Chapitre 19 — Les retrouvailles

Song Dayi resta un instant figé : cette voix lui emplissait les oreilles comme une musique céleste. Puis, comme s'éveillant d'un rêve, il pivota avec la promptitude de l'éclair et découvrit derrière lui cinq ou six jeunes femmes ; à leur mise, il reconnut les disciples du pic Xiaozhu, la branche du mont Canglan qui n'accueillait que des femmes.

Celle qui se tenait en tête du groupe était une beauté au visage en amande, les cheveux semblables à des nuages, la peau pareille à la neige, et un léger sourire flottait au coin de ses lèvres. Zhang Qingyue la contempla un moment et allait se retourner pour demander de quelle lignée elle était la sœur aînée, quand il aperçut, en jetant un coup d'œil derrière lui, que depuis Wu Dayi jusqu'à Zheng Dali en passant par He Dachuan, tous affichaient un sourire étrange. Un éclair lui traversa l'esprit ; il observa Song Dayi : le grand frère aîné, d'ordinaire si habile à la tâche, était là, béat, les yeux dans le vague, comme incapable de trouver ses mots. Il réfléchit un court instant et devina l'identité de la jeune femme.

En effet, He Dachuan et les autres, spectateurs ravis, s'apprêtaient à savourer la scène ; mais Song Dayi sombra soudain dans une sorte d'idiotie qui exaspérait les disciples du pic Dazhu autant qu'elle faisait glousser celles du pic Xiaozhu, qui se cachaient la bouche pour rire. La beauté placée devant lui rosit légèrement et murmura : « Frère aîné Song. »

Song Dayi n'avait pas encore réagi ; He Dachuan, perdant patience, lui vola la parole : « Ha ha, sœur aînée Wenpei, cela fait bien des années que nous ne nous sommes vus ! Comment allez-vous ces temps-ci ? »

Wenpei posa son beau regard sur cet homme sec et nerveux, s'y attarda un instant, puis sourit : « Vous êtes sans doute le frère aîné He Dachuan ? »

He Dachuan hocha la tête avec empressement : « C'est bien moi, en personne. Quelle mémoire, sœur aînée Wen ! Nous ne nous sommes vus qu'une seule fois, il y a soixante ans, et vous vous souvenez encore de moi — j'en suis tout confondu. »

Wenpei sourit faiblement : « Lors du dernier tournoi, le frère aîné He a tenu tête à un adversaire redoutable et fait grande montre de son talent ; comment ne pas m'en souvenir ? »

He Dachuan rougit : à l'épreuve des sept lignées qui s'était tenue jadis, il était tombé dès le premier tour sur un expert du pic Jietian, la lignée aînée, et, malgré tous ses efforts, il avait dû s'incliner. Mais il était homme d'esprit et passa prestement l'affaire en riant : « Voilà de vieilles histoires qu'il vaut mieux laisser de côté. Mes modestes talents sont loin — très loin — d'égaler ceux de la sœur aînée Wen et ceux de notre grand frère aîné. À dire vrai, depuis ce dernier tournoi, notre grand frère aîné ne cesse de penser à vous. »

Wenpei rosit un peu et ne répondit pas ; du coin de l'œil, elle jeta un regard à Song Dayi. Mais les jeunes sœurs derrière elle éclatèrent de rire. Song Dayi, ce gaillard rude et grand, était maintenant aussi embarrassé qu'un adolescent timide ; il s'écria en guise de protestation : « Non, non, moi ! Comment aurais-je pu penser à elle sans cesse… »

« Quoi ? » Il n'avait pas fini sa phrase qu'une des jeunes femmes, derrière Wenpei, le coupa : « Alors vous ne pensez pas à notre sœur aînée Wenpei ? »

Le cœur de Song Dayi fit un bond ; il leva furtivement les yeux vers Wenpei et la vit qui le fixait, ses beaux yeux grands ouverts. Gagné par l'angoisse, il lâcha malgré lui : « Si, non — ce n'est pas ça. Je pense à vous, oui… »

« Ha ! »

Les disciples des pics Dazhu et Xiaozhu s'esclaffèrent de concert, et surtout les jeunes femmes derrière Wenpei, dont les rires brillants et sonores attirèrent même l'attention des disciples des autres lignées qui passaient par là.

Quand les ris s'apaisèrent un peu, He Dachuan prit un air sérieux et déclara aux femmes du pic Xiaozhu : « Sœurs aînées, en vérité, voici ce que voulait dire notre grand frère aîné : non, il ne méconnaît point la sœur aînée Wenpei ; mais il ne pense pas à elle sans cesse pour autant… »

« Alors de quoi s'agit-il ? » demanda en riant une disciple du pic Xiaozhu.

He Dachuan lui lança un regard et sourit : « Eh bien, il se souvient de la sœur Wenpei une fois la première heure passée, puis il se répète son nom une fois la seconde écoulée — voilà pourquoi il affirme ne pas penser à elle sans cesse. »

Tout le monde partit d'un grand rire. Song Dayi fusilla He Dachuan du regard, tout en guignant du côté de Wenpei : elle souriait, sans paraître le moins du monde fâchée, et il s'en réjouit intérieurement, bien que sa bouche balbutiât : « Petite sœur Wen, ils ne pensent qu'à plaisanter, ne — ne le prenez pas à cœur. »

Wenpei eut un sourire, puis détourna la tête pour faire taire d'abord ses jeunes sœurs qui riaient à en perdre haleine, avant de poser sur lui un long regard : « Et vous, qu'en pensez-vous au fond de votre cœur ? »

Song Dayi fit une mine de chien battu ; sa bouche lâcha quelques « je… je… je… » sans parvenir à former une phrase. Devant cette attitude, les jeunes femmes ne purent s'empêcher de rire de plus belle. Wenpei secoua la tête, lui décocha un regard et, sans plus s'occuper de lui, s'avança vers Tian Lingsu, lui prit la main de jade blanc et l'examina attentivement : « Vous êtes donc la petite sœur Ling'er ? »

Tian Lingsu s'étonna : « Oui. Comment la sœur aînée Wen a-t-elle pu me connaître ? »

Wenpei sourit : « Vous accompagnez souvent la tante Su Wan, notre tante Su, lorsque vous venez au pic Xiaozhu rendre visite à notre maître ; nous vous connaissions depuis longtemps. Cela fait des années que nous ne nous étions vues — vous êtes devenue vraiment plus jolie encore. »

Tian Lingsu serra la main de Wenpei et rit : « Que dites-vous là ? Comment pourrais-je rivaliser avec la beauté de la sœur aînée Wenpei, telle une fleur ? » Puis, baissant la voix et s'inclinant vers elle : « Mon grand frère aîné en est tout retourné, vous savez. »

Wenpei lança un coup d'œil à Song Dayi, qui aussitôt arbora un sourire niais ; elle secoua la tête et murmura : « Votre grand frère aîné, vraiment, c'est une tête de bois. »

Tian Lingsu pouffa de rire et sentit sur-le-champ qu'elle se fût bien passée de la sœur aînée Wenpei. Celle-ci la tira doucement, et Tian Lingsu la suivit au milieu du groupe des femmes du pic Xiaozhu ; après quelques babillages, elle se mêla à elles avec une familiarité parfaite, et bientôt rires et bavardages s'échappèrent du groupe de temps à autre, laissant Song Dayi et les autres plantés là.

Song Dayi, debout à l'écart, brûlait de s'avancer pour parler à Wenpei, mais ne savait comment entamer la conversation ; il dut rester sur place. Et ce n'était pas seulement lui : Zhang Qingyue lui-même, à le voir, en secouait la tête.

C'est alors que Zhang Qingyue entendit soudain Du Biyan, près de lui, murmurer : « Voilà encore bien du monde. »

Intrigué, Zhang Qingyue tourna les yeux et tressaillit. Au loin s'avançait un groupe d'une trentaine de personnes, toutes vêtues de blanc, le port altier, l'allure martiale — autant dire, à la vérité, l'air passablement arrogant. Mais les premiers d'entre eux avaient une prestance peu commune, et surtout celui qui marchait en tête, tout de blanc comme neige, élégant et désinvolte : qui d'autre que Qi Hao ?

Qi Hao !

Zhang Qingyue fixa le groupe qui approchait, répétant ce nom avec force en son for intérieur ; au même instant, il entendit son quatrième frère aîné, He Dachuan, pouffer doucement : « La lignée du pic Long ne manque pas de monde, comme toujours. »

Qi Hao, à cet instant, aperçut aussi les disciples du pic Dazhu et s'avança aussitôt, suivi de tous les siens. Parvenu à leur hauteur, il joignit les mains et dit en souriant à Song Dayi : « Frère aîné Song, nous nous revoyons donc. »

Song Dayi ne se permit nulle négligence et rendit le salut : « Frère aîné Qi, vous êtes venu aussi. Comptez-vous participer à cette grande épreuve ? »