제1512장 이 나무를 베어도 되는가
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
축 할멈은 겹겹의 꿈이 수축하는 것을 보았다. 꿈속의 작디작은 심목들이 하나둘 차례로 사라지더니, 곧 심목이 눈을 떴다. 심목은 저도 모르게 기뻐했다.
심목의 마지막 꿈마저 곧 흩어지려 하자 곽야와 전공여래가 때맞춰 깨어나 각자 발을 내디뎌 그의 꿈에서 걸어 나왔다. 꿈이 완전히 사라지고 심목의 원신이 뒤에 서서 두 사람에게 허리를 굽혀 감사를 표했다. 전공여래는 황급히 답례하더니 자신을 가리키며 말했다.
»형. « 그리고 심목을 가리키며 말했다.
»동생.
뭘 감사해?
« 심목은 크게 웃었다. 두 사람이 모두 몹시 지쳐 있는 것을 보고는 곧장 내려가 쉬라고 했다. 축 할멈이 앞으로 나와 신궁을 그에게 돌려주며 물었다. »심아, 위기는 끝난 게냐?
« 심목이 고개를 끄덕이며 웃었다. »천정의 아홉 천존께서 의리를 하늘처럼 중히 여기시고 나서 주신 덕분에, 미라궁의 원성을 죽이고 제 위기를 마침내 해결했습니다. « 축 할멈은 안도의 숨을 내쉬며 칭찬했다.
»그 아홉 천존은 참으로 의리를 하늘처럼 중히 여기는 이들이구나. 훗날 반드시 잘 감사드리거라.
« 심목이 황급히 말했다.
»최대한 고통 없이 죽도록 해 보겠습니다.
« »그럼 안심이 되는구나. « 축 할멈이 길게 숨을 내쉬었다. 심목은 기운이 크게 솟아오르는 것을 느꼈다. 구름과 안개를 헤치고 마침내 햇빛을 본 듯한 기분이었다. 그 역시 길게 숨을 내쉬며 웃었다. »대사형과 숙균은 역시 일 처리가 빠르군요. 두 사람이 피향전을 옥경성에 남겨 봉인을 발동시킨 뒤 그대로 떠나 버리면 어쩌나 걱정했습니다.
아홉 천존이 피향전에 들어가지 않고 미라궁 원성과 정면으로 맞섰다면 저도 큰일이었을 겁니다. « 그는 기뻐하며 말했다. »그런데 이렇게나 훌륭하게 해낼 줄은 몰랐습니다.
아홉 천존도 순조롭게 피향전에 들어가 원성을 제거했고요! 대사형과 숙균은 돌아왔습니까? « 축 할멈이 고개를 저었다. »아직 돌아오지 않았다. 조정 옥경은 이곳에서 꽤 멀리 떨어져 있으니, 아마 돌아오는 길일 게다.
두 사람이 조정 옥경성에 도착했을 때 일으킨 소동도 작지 않았단다. 하늘을 통째로 날려 버린 듯 커다란 구멍을 냈으니, 정말 무섭더구나! « 심목은 이리저리 걸어 다니며 웃었다.
»아홉 천존이 옥경성에 들어가서 무엇인가 좋은 것을 발견했을지도 모르겠군요. 그 옥경성의 비밀이라면… … « 축 할멈이 그를 흘겨보았다. »암습을 당한 주제에 겨우 나았다고 밖으로 뛰쳐나가려 하느냐?
노루 같은 버릇이라곤. 죽을 자를 어떻게 쓰는지도 모르는구나!
네가 모르는 일이 있다. 옥경성이 열린 뒤 또 하나의 큰일이 벌어졌단다.
연아가 그러는데, 네 성지가 싹을 틔웠다더구나.
네가 직접 가서 보는 게 좋겠다. « 심목은 곧바로 위수풍과 숙균에 관한 일을 제쳐 두고 놀라서 물었다.
»성지가 싹을 틔웠다고요? 그게 무슨 뜻입니까? « »나도 모른다.
나는 줄곧 이곳을 지키고 있었으니, 이 십만 성산이 어떻게 싹을 틔웠는지 알 수가 없지.
« 두 사람은 이야기를 나누며 십만 성산의 중심을 향해 걸어갔다. 얼마 지나지 않아 두 사람은 갈라진 대흑산을 보수하고 있는 소년 태역을 발견했다. 소년 태역은 물통을 내려놓고 대흑산 성지의 중심을 가리키며 심목에게 말했다. »나는 그곳에서 네가 오기를 오래 기다렸다. 어서 가 보거라.
« 심목이 의혹을 품고 물으려 했지만, 소년 태역은 다시 제 일로 돌아갔다. 두 사람은 계속 걸어 대흑산 중심에 이르렀다. 멀리서부터 연둣빛 묘목 하나가 높이 솟아 있는 것이 보였다. 묘목은 수십만 장이나 높이 솟았지만 잎은 고작 대여섯 장뿐이었다.
그중 한 잎 위에는 궁전 하나가 얹혀 있었는데, 바로 심목이 이 성지를 지키며 세운 성전이었다. 심목과 축 할멈은 멍하니 서 있다가 황급히 걸음을 재촉했다. 가까이 다가갈수록 묘목은 더욱 거대해졌다.
가지와 잎은 구름층만큼 높이 솟았고, 사방에서는 우레가 쉴 새 없이 번쩍이며 쩌억쩌억 나뭇잎을 향해 내리쳤다. 그러나 조정의 천뢰조차 이 묘목 앞에서는 보잘것없었다. 바늘처럼 가늘어 이 나무에 조금의 상처도 낼 수 없었다. 심목이 나무 아래에 이르자 람어전과 허생화가 나무 아래에 앉아 도를 깨닫고 있었고, 맹수와 묵장은 커다란 도끼 하나를 세심하게 살피고 있었다. 다른 사람들은 이 기이한 묘목의 가지와 잎에 새겨진 도의 무늬를 그려 가며 그 비밀을 풀려고 바쁘게 움직였다.
또 명황은 멀지 않은 곳에 서서 나무 아래의 우람한 사내를 죽일 듯 노려보고 있었다. 그 사내는 눈으로 코를 보고 코로 마음을 보며 명황을 거들떠보지도 않았다. 심목이 다가가 조심스럽게 말했다.
»태역 도형.
« 태역이 일어섰다. »목천존, 이 땅은 자네의 것이고 이 땅에서 자라난 나무 또한 자네의 것이네. 그래서 자네가 오기를 기다렸다가 묻는 것이네.
이 나무를 베어 버릴 셈인가?
« 심목이 망설이며 조심스럽게 물었다. »이 묘목은… … « »이 나무는 세계수일세. 수많은 우주가 멸망해 온 지난 세월 동안 이 신목은 죽지도 멸하지도 않았네.
수차례 우주가 멸망하는 재앙을 겪었고, 무수한 생령은 물론 도를 이룬 신성들조차 죽음을 피하지 못했지만, 오직 이 나무만 살아남았지. « 태역이 말했다. »예전에 내가 이 나무를 베어 쓰러뜨리고 불까지 질렀네. 그런데도 죽지 않을 줄은 몰랐지.
이제 이곳은 자네의 영지이고, 이곳에 묵고 있는 나는 손님일 뿐이네.
자네의 나무를 베려면 자네의 뜻을 물어야 하지 않겠나. « »세계수라고요? « 심목의 심장이 쿵쿵 뛰었다.
그는 믿을 수 없을 만큼 거대한 묘목을 올려다보며 중얼거렸다. »이것이 우주의 대멸망을 이겨 낼 수 있는 신물입니까? « 그의 두 눈이 눈부시게 빛났다.
그는 이런 신목을 직접 보지 못한 것을 줄곧 아쉬워했고, 언젠가 이 거목을 직접 보기를 꿈꿔 왔다. 그러나 이 거목은 태역에게 잘려 나간 뒤 불까지 붙어 시커먼 뿌리만 남았었다. 그런데 이 나무가 다시 살아날 줄은 생각지도 못했다.
»목천존, 이 나무를 남겨 두면 앞선 열여섯 우주에서 죽지도 멸하지도 않는 기생충들이 이 우주로 기어 들어오게 되네. 나조차도 그들을 막을 수 없지. « 태역이 말했다.
»하지만 이 나무를 베어 버린다고 해서 이 통로를 완전히 끊을 수 있는 것도 아니네. 그들은 여전히 오겠지만, 시기가 조금 늦춰질 뿐이지. 나무를 남겨 두면 그 시기가 앞당겨지고. 이 나무를 남길지 벨지는 모두 이 땅의 주인인 자네 뜻에 달렸네. « 심목은 잠시 망설이다가 세계수의 묘목을 올려다보았다.
동천의 청제와 지모 원군은 모두 신목을 닦아 도를 이룬 존재였다.
지모는 한 그루의 원목으로 모든 하늘과 세계를 떠받치기까지 했다. 그러나 눈앞의 신목과 비교하면 지모조차 한참 뒤떨어졌다. 이 신목은 거의 천연의 불변 상태에 이른 신물이었다. 하나하나의 우주를 관통할 수 있는 신물이었다.
그러나 바로 이 신목 때문에 선사 시대의 존재들이 나무뿌리를 따라 다음 우주로 기어 들어가 멸망의 재앙을 피하고 새로운 우주에 기생할 수 있었다.
그 결과 또 다른 악과가 생겨났다.
새로운 우주의 수명이 크게 줄어든 것이다. »질량과 에너지는 보존되네. 우주 속 에너지와 물질의 총량은 일정하지.
도를 닦아 이룬 존재는 우주 사이의 에너지를 한데 모아 놓은 것과 같네. « 태역은 심목의 생각을 꿰뚫어 본 듯 그의 곁에서 말했다.
»강자가 점점 많아질수록 에너지는 더욱 밀집하게 되지. 도를 이룬 존재는 에너지가 가장 밀집된 것이고, 그들의 도목이 궁극의 허공에 의탁하면 그곳은 에너지가 가장 밀집된 곳이 되네. 이 우주에 들어오는 성취자들이 많아질수록 궁극의 허공이 더욱 빠르게 멸망하는 것도 바로 그 때문이지.
멸망의 대겁은 궁극의 허공에서 시작되네. « 심목은 정신을 가다듬었다. 시선은 여전히 신목에 머물러 있었다. 그가 중얼거렸다. »세계수의 오묘함을 꿰뚫어 보고, 멸망의 대겁조차 없애지 못할 방법을 찾아낼 수는 없는 겁니까? « 태역이 말했다. »그런 방법이 있었다면 예전 우주의 강자들이 벌써 찾아냈을 걸세. 그들 역시 세계수에 의지해야만 살아남았다는 것은, 그런 방법을 찾아내지 못했다는 뜻이지.