Chapitre 95 — Rétractation (mise à jour offerte pour 810 votes roses)

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La deuxième dame Yu raccompagnait sa tante et aborda le mariage de Wu Shan et de Dou Zhiwei : » … Voyez-vous, comment pourrai-je l'annoncer à la vieille dame ? «

C'était la vieille Wu qui avait pris l'initiative de cette alliance ; à présent que la famille Dou y consentait, il eût été logique qu'avant de quitter Zhending, elle en réglât les termes, ne fût-ce que par une parole décisive, à défaut d'échanger les lettres de fiançailles.

La vieille Wu répondit avec froideur : » Je ne faisais alors que me renseigner ; il faut encore que notre maître y consente. «

La deuxième dame Yu en demeura stupéfaite.

La vieille Wu baissa les paupières comme pour se dérober, et but une gorgée de thé, tête courbée.

La deuxième dame Yu en devint violette de colère.

Elle était une fille de la maison Wu, mais elle était plus encore l'épouse d'un Dou.

C'était elle, la tante, qui, dans sa bonne foi, l'avait chargée d'aller quémander cette faveur auprès de la seconde douairière ; que sa tante se rétractât soudain, et comment pourrait-elle désormais tenir son rang chez les Dou ?

» Ma tante, nous ne sommes pas des étrangers «, dit-elle enfin, après avoir longtemps réprimé sa fureur, d'une voix rauque. » Dites-moi les choses franchement ; il faut bien que je rende compte à la vieille dame et à ma belle-mère. Vous ignorez sans doute que Shouyuan possède en dot la moitié des biens du rameau occidental des Dou ; savez-vous combien de familles la guignent ? Si les Wu et les Dou n'étaient alliés, si mon oncle et mon cinquième oncle n'étaient amis intimes, la famille Dou n'aurait peut-être pas accordé cette alliance… «

La vieille Wu resta un instant saisie.

Dou Yan possédait en dot la moitié des biens du rameau occidental ?

Voilà pourquoi elle affichait une telle arrogance, au point d'avoir osé rouer Pang Kunbai de coups jusqu'à demi-mort !

Une fille de cette sorte, à plus forte raison, il ne fallait pas la laisser franchir le seuil !

Sinon, qui donc pourrait jamais la tenir en main ?

Et l'on risquait de plus de prêter aux Wu la réputation de convoiter la dot de leur bru.

Sa bile monta d'un coup, et elle s'écria avec aigreur : » Que sont ton oncle et moi, ne le sais-tu pas ? Puisque la quatrième demoiselle Dou apporte une si grosse dot, pourquoi ne m'en avoir rien dit ? Craignais-tu que je ne la convoitasse ? Heureusement que tu t'es expliquée aujourd'hui ! Si l'on avait attendu l'échange des présents, crois-tu que nous, les Wu, aurions pu fournir un trousseau digne d'elle ? Ce n'est point là faire un mariage, c'est couvrir de honte ta famille ! Je te le dis tout net : votre quatrième demoiselle, pour la seule raison qu'on l'a détroussée, a battu un homme à mort — et un parent par alliance, encore ! Une telle femme, mon fils n'en saurait supporter le joug ! Je crains même que, si un jour je lui déplais, elle n'épargne pas davantage sa belle-mère ! «

La deuxième dame Yu ignorait le détail ; à ces mots, elle fut très surprise, mais elle s'obstina à plaider : » Que dites-vous là, ma tante ? La quatrième sœur et le douzième oncle ont été attaqués ; fallait-il donc qu'ils ne résistassent point et tendissent le cou à la lame ? «

La vieille Wu crut qu'elle ne parlait ainsi que par esprit de corps pour sa belle-famille, et répliqua avec froideur : » Je ne dis pas qu'il ne fallait point résister. Mais il y a des limites ! Une femme, alors qu'elle a manifestement le dessus, s'acharne encore sur un vaincu… « Elle achevait à peine que le store de bambou claqua avec fracas, et Wu Shan surgit du dehors, le teint couleur de papier jaune.

» Mère, la quatrième sœur n'est pas une telle personne ! « En quelques jours à peine, ses orbites s'étaient creusées, son corps était pareil à une herbe flétrie, et il n'avait plus son éclat d'autrefois. » C'est nous, quelques-uns, qui avons eu l'idée de corriger Pang Kunbai. Cet homme est d'une bassesse trop sordide ; sans lui donner une leçon, nous ne pouvions nous tenir pour quittes… «

» N'étais-tu pas en train d'étudier dans ton cabinet ? Que viens-tu faire ici ? « Le regard que la vieille Wu posa sur son fils fut d'une sévérité sans précédent. » Je m'entretiens avec ta cousine : y a-t-il place ici pour tes interruptions ? À qui as-tu appris à manquer ainsi à toute règle ? Retourne vite dans ta chambre ! « Puis, élevant la voix, elle appela la mère Bi : » Comment donc servez-vous le jeune maître ? Pourquoi le laissez-vous courir partout… «

La tante ne visait évidemment que sa nièce, à mots couverts.

Le visage de la deuxième dame Yu se décomposa.

Wu Shan, lui aussi, ne put se contenir et s'écria » Mère «, puis : » Ne blâmez pas la mère Bi ; toute la faute est à moi. Je retourne à l'instant dans ma chambre pour étudier. « Ce disant, il ne rentra point sur-le-champ, mais hésita un moment, puis soudain, avec un bruit sourd, se jeta à genoux devant sa mère. » Mère «, dit-il, une résolution farouche au coin des yeux et des sourcils, suppliant la vieille Wu d'une voix dolente, » daignez, oh ! daignez accorder mon mariage avec la quatrième sœur ! Je vous en prie… « Et il se mit à frapper le sol de son front, coup sur coup.

La vieille Wu et la deuxième dame Yu changèrent de visage. La vieille Wu cria d'une voix tonnante : » Wu Shan, que fais-tu là ? «

Que faisait-il ?

Il ne pouvait tout simplement pas renoncer !

La quatrième sœur ne réclamait-elle pas l'ordre des parents et l'entremise d'une marieuse ?

Si les Dou acceptaient leur union, alors même qu'une autre famille viendrait demander sa main, il pourrait encore se battre, n'est-ce pas ?

Les yeux noyés de larmes, Wu Shan frappait le sol sans relâche, comme si seule cette souffrance pouvait alléger un peu celle de son cœur.

La deuxième dame Yu soupira doucement et s'avança pour le relever : » Relève-toi vite ! «

Mais Wu Shan s'accrocha à sa manche comme à une planche de salut : » Ma cousine, aidez-moi, je vous en conjure… «

Il n'avait pas fini de parler qu'un claquement retentit : sa mère lui appliqua sur la joue une gifle violente. » Un homme digne de ce nom ne s'agenouille que devant le ciel, la terre, son souverain, ses parents et son maître ! Et toi, tu t'agenouilles devant ta mère et ta cousine pour une femme ! Es-tu encore un homme ? Debout ! « Et elle le tirait déjà confusément par le bras.

Wu Shan ne souffla mot, les yeux rivés sur sa cousine.

La deuxième dame Yu ne put soutenir ce regard ; elle détourna le visage et dit à voix basse : » Les choses en sont là : même si la quatrième sœur entrait dans cette maison, la jugeriez-vous convenable ? «

À ces mots, le regard de Wu Shan s'éteignit d'un coup ; toute sa force sembla l'abandonner, et il se laissa tirer debout par sa mère, hébété.

La deuxième dame Yu ne voulut point se mêler davantage de ces eaux troubles et prit congé.

En moins d'une demi-heure, ce qui s'était passé dans la chambre d'amis de l'aile ouest parvint aux oreilles de Dame Ji.

Elle entra dans une violente colère : » Que veulent donc les Wu ? Croient-ils que la maison Dou est un plat à leur table, qu'ils en disposent à leur guise ? Il faut que j'aille demander des comptes à la vieille dame ! «

La seconde douairière était fort irritée, elle aussi ; elle était étendue de biais sur le kang, les yeux clos, et se laissait reposer, tandis que la mère Liu lui martelait les jambes avec un marteau de beauté.

» Fruit forcé n'est jamais doux ; mieux vaut que cela n'ait point lieu «, dit-elle pour apaiser Dame Ji, mais un éclat glacial brillait dans ses yeux. » Tout à l'heure encore, j'ai vertement tancé la femme de Zijun. Mais à quoi bon ? Puisque la vieille Wu méprise Shouyuan, celle-ci, même mariée là-bas, n'y trouverait sans doute guère de bonheur. Si tu as à cœur de l'aider, cherche-lui désormais un parti meilleur que celui des Wu. «