites ne peuvent se cumuler. Et comme, dans le premier cas, le marié se rend chez les siens avec ceux qui pressent la mariée, il emporte force présents, puis, le jour des noces, n'a qu'à faire enlever la chaise nuptiale pour partir : l'affaire paraît à la fois honorable et expéditive ; les familles de la capitale, pour marier leurs fils, adoptent presque toutes la première formule. S'il avait choisi exprès de remercier le jour des noces, c'était pour voir de ses propres yeux Dou Yan monter dans la chaise… Il ne voulait pas, dans sa présomption, commettre à nouveau la faute de Wei Fan !

Dou Yan, enfin, avait franchi sans encombre avec lui les révérences et consommé le mariage !

Mais avant même que son cœur ne fût apaisé, Mme Zhao s'écria soudain : » La promotion ! La promotion ! «

Song Chu en resta figé.

Il savait que l'intendant le plus proche de son beau-père s'appelait Gao Sheng ; mais quel rapport son mariage avait-il avec Gao Sheng ?

Song vit soudain Mme Zhao, vive comme l'éclair, lui arracher des mains le voile rouge qu'il tenait.

Il ne put s'empêcher de jeter un regard vers Dou Yan.

Dou Yan, se retenant de rire, détourna la tête.

Mme Zhao faisait signe à Song Yan de ne pas s'asseoir...