Chapitre 29 — Les quatre premiers

Le lendemain, le soleil se leva comme à l'accoutumée. Lorsque les gens du pic Dazhu arrivèrent sur la grand-place, ils constatèrent que quatre des huit estrades avaient été démontées et que les quatre restantes étaient disposées aux quatre points cardinaux.

Tian Buhui et Su Wan marchaient en tête. Les blessures de Zhang Qingyue semblaient s'être guéries en une seule nuit ; perdu au milieu de la foule, lui qui n'avait jamais été l'objet d'une telle attention avait presque l'air d'un homme intimidé par tant d'honneurs. Il jeta un regard en arrière et dit à voix basse à Du Bi, à ses côtés : » Sixième frère, le grand frère aîné est-il donc si grièvement blessé ? Comment se fait-il qu'il en soit réduit à ne plus pouvoir marcher ? «

Du Bi : » Le maître l'a examiné ce matin ; il paraît que lors du combat d'hier contre le frère Chang Jian, du pic Changmen, l'affrontement fut trop violent — l'un attaquant sans relâche, l'autre se défendant de son mieux —, si bien qu'à force de se battre ils se sont blessés tous les deux, que les méridiens ont été atteints et que sa pratique en souffrira sans doute gravement. «

Zhang Qingyue fut stupéfait : » Si même le grand frère aîné n'a pu le vaincre, alors aujourd'hui, quand j'affronterai le frère Chang Jian, ne vais-je pas... ne vais-je pas être balayé comme feuilles mortes ? «

Du Bi : » En toute logique, oui. Mais en toute logique aussi, ces deux derniers jours, lorsque tu combattais, la majorité de nos frères pariaient sur ta défaite ! «

Zhang Qingyue en resta bouche close et dut se taire.

Au pied de la plus grande estrade, celle du nord, la foule était immense : inutile de dire que c'était là que Lu Xueqi livrait son combat du jour. Tian Buhui y jeta un coup d'œil, laissa échapper un grognement — il ne pouvait évidemment éprouver aucune sympathie pour celle qui avait vaincu sa fille — et conduisit aussitôt ses disciples vers l'estrade de l'ouest.

Ils n'avaient pas fait quelques pas que Zhang Qingyue tressaillit : un groupe arrivait en biais devant eux, conduit par un vieillard à l'aspect chenu, et à ses côtés marchait précisément Zeng Shuyan. Derrière eux deux, pas moins d'une centaine de disciples du pic Fenghui suivaient ; Zhang Qingyue aperçut le groupe du frère Gao, mais de Peng Chang, aucun signe.

Comme s'il avait remarqué le regard fouilleur de Zhang Qingyue, au moment où les deux groupes se croisaient, Zeng dit : » Le frère Peng n'est pas venu ; il se soigne dans ses quartiers ! «

Zhang Qingyue esquissa un sourire contraint, mais vit que le visage de Zeng Shuyan était grave et que le regard qu'il lui lançait semblait lui aussi glacé.

Le vieillard chenu qui marchait en tête n'était autre que Zeng Shuchang, le maître du pic Fenghui. Il jeta un regard à Zhang Qingyue, et celui-ci sentit que les yeux du vieil homme, sans avoir rien de tranchant, étaient d'une profondeur extrême : en un seul regard, semblait-il, il avait plongé jusqu'au tréfonds de son cœur.

Il ne put s'empêcher de se recroqueviller un peu ; c'est alors qu'il entendit Tian Buhui dire : » Bonjour, frère Zeng. «

Zeng Shuchang rendit le salut : » Bonjour, frère Tian. On m'a dit que votre lignée avait produit un génie du nom de Zhang Qingyue, aux méthodes taoïstes bien étranges ; hier, il a croisé mon indigne disciple Peng Chang et l'a laissé sur le carreau, à deux doigts de la mort. «

Zhang Qingyue changea de couleur et s'écria malgré lui : » Quoi ? Le frère Peng est donc si gravement blessé ? «

À ces mots, un murmure indigné parcourut aussitôt les disciples du pic Fenghui : cet individu leur paraissait vraiment venimeux — avoir blessé quelqu'un et feindre encore la surprise, pour montrer qu'il n'y était pour rien ou pour se moquer de Peng Chang.

Une lueur de colère traversa les yeux de Zeng Shuchang, mais devant un cadet il ne pouvait se permettre d'éclater ; il se contenta d'un sourire glacial et dit à Tian Buhui : » Frère Tian, voilà un beau disciple que vous avez formé ! «

Tian Buhui fronçait déjà les sourcils, trouvant que ce maudit garçon de Zhang Qingyue savait vraiment mal parler ; mais les paroles de Zeng Shuchang lui semblaient contenir une pointe de raillerie. Tian Buhui avait l'orgueil chatouilleux et prenait toujours fait et cause pour les siens : aussitôt il sourit à Zeng Shuchang et dit : » Que d'éloges, que d'éloges ; frère Zeng me flatte. Xiaofan, viens saluer ton oncle-maître Zeng. «

Zhang Qingyue resta interdit ; le visage de Zeng Shuchang, lui, se rembrunit. D'un geste de sa manche, il dit froidement : » Inutile. « Là-dessus, il tourna les talons et partit.

Zeng Shu : » Je ne t'avais pas deviné si habile à cacher ton jeu. Moi qui avais prié le frère Peng de t'épargner, voilà que je l'ai au contraire perdu. «

Le cœur de Zhang Qingyue se serra : » Ce n'est pas... «

Il n'avait dit que la moitié de sa phrase que Zeng Shuyan avait déjà tourné les talons et s'éloignait, suivi par les gens du pic Fenghui, dont les regards vers lui étaient tous glacés. Zhang Qingyue en avait le cœur gros ; c'est alors que soudain, dans la foule, il vit le frère Gao passer devant lui et, tout à coup, cligner de l'œil.

Zhang Qingyue resta saisi, mais le frère Gao avait déjà poursuivi son chemin.

Tian Buhui lança un coup d'œil au groupe du pic Fenghui, esquissa un sourire froid, puis d'un geste de la main emmena ses disciples vers l'estrade de l'ouest où se déroulait le combat du jour. Arrivés près de là, tous constatèrent que deux ou trois cents personnes s'y pressaient déjà, une mer de têtes ; à en juger, hormis l'estrade de Lu Xueqi, c'était l'endroit le plus animé de la place Yunhai.

Zhang Qingyue aspira une gorgée d'air et dit tout bas au frère à ses côtés : » Tant de monde... ce frère Chang Jian doit être redoutable, non ? «

Tous rirent ; He Dachuan dit d'un ton très sérieux : » Que le frère Chang ait une haute maîtrise de la Voie, cela va sans dire ; mais à mon avis, la plupart de ces gens sont surtout venus te voir, petit frère ! «

Zhang Qingyue fut abasourdi : » Com... comment cela se pourrait-il ? «

He Dachuan ricana : » À ce jour, il ne reste que huit concurrents aux joutes des sept lignées, et la plus grande surprise, c'est incontestablement toi. Qui ne voudrait venir voir de ses yeux combien de bouches ou combien de bras tu as donc ? «

Zhang Qingyue en resta coi.

Tian Buhui conduisit tout son monde au pied de l'estrade ; tout au long du chemin, en voyant qu'ils étaient de la lignée du pic Dazhu, la foule s'écartait et leur ouvrait un passage. Tian Buhui jeta un regard circulaire : dans la foule, les disciples du pic Changmen étaient nombreux, sans doute parce que le combat du jour mettait en scène leur frère Chang Jian, ce qui avait attiré davantage de spectateurs de leur lignée ; mais il ne vit guère d'anciens du pic Changmen, et le maître de la secte Canglan, le vénérable Daoyan, n'était pas là non plus.

Tian Buhui fronça les sourcils et dit à voix basse à Su Wan, à ses côtés : » Comment se fait-il que le frère maître de secte ne soit pas venu ? Y a-t-il d'autres disciples du pic Changmen en lice ? «

Su Wan secoua la tête : » Non, il n'y en a plus. Je ne sais ce qui se passe cette année, mais les disciples du pic Changmen n'ont pas de bien grandes aptitudes ; il ne reste plus que Chang Jian. «

Tian Buhui réfléchit un instant, puis gagna le centre du pied de l'estrade, où se trouvaient cinq ou six chaises, mais un seul vieillard à barbe blanche y était assis. Voyant arriver Tian Buhui et les siens, le vieil homme se leva.

Zhang Qingyue eut un sursaut : il reconnut dans ce vieillard à barbe blanche celui qui, l'avant-veille, était assis au pied de l'estrade lors du combat contre Chu Yuhong.

Le vieillard à barbe blanche se souvenait manifestement aussi de Zhang Qingyue ; son regard glissa un instant sur lui, puis il dit à Tian Buhui : » Frère Tian, je n'aurais jamais cru que votre lignée produirait un talent cette année. «