Chapitre 441 — Le feu

La muraille du Rocher, faite de blocs de pierre empilés et de métal coulé dans les interstices, affrontait pour la première fois directement la puissance du feu céleste ; les briques que l'on croyait indestructibles volèrent en éclats en un instant, projetant dans les airs une pluie de pierres brisées et de métal en fusion, et les quelques soldats qui tenaient encore sur le rempart, après l'effondrement du bouclier, commencèrent à se replier, mais certains, trop tard, furent précipités à bas de la muraille par le souffle, ou fauchés sur place par les projectiles, par les éclats de pierre ; la force de contre-attaque défensive que l'on avait escomptée s'était évanouie à l'instant même où le bouclier avait cédé.

Chevaliers, officiers et nobles du Sud restés dans la ville étaient en pleine confusion ; malgré les efforts des officiers pour maintenir un semblant d'ordre, la chute de la forteresse ne pouvait être enrayée, et, plus terrible encore, les deux effroyables faisceaux d'énergie, après un silence de moins de dix minutes, avaient reparu.

Ils balayaient sans cesse le ciel, et leur bourdonnement sourd était devenu pour les nobles du Sud une chose plus terrifiante encore que le hurlement strident des feux célestes qui tombaient ; les faisceaux ne s'attardaient plus à découper la muraille, ils détruisaient méthodiquement, dans la ville et sur le rempart, les tours de mages, les tours d'archers, les tours de guet et les étages supérieurs du château.

Toutes les installations élevées susceptibles de servir de point d'appui à la défense étaient nettoyées l'une après l'autre.

Le vicomte Mali ?? Oran et le vicomte Consco couraient sur l'escalier extérieur du château, s'acharnant à s'échapper de ce purgatoire sur terre.

Les explosions et les cris humains montaient de toutes parts, le ciel retentissait sans relâche du hurlement des feux célestes qui tombaient et du bourdonnement des faisceaux qui le balayaient ; à cet instant, ils se rappelèrent de nouveau l'épouvante des Crêtes de Pierraille, et la fuite à travers la lande qui avait suivi, plus horrible encore, plus désespérée encore ; ils n'avaient plus cure de la dignité nobiliaire ni du moindre protocole — tous les suivants furent abandonnés, toute dignité pouvait être sacrifiée ; ils avaient revêtu les habits des valets et des palefreniers du château, et, avant de fuir leur chambre, emporté tout l'or, l'argent et les pierreries qu'ils purent voir à portée de regard, puis ils couraient sans trêve sur cet escalier qui semblait n'avoir jamais de fin.

Un nouveau bourdonnement, strident à faire grincer des dents, tomba des hauteurs ; le vicomte Mali ?? Oran, petit et replet, se retourna d'effroi : il vit un faisceau de lumière blanche et aveuglante balayer lentement les tours du quartier supérieur du château, et partout où il passait, les tours de pierre s'anéantissaient dans une chaîne d'explosions, le reste s'effondrant en une ‹pluie de pierres›, tandis qu'un peu plus loin gisait ce qui avait été le toit du château — lui aussi balayé et disparu.

Ils ignoraient pourquoi les Cecil n'avaient jamais bombardé le quartier du château avec le feu céleste, se contentant de balayer ses étages supérieurs de leurs faisceaux, mais les vicomtes Mali ?? Oran et Consco n'osaient y réfléchir en cet instant ; terrifiés par la puissance du faisceau, leur seule pensée était de faire volte-face et de fuir vers le nord.

Ils franchirent l'escalier, un sentier, traversèrent le quartier intérieur déjà en pleine confusion, et s'approchèrent peu à peu de la grande porte nord de la forteresse du Rocher — là, l'assaut des Cecil faiblissait quelque peu, car les faisceaux rectilignes, une fois passé le haut rempart, n'atteignaient plus le quartier nord, plus bas, et le feu céleste des Cecil ne l'avait jamais bombardé ; pourtant les deux vicomtes n'osaient toujours pas s'arrêter un seul instant.

Ils continuaient de courir, haletant de plus en plus fort à mesure qu'ils avançaient ; l'or, l'argent et les pierreries cachés sur leur poitrine paraissaient à présent d'un poids accablant : ces choses qui auraient dû leur apporter l'espoir leur coûtaient désormais, à chaque pas, le double de leurs forces — mais le rempart nord de la forteresse était déjà là, tout proche.

Une odeur âcre s'engouffra dans les narines du vicomte Consco ; tout en courant, il jeta malgré lui un regard rapide alentour : dans son champ de vision, une fumée épaisse et des flammes s'élevaient de plusieurs installations militaires voisines.

C'était un feu venu d'on ne savait où… quelqu'un incendiait la ville… la forteresse, déjà en proie au chaos et au bord de l'effondrement, allait sombrer dans l'abîme une fois ces flammes attisées.

Mais cela ne le concernait plus.

‹Je… je n'en peux plus…›, dit à côté de lui, par phrases hachées, le vicomte Mali ?? Oran, déjà peu robuste, dont le souffle se faisait de plus en plus désordonné ; ‹attends-moi… un peu…›

Le vicomte Consco jeta un regard au vicomte Mali ?? Oran, mais il ne ralentit presque pas, et n'ouvrit même pas la bouche.

Chaque parole prononcée à cet instant était une force vitale gaspillée.

Le feu dans la ville brûlait de plus belle, des colonnes de fumée noire s'élevaient de lieux toujours plus nombreux, comme si une centaine d'hommes mettaient le feu partout dans le quartier intérieur ; la fumée et la poussière affluaient de toutes parts, irritant la trachée déjà sensible du vicomte Consco, mais il tint bon au milieu des tourbillons de fumée, car le rempart n'était plus qu'à quelques centaines de mètres de lui.

Il n'en restait plus que deux cents mètres.

Il n'en restait plus que cent mètres.

Le salut était là, tout proche ; le chemin qui menait hors de cet enfer s'ouvrait devant eux. À cet instant, même le vicomte Mari Orane, à ses côtés, retrouva son élan et, accélérant le pas, se mit à suivre la foulée du vicomte Consco.

Dans la fumée et la poussière épaisse, le vicomte Consco distingua vaguement des silhouettes debout devant eux, postées sur le passage obligé menant à la grande porte nord.

Lorsqu'il fut arrivé à leur hauteur, il en reconnut enfin les traits : c'était dame Ropenni Grand.

La vicomtesse se tenait là, un léger sourire aux lèvres, et considérait avec une élégance parfaite les deux vicomtes vêtus de hardes de palefreniers et de valets.

À ses côtés se tenait un elfe blond qu'il n'avait jamais vu, et, à quelques pas derrière eux deux, se dressaient plusieurs dizaines de guerriers en armes.

‹Par tous les dieux !› s'écria le vicomte Consco, saisi de stupeur ; à cause de la poussière et du désordre de ses pensées, il ne prêta guère attention aux soldats postés non loin derrière Ropenni et s'exclama : ‹Dame Grand, ainsi vous étiez déjà…›

‹Vicomte Consco, et vicomte Orane, je vous salue,› dit Ropenni avec une légère inclination du buste, le sourire aux lèvres et la voix douce ; ses paroles parvinrent distinctement aux oreilles des deux vicomtes. ‹Que pensez-vous de l'incendie d'aujourd'hui ?›

L'expression du vicomte Consco parut se figer un instant, et sa voix trembla légèrement : ‹Ce que vous voulez dire par là…›

Ropenni ne lui prêta aucune attention et poursuivit à voix basse : ‹Ne dirait-on pas celui d'il y a onze ans ?›

.。m.

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