Chapitre 20 — Le tirage au sort

Lin Jinghong fit signe à Zhang Qingyue et sortit à son tour. Zhang Qingyue suivit un instant sa silhouette du regard, puis tourna les yeux vers les sept sièges et les anciens installés en haut. Parmi eux, à commencer par le vénérable Daoyan, Cangyan, Tianyun, ainsi que Shang Zhengliang, Zeng Shuchang et les chefs des divers pics, il les avait tous vus cinq ans plus tôt ; seule une femme taoïste, assise sur le dernier siège à droite, lui était inconnue. À en juger par sa place, c'était sans doute la fameuse maîtresse Shui Jing, chef du petit pic Zhuo.

Zhang Qingyue avait souvent entendu ses frères aînés parler de cette maîtresse : le petit pic Zhuo était la seule lignée du mont Canglan à ne recevoir que des femmes, et la maîtresse Shui Jing, dont la pratique était elle aussi très profonde, jouissait d'une grande renommée dans la secte. Les disciples qu'elle formait se distinguaient d'ailleurs régulièrement lors des tournois des Sept Pics.

Zhang Qingyue détailla un peu plus la maîtresse Shui Jing : elle semblait âgée d'une trentaine d'années, à peu près comme sa marraine Su Wan ; visage en ovale, sourcils fins, nez délicat, et une paire d'yeux en amande au regard perçant. Vêtue d'une robe taoïste d'un blanc de lune, elle avait une allure singulièrement gracieuse. Derrière elle ne se tenait aucun ancien, mais une jeune disciple en blanc, pareille à la neige, d'une beauté rare, portant une longue épée dans le dos ; fourreau et poignée étaient d'un bleu céleste éclatant, où semblait couler une onde de lumière : à première vue, un trésor des immortels.

Il la contemplait, absorbé, quand la jeune femme, comme sentant son regard, tourna soudain la tête et le fixa froidement d'un éclair des yeux. Zhang Qingyue tressaillit, comme frappé par la foudre ; ses yeux lui semblèrent percés d'une douleur. Effrayé, le visage un peu rouge, il vit que l'inconnue restait impassible, mais que dans son regard perçait un mépris à peine voilé ; il se hâta de baisser la tête. En cet instant de gêne, une main le tira soudain par le côté, et la voix de Tian Lingsu dit : « Xiaofan, à quoi rêves-tu ? C'est à nous d'aller tirer au sort. »

Zhang Qingyue se hâta de répondre : « Oui, oui. » Il n'osa plus jeter un seul regard du côté de la maîtresse Shui Jing, se retourna et suivit Tian Lingsu vers le coffre de bois rouge. Il ne restait plus alors que les deux lignées du grand et du petit pic Zhuo à n'avoir point tiré. Les gens du grand pic Zhuo, conduits par Song Dayi, s'avancèrent l'un après l'autre vers le coffre, en retirèrent leurs boulettes de cire et regagnèrent le bas de la salle. Puis, tandis que chacun examinait son numéro, huit jeunes filles du petit pic Zhuo sortirent, dont Wen Pei ; la femme en blanc debout derrière la maîtresse Shui Jing lui glissa un mot à l'oreille, et la maîtresse Shui Jing hocha la tête : « Vas-y, toi aussi. »

La jeune femme en blanc acquiesça, rejoignit les filles du petit pic Zhuo, adressa un sourire à Wen Pei et aux autres, et toutes ensemble s'approchèrent du coffre de bois rouge pour en tirer les neuf dernières boulettes de cire.

À présent, dans la grande salle, les disciples examinaient leurs boulettes, et les chefs et anciens, sur leurs sièges, ne pouvaient s'empêcher de s'inquiéter : tous les regards étaient fixés sur les disciples de leur lignée, chacun espérant un bon numéro — et si l'un d'eux tirait le billet marqué « un », ce serait à coup sûr le comble du bonheur.

Comme pour répondre à l'état d'esprit de leurs maîtres, les jeunes disciples du mont Canglan, au bas de la salle, lancèrent l'un après l'autre leurs exclamations :

« Ah, moi, c'est vingt-six. »

« Moi, trente-trois. Hé, et toi, c'est combien ? »

« Oh, moi, quarante-sept. Je me demande quel numéro j'affronte, voyons… »

……

Mais après tous ces commentaires, personne n'annonçait avoir tiré le précieux billet numéro un.

Cangyan fronça les sourcils, toussota deux fois et déclara d'une voix forte : « Qui a tiré le numéro un ? »

Sa voix, puissante, couvrit tous les autres bruits ; un grand silence se fit dans la salle. Longtemps après, dans la foule, une petite voix s'éleva soudain, chargée d'étonnement et de prudence, sur un ton où perçait l'incrédulité de celui qui ne se croit pas lui-même : « À… à vos ordres, maître Cangsong, c'est… c'est chez moi. »

Tous se tournèrent d'un même mouvement, saisis : Zhang Qingyue, debout au milieu de la foule, un billet à la main, restait figé sur place ; mais son regard se portait furtivement vers Tian Buhui, et il parlait d'une voix timide.