제117장 별들을 휩쓰는 검

전각 앞에서 열네 명의 사자가 모두 침묵했고, 아무도 물러나지 않았다.

그 동자가 웃음을 지으며 말했다. »아무도 물러나지 않았으니, 그럼 이 관문을 시작해도 되겠습니다.

스승님. « 능운도인이 전각 안에서 걸어 나와 심목 등 사람들에게 눈길을 한 바퀴 돌리고는 웃으며 말했다. »앞의 몇 관문은 너희의 기본기를, 기교를, 그리고 심성을 시험했다. 이번 관문은 너희의 실력을 시험한다. 너희는 비록 사자에 불과하지만, 여기까지 올 수 있었다는 것 자체가 예사롭지 않으니 저마다의 실력이 무시무시하다.

나는 순양전의 전주이니, 이번 관문은 내가 직접 나서서 너희를 시험하겠다.

« 여러 사자가 서로 얼굴을 마주 보았고, 한 사자가 낮은 목소리로 말했다. »불공평합니다… « 능운도인의 눈빛이 번뜩이더니 껄껄 웃으며 말했다. »당연히 불공평하지. 너희는 소학과 대학에서 왔으니 태학원과는 견줄 수 없고, 나는 태학원의 국자감으로 태학원의 장경을 두루 섭렵했으니 같은 경지라 해도 너희보다 몇 배는 앞선다.

그러니 이번 시험에서 너희는 다만 내 손에서 세 초를 버티기만 하면 된다.

세 초에 지지 않으면 통과다. « 그가 온화하게 웃으며 말했다.

»나는 스스로 수련을 봉인해 오요 경지만 남겨 두겠으니, 너희는 마음 놓아도 좋다. « 그가 이렇게 말하자 여러 사자가 모두 안도의 한숨을 내쉬었다.

같은 경지의 겨룸이라면 그들은 누구도 두려워할 필요가 없었다. 어쨌든 그들은 저마다의 소학과 대학에서 발군의 무자와 무사였으니, 그럴 자신이 있었다! 능운도인도 빙긋 웃으며 마음을 놓았다.

같은 경지라 하고 세 초라 하지만, 그 안에서 손을 쓸 여지는 얼마든지 컸다.

세 초 사이에 그는 여유롭게 봐주면서도 흠을 들키지 않을 수 있었고, 세 초 만에 다른 사자를 탈락시킬 수도 있었다!

그는 어쨌든 태학원의 국자감이었으니, 같은 경지에서 무적이라 감히 말할 수는 없어도 천하에 드물기는 했다!

»정산, 네가 첫 번째로 나와라.

« 능운도인이 스스로 수련을 봉인한 뒤 낮은 목소리로 말했다. »동아, 목검을 가져오너라. « 그 동자가 나무로 된 검갑 두 개를 가져와 땅에 세웠다. 능운도인이 손을 들어 가리키자 털끝처럼 가느다란 원기사 한 줄기가 날아가 검갑 하나에서 목검 한 자루를 감아 끌어내며 말했다.

»이 검갑에는 검 서른여섯 자루가 들어 있어 천강검법에 딱 맞는다. 검갑을 등에 지면 쓰기에 편할 것이다.

나는 목검 한 자루면 충분하다. « 정산이라는 이름의 사자가 앞으로 나와 검갑을 등에 지고 능운도인에게 몸을 굽혀 예를 올린 뒤, 호통을 치며 천강검법을 펼치자 목검이 한 자루씩 검갑에서 날아 나왔다. 천강검법은 각지 사자의 필수 검법으로, 심목은 일찍이 경성으로 날아가는 누선에서 이미 이 검법을 본 적이 있었다. 처음 보았을 때 그는 마음속으로 놀라며 경평국의 무자들이 모두 대단하다고 감탄했었다.

아무 무자 하나라도 이처럼 정묘한 검법을 펼칠 수 있으니 말이다. 그러나 거의 모든 사자가 수련하는 것이 천강검법임을 보고 난 뒤로는, 이런 사자는 한 손으로 열 명은 때려눕힐 수 있겠다는 생각이 들었다.

정산이 천강검법을 펼치자 서른여섯 자루 목검이 위아래로 나부끼며 위력 또한 만만치 않았지만, 그가 이 검법을 펼치자마자 심목은 그가 능운도인의 세 초를 절대 막아내지 못하리라는 것, 아니 한 초조차 막아내지 못하리라는 것을 알았다! 쉬익— 능운도인이 원기로 비검을 부리며 한 검을 찔러 넣자, 목검이 더할 나위 없이 교활하게 서른여섯 자루 목검을 뚫고 번개처럼 정산의 가슴을 찔렀다. 소년은 그대로 뒤로 날아가 풍덩 소리를 내며 땅에 처박혔고, 한참 동안 일어나지 못했다.

»수련이 약하지 않군.

« 능운도인이 고개를 끄덕이며 웃었다. 다른 사자들은 마음속으로 숙연해졌다. 능운도인의 검법은 화경에 들어섰으니, 이른바 신의 경지에 이르렀다는 것, 여기서 화란 곧 화경, 하나의 경지로 화하여 스스로 세계를 이룬다는 뜻이었다.

이런 경지에 이르면 이미 검법에 얽매이지 않으니, 손끝에서 나오는 것이 곧 검법이었다.

더 무서운 것은, 능운도인이 자신의 다른 신장을 봉인하고 영태와 오요 신장만 남겨 두었음에도 그의 수련은 더할 나위 없이 웅혼하여 정산을 아득히 능가한다는 점이었다! 이것은 너무나 무서웠다.

정말로 그의 세 초를 버텨 낼 사람이 있을까?

능운도인의 눈빛이 흔들리며 말했다. »정산, 검갑을 두고 산을 내려가도 좋다.

다음 사자, 심옥.

« »심옥? « 심목은 잠시 멍하다가 대열에서 걸어 나오는 소년을 바라보았다.

그 소년은 준수하기 그지없고 용모가 단아하며, 비굴하지도 오만하지도 않은 기품이 있었는데, 그 얼굴이 심목에게 어딘가 익숙한 느낌을 주었다.

»심비월, 소 심 장군을 좀 닮았군. « 심목은 마음속으로 생각했다.

심옥이 앞으로 나와 검갑을 등에 지고 몸을 굽혀 예를 올렸다.

능운도인이 웃으며 말했다.

»네가 심가 사람이고 심가가 조야에서 권세가 크다지만, 이 대과에서 나는 결코 봐주지 않겠다. 네 가장 강한 재주를 펼쳐라. 그렇지 않으면 정산과 같은 꼴이 될 것이다.

« 심옥이 그리하겠다고 답하고는 손을 뻗어 등 뒤에서 검을 뽑아 목검 한 자루를 손에 쥐었고, 동시에 또 서른다섯 자루 목검이 날아 나왔다. 천강검진을 이루지 않고 오히려 검마다 유룡처럼 매우 영동했는데, 이런 검법은 소학과 대학에서 전하는 검법이 아니었다. 이런 검법은 능운도인조차 본 적이 없었다. 목검 하나하나가 마치 유룡 같고, 이 목검들이 결합하면 곧 하나의 큰 용이 되어 서른다섯 자루 목검의 힘을 모은 위력이 매우 대단하게 느껴졌다!

심옥이 호통을 치며 원기를 폭발시키자 백호원기가 갑자기 더할 나위 없이 왕성해졌고, 원기가 그 목검들 속으로 스며들어 목검에 금빛을 입히니 마치 금검 한 자루 한 자루 같았다! 이제 이 서른여섯 자루 목검은 금철보다도 단단하여, 그의 조종 아래 능운도인을 향해 공격해 갔다! 능운도인이 감탄의 소리를 내며 마음속으로 생각했다.

‘이것은 심가의 검법이 아니다. 아마 그가 다른 기연을 만나 유룡 형태의 검법을 깨우친 모양이다.

설령 심가에서 편지를 보내 심옥을 봐 달라 하지 않았더라도, 그는 태학원의 태학사가 될 자격이 있다.

’ 심옥은 전기 유파와 신통 유파를 아울러 쓰는 길을 걸었고, 검법은 유룡과 같아 매우 예리하고 뛰어났다. 서른다섯 자루 목검이 나부끼며 떠돌기를 마치 서른다섯 마리 작은 용 같았고, 목검은 때때로 둘씩 합쳐지고 셋씩 합쳐져 몇 마리 작은 용이 합쳐져 큰 용이 되는 듯 위력이 배로 늘었다. 그가 손에 쥔 목검은 더욱 맹렬하고 패도적이어서, 검은 손에 한 마디 팔이 더 붙은 듯 가리키는 곳마다 적중했고 더할 나위 없이 교활하여 대단한 전기를 쓰고 있었다.

한쪽의 심목은 심장이 살짝 뛰었다. ‘이 심옥은 진룡을 본 적이 있다! 그렇지, 심비월이 황허에서 용강 용제의 아들, 현빙에 봉인된 현룡 유자를 황허 밖으로 끌어내어 경평으로 돌아왔다! 이 심옥의 검법은 틀림없이 그 현룡 유자에게서 깨우친 것이다.

설마 그 현룡 유자가 살아난 것인가? ’ 가슴이 꿰뚫린 그 현룡 유자 외에도, 현빙 속에는 태자소보 배무구도 봉인되어 있었다.

심목은 마음속으로 불안해지지 않을 수 없었다. 그 현룡 유자가 구출되었다면 배무구도 당연히 구출되었을 터였다. 배무구는 종일품 태자소보로서 실력이 비범한데, 자신이 그의 저보검을 속여 빼앗았고 검집마저 파옹에게 훔쳐졌으니, 배무구가 자신을 알아본다면 결코 순순히 넘어가지 않을 것이었다. 그는 이번 대과에 저보검을 가져오지 않았다.

그 보검은 청우각에 두고 부경윤이 맡아 보고 있었다.

어쨌든 저보검은 종일품 대원의 패검이니, 수십 년 동안 사라졌다 한들 분명히 알아보는 사람이 있을 터였다. »배무구가 아직 태자소보인지 아닌지는 모르겠지만, 그가 그러든 아니든 그는 내가 맞설 수 있는 상대가 아니다.

우선 조사를 찾는 것이 먼저다! « 심옥과 능운도인의 한 판은 매우 훌륭했지만, 아쉽게도 세 초뿐이었다. 세 초 사이에 두 사람은 공방을 여러 번 바꾸었다.

세 초가 지나 능운도인이 검을 거두고 미소를 머금으며 말했다. »너는 통과했다. « 심옥은 안도의 한숨을 내쉬고 목검을 거두어 검갑을 내려놓았다.

심목은 살짝 눈살을 찌푸렸다. 능운도인과 심옥은 서로 공방을 주고받아 보기에는 더할 나위 없이 훌륭했지만, 그에게는 어딘가 이질적인 느낌을 주었다.

능운도인이 전력을 다하지 않은 듯했다.

심옥의 초식은 확실히 매우 정묘했지만 수련은 방금 그 정산보다 그다지 높지 않았다.

능운도인은 자신의 웅혼한 수련으로 심옥을 충분히 누를 수 있었는데도 굳이 목검 한 자루로 상대의 서른여섯 자루 검과 검법을 겨루었으니, 이는 자신의 단점으로 상대의 장점을 공격하는 것이 아니던가?

심목의 수련은 매우 강했고, 게다가 맹수가 이미 구중천 망안법을 전수해 주었으니, 비록 그는 첫 번째 하늘만을 연성했을 뿐이지만 안력은 무시무시하여 이 점을 알아볼 수 있었다. »여기엔 뭔가 꿍꿍이가 있다…

« »다음, 심목. « 능운도인이 웃으며 말했다. 심목이 앞으로 나와 마침 검갑을 등에 지려는데, 능운도인이 말했다. »너도 심가인가?

« 심목이 고개를 들어 그를 바라보며 고개를 끄덕여 말했다. »저는 심가입니다.

« 능운도인이 미소 지으며 말했다.

»아쉽게도 심가의 심은 아니군.

« 심목은 눈썹을 치켜올리고는 검갑을 지지 않은 채 둔하게 웃으며 말했다.

»선생님, 저는 좀 둔해서 많은 걸 좋아합니다.

검갑 두 개를 다 써도 되겠습니까?

« 능운도인은 개의치 않고 웃으며 말했다. »마음대로 가져다 써라.

나는 목검 한 자루면 충분하다.

« 심목은 다른 검갑 하나도 끌어다 자기 발치에 놓고 원기를 내보내니, 팔뚝만 한 원기사가 검갑 하나 속으로 스며들어 목검 한 자루가 날아 나왔다. 능운도인이 실소하며 말했다.

»어떻게 수련한 거냐?

선생이 원기를 추려 기를 실로 만드는 법을 가르치지 않았더냐?

« 심목이 몸을 굽혀 예를 올리고 소박하게 웃으며 말했다. »배운 적이 없습니다.

선생님, 먼저 하시지요. « 능운도인이 두 손을 등 뒤로 하고, 거의 알아볼 수 없는 원기사가 목검을 이끌고 몸 앞뒤로 떠돌게 하며 웃었다.

»덤벼도 좋다.

« 심목은 오른손 두 손가락을 모아 검결을 맺고, 원기가 갑자기 폭발하니 더할 나위 없이 맹렬했다. 한 발을 내디디며 오른손 검결을 앞으로 찔러 넣고, 검결을 위로 쳐올렸다! 쉬익— 사람들의 고막이 목검이 허공을 가르는 휘파람 소리에 터질 듯했고, 능운도인은 심장이 철렁하여 황급히 목검을 부려 막았으나 허공을 갈랐을 뿐, 이내 심목의 목검에 쳐올려져 하늘로 날아올랐다!

도검식!

심목은 무표정하게 검지를 앞으로 찔러 넣었다. 능운도인은 막 하늘로 쳐올려져 미처 반응할 겨를도 없이 그 목검에 심장을 찔렸고, 그대로 뒤로 날아가 굉음과 함께 대전 문 안으로 처박혀 사라졌다. 동시에 심목이 발을 구르자 검갑 두 개가 땅에서 석 자나 솟구쳤고, 검갑의 걸쇠가 탕탕 터지며 목검이 한 자루씩 번개처럼 쏘아져 꼬리에 꼬리를 물고 대전 안으로 쏟아져 들어갔다.

둑둑둑둑둑둑— 목검이 목검을 찔러 부러뜨리는 소리가 연달아 전각 안에서 들려왔고, 눈 깜짝할 사이에 검갑 두 개가 텅 비었다. 일흔한 자루 목검이 한 줄로 이어져, 앞 검은 능운도인의 가슴을 찔러 힘이 막 다했을 때 뒤 검도 찔러 들어와 앞 검을 부러뜨리고 계속 능운도인의 가슴을 찔렀으니, 연이어 이어져 사람이 숨 쉴 틈조차 없었다!