제111장 물마루에 춤추는 마영

심목은 천천히 탁한 숨을 내쉬었다. 이 소식은 실로 너무나 놀라운 나머지, 그로서도 차근차근 소화하지 않을 수 없었다.

국자대제주라는 관직은 종삼품이라 그리 높아 보이지는 않았으나, 실로 너무나 중요한 자리였다. 태학원은 천하의 공법과 신통을 관장하여 책으로 엮었으니, 천하 무학과 신통의 성지 중의 성지라 할 만했고, 지고무상이었다.

게다가 경평국의 관리들 또한 흔히 태학원 출신이었으니, 이곳에서 나온 사람마다 소년조사의 문생이라 할 수 있었고 사제의 정을 지니고 있었다.

이 관직은 크지 않으나 그 호소력은 너무나 강했다!

여기에 소년조사라는 숨겨진 신분까지 더해지면, 그야말로 가공할 만했다.

부경윤이 말했다. »공자님께서 이곳에 오셨으니, 며칠 먼저 쉬시다가 다른 날 태학원에 가시지요. 다만 태학원에 들어가시려면 몇 가지 시련을 거쳐야 합니다.«

심목이 의아해 물었다. »무슨 시련입니까?«

»태학원은 아무나 들어갈 수 있는 곳이 아닙니다. 반드시 태학사가 되어야 그곳에 들어갈 수 있지요.«

부경윤이 웃으며 말했다. »조사의 뜻인즉, 당연히 공자님이 먼저 태학사가 되라는 것이지요. 올해 태학사 고과가 곧 시작되니, 공자님께서 각지의 사자들과 함께 고과를 치르시고 그것을 마치시면 그 안에 들어가실 수 있습니다.«

»고맙습니다, 윤아 누이.«

심목은 안도의 한숨을 내쉬며 웃어 보였다. »저는 아직 발 붙일 곳이 없으니, 우선 윤아 누이 이곳에서 며칠 묵겠습니다.«

부경윤이 낮은 목소리로 말했다. »공자님이 이곳에 묵으시는 것이야 안 될 것도 없지요. 다만 제 주변의 요망한 계집애 몇을 조심하셔야 합니다. 저것들은 꾀가 많아, 어서 제 위에 올라타 교주 미망인이 되고 싶어 안달이니까요.«

심목은 얼굴이 새빨개져 더듬거렸다. »그런 일도 있습니까?«

부경윤이 깔깔 웃으며 말했다. »공자님, 그러시다가는 저것들의 농간에 넘어가고 말 겁니다. 첩을 따라오세요. 첩이 방을 마련해 드리겠습니다.«

부경윤이 마련해 준 방은 무척이나 정갈하고 아담했다. 다만 방 안의 배치를 보니 여자아이가 사는 곳 같았고, 이불까지 향기로웠다. 부경윤이 황급히 말했다. »이곳은 첩이 잠깐 쉬던 곳입니다. 공자님께서 마음에 들지 않으시면 다른 방으로 바꿔 드리지요.«

»그럴 필요 없습니다.«

심목이 보따리를 탁자 위에 올려놓았는데, 부경윤은 아직도 방 안에서 나가지 않고 새빨간 입술을 깨물며 부드럽게 말했다. »공자님, 달리 분부하실 일은 없으신지요?«

»없습니다. 고맙습니다, 윤아 누이.«

심목이 말하고 있는데 보따리가 꿈틀거리더니, 그 안에서 자그마한 보따리를 등에 진 흰 여우 한 마리가 기어 나왔다. 부경윤이 한 번 흘겨보고는 몸을 돌려 밖으로 나가며 중얼거렸다. »어쩐지. 작은 여우 요물을 데리고 다니는구나…«

설호아의 몸에서는 술 냄새가 물씬 풍겼다. 심목이 눈살을 찌푸리며 말했다. »영아, 보따리 속에 숨어서 몰래 술을 마셨구나!«

»안 마셨어!«

흰 여우는 취기가 올라, 갑자기 트림을 하더니 황급히 입을 다물었다. 그러고는 또 트림을 하고는 두 뒷다리로 일어섰는데, 비틀비틀하더니 하마터면 탁자에서 굴러떨어질 뻔했다.

심목은 어이가 없어 웃음도 울음도 나지 않았다. 보따리에서 텅 빈 술병 하나를 꺼내며 말했다. »아니라니? 내가 요 며칠 대육유마경을 파고들다가 네게 맞는 공법 하나를 찾아냈지. 조화령공이라고 하는데, 요 며칠 이미 완전히 깨우쳐서 너에게 전해 줄 생각이었는데, 네가 또 이렇게 곤드레만드레 취해 버렸구나.«

탁자 위의 여우가 마침내 굴러떨어졌다. 심목이 그를 들어 올려 이불 속에 던져 넣자, 설호아는 베개를 끌어안고 잠들었다. 심목은 이 길 내내 어룡문의 추살을 피해 오느라 몹시 지쳐 있었으므로, 곧바로 누워 깊이 잠들었다.

밤이 되자 배가 고파 잠에서 깼다. 곧 일어나 보니 설호아는 아직 자고 있어서 깨우지 않았다.

심목은 보따리에서 약고와 치목을 꺼내 세수하고 양치한 뒤 방을 나섰다. 문밖에는 여자아이 하나가 있었는데, 심목을 보자 눈이 반짝이며 웃었다. »공자님께서 일어나셨네요. 누이께서 공자님이 분명 배고프실 줄 아시고 미리 밥상을 준비해 두고 저를 여기 세워 공자님께 식사를 청하라 하셨습니다.«

심목은 사례하고 그를 따라 청우각의 아담한 방으로 갔다. 창가에는 대나무가 있고, 대숲 너머로 정자와 가산, 물못이 보여 무척 그윽했다.

심목이 앉자 여자아이 몇이 죽 잇달아 들어와 밥과 반찬을 내려놓았고, 얼마 지나지 않아 상이 가득 찼다. 창밖 정자에는 흰옷을 입은 소녀가 거문고를 메고 와 앉아 가볍게 줄을 뜯었다. 잠시 후 또 여자아이 몇이 왔는데, 어떤 이는 비파를 안고, 어떤 이는 긴 퉁소를 지니고, 어떤 이는 고쟁을 안고 와서 거기서 저마다 불고 타고 노래했다.

심목은 밥을 먹으며 넋을 잃고 바라보고 넋을 잃고 들었다. 마음이 탁 트이고 상쾌해지는 듯했다.

그의 시선은 거문고를 타는 소녀의 약동하는 열 손가락에 머물렀다. 나도 모르게 밥그릇과 젓가락을 내려놓고 자기 손가락도 따라 타기 시작했다. 얼마 후에는 비파를 타는 소녀에게로 옮겨 가 그 타는 손가락 법을 살피고, 이내 퉁소 부는 소녀의 손가락 법을 보며 흠뻑 취했다.

»탄지진뢰비파수, 알고 보니 그저 튕기는 것만이 아니구나. 도, 말, 구, 척, 타, 적…«

심목의 눈이 갈수록 빛났다. 정자 안 소녀들이 탈 때의 손가락 법은 그의 열 손가락을 갈수록 흥분시켰다. 자신이 익힌 정명팔결과 견주어 보니, 탄지진뢰비파수라는 이 초식에 대한 깨달음이 갈수록 깊어져 확 트여 통하는 느낌이 들었고, 당장이라도 뛰어나가 마음껏 한 곡 타고 싶을 지경이었다!

소녀들의 연주를 보자 그에게도 타고 싶은 마음이 일었고, 그 마음은 갈수록 활활 타올랐다. 다만 그는 음률에 대해 아는 것이 적어 감히 이 몇몇 가인을 함부로 범하지 못했다.

그러나 그 마음은 갈수록 꿈틀거렸다.

그는 넋을 잃고 보다가 어느새 밥 먹는 것도 잊었다. 열 손가락이 때로는 거문고를 어루만지는 듯, 때로는 비파를 뜯는 듯, 때로는 퉁소를 부는 듯 모으고, 때로는 고쟁을 뜯는 듯했다.

정자 안 소녀들도 창 안의 소년을 눈여겨본 듯했다. 한 소녀가 낮게 웃으며 말했다. »월아 아우야, 공자님이 너를 보고 있구나! 너에게 반한 모양이야!«

그 소녀는 부끄러워 고개를 숙인 채 들지 못했다.

바로 그때, 심목은 마침내 득의양양하여 일어나 한 걸음 내디뎠고, 우르릉 하는 소리와 함께 창살을 박살내며 몇 걸음 만에 정자에 이르렀다. 말할 것도 없이 손을 뻗어 그 월아 아우의 손에서 비파를 낚아챘다.

정자 안 소녀들은 소교주가 난폭하게 굴어 소녀를 억지로 채가려는 줄 알았는데, 뜻밖에도 이 소교주는 월아 아우를 채가는 대신 비파를 빼앗아 갔다.

심목은 묘한 경지에 들어선 듯했다. 비파를 품에 안고 가볍게 한 번 뜯었는데, 맑고 애절한 음률이 아니라 우르릉 쾅쾅 하는 벼락이 허공을 가르는 소리가 나와 여러 소녀를 깜짝 놀라게 했다!

심목은 마음껏 정을 쏟으며 나를 잊고 열 손가락을 나부끼며 비파를 탔다. 그 우레 소리 하나하나가 그의 귀에는 아름다운 음률로 들려 감미로웠고, 소녀들의 거문고 소리와 퉁소 소리, 고쟁 소리를 모조리 흐트러뜨렸다.

이 소녀들은 음률에 적잖이 공을 들인 이들이라, 방금 그가 타 낸 우레 소리에 흐트러졌다가도 곧 스스로 가다듬었다. 하나같이 얼굴을 엄숙히 하고 연주하며 심목이 내는 잡음을 눌러 보려 했다.

뎅! 뎅! 뎅!

심목이 타는 우레 소리가 갑자기 변하더니, 쇠와 돌이 울리는 듯 굳세고 힘차졌다. 살벌한 기운이 드넓게 뿜어져 나와 다시 한 번 여러 소녀의 음률을 눌렀다. 비파는 그가 타는 대로 괴상한 소리를 사방에 뿜어내, 사람들은 서로 얼굴만 쳐다보았다.

이 소녀들은 오히려 지기 싫은 마음이 일었다. 거문고를 타던 소녀가 손바닥으로 한 번 치자 고금이 땅에서 한 자쯤 세워졌고, 그녀는 세운 거문고를 타는데 열 손가락이 나는 듯했다. 음률이 뛰는 속도가 너무 빨라 귀가 각 음의 맛을 분간할 수 없을 지경이었다.

퉁소 부는 소녀가 일어섰다. 발걸음이 저도 모르게 옮겨졌고, 한 걸음 내디딜 때마다 기세가 한 층 올라 퉁소 소리도 한층 맑아졌다. 그 음률은 꽃을 피우고 소용돌이를 치며 위로 치솟아, 오직 심목이 내는 괴상한 소리를 누르려는 일념뿐이었다.

옆에 있던 여자 하나가 대완을 안아 들었다. 등 뒤의 나부끼는 띠가 때때로 땅을 짚어 그 여자를 허공에 떠받쳤고, 그녀는 허공에서 심목의 괴상한 소리를 눌렀다.

또 한 여자가 황급히 정자 밖으로 달려 나가더니, 이윽고 방에서 커다란 양금을 밀고 나왔다. 딩동딩동 양금을 두드리자 그 소리가 맑고 격렬했으며, 음률이 마침내 신통으로 화하려는 기세로 양금 앞에 앉은 소녀를 양금째 밀어내며 심목과 심목이 만들어 내는 소음을 압박했다.

또 한 소녀가 정자 밖으로 달려 나가더니, 우르릉 소리와 함께 방문을 뜯어내고는 오십육 개의 크고 작은 종을 단 편종 한 틀을 밀고 나왔다. 그 소녀가 망치를 들어 종을 치자 종소리가 우렁찼고, 오십육 개의 종이 저마다 다른 소리를 내며 심목을 향해 쏟아졌다.

심목은 득의양양하여 나를 잊고 비파를 안은 채 크게 웃었다. 그 비파가 낼 수 있는 음률은 한정되어 있었으나 그의 손에서는 쇠창과 철마를 쏟아냈으니, 마치 먹구름이 자욱한 신마의 살벌한 전장에 들어선 듯했다. 번개가 번쩍이고 우레가 치는 가운데 신과 마귀가 살계를 크게 열어 위세를 마음껏 뽐내는 듯했다!

그의 머릿속에서는 곽야가 전수한 정명팔결이든, 이정의 검법이든, 파옹의 다리 법이든, 재부의 칼 법이든, 묵장의 망치 법이든, 모조리 연주 속에 뒤섞여 들어갔다.

대육유마경에도 음률에 관한 편장이 있었는데, 이때 그것도 한꺼번에 그의 머릿속으로 밀려들어 비파 소리를 다급하고 애절하게 만들었다. 살벌함이 갈수록 무거워졌고, 어렴풋이 비파 소리 속에 신음과 마음, 그리고 희미한 불음까지 섞여 들었다.

갑자기 이 정자가 뭇사람의 음률을 견디지 못하고 사방으로 갈라져 부서졌다. 여러 소녀와 심목이 물못 속으로 떨어질 뻔하자, 저마다 황급히 원기를 폭발시켜 물 위에 섰다.

여러 소녀는 물 위를 걸으며 심목을 둘러싸고 끊임없이 돌았다. 음률은 더욱 급하고 촘촘해졌다. 심목이 원기를 폭발시키자 비파가 허공에 세워졌고, 열 손가락이 약동하며 비파 소리가 조조절절하게 사방에서 밀려오는 음률을 막아 냈다.

갑자기 비파 줄이 하나둘 끊어졌다. 심목이 비파를 내던지자 여러 소녀의 마음에 기쁨이 일었으나, 이내 물못의 물이 갑자기 솟아올라 가느다란 물줄기들이 심목을 둘러쌌다. 심목은 더 이상 비파의 크기에 얽매이지 않았다. 사방의 물줄기가 모두 그가 뜯는 음률의 줄이었으니, 물줄기를 탈 때마다 우레 소리가 크게 일어 여러 소녀를 동서로 비틀거리게 했다.

»너희들 뭘 그렇게 떠드느냐?«

부경윤이 걸어왔다. 여러 소녀가 연달아 패퇴하는 것을 보던 중, 갑자기 한 소녀가 크게 웃으며 대금을 내던지고 심목의 음률에 맞춰 너울너울 춤추기 시작했다. 몸가짐을 풀어헤치고 옷매무새도 흐트러진 채였다.

부경윤이 놀란 기색을 드러내고는 황급히 방으로 돌아가 자기 비파를 꺼내며 말했다. »공자님이 신통을 깨우치고 계시다. 자매들아, 물러나 있어라. 내가 한팔 거들어 주마!«

말하는 사이에 여러 소녀는 크게 패하여 심목의 음률에 조종당한 채 물 위에서 손을 흔들고 발을 구르며 노래하고 춤추었는데, 웃는 모습이 매우 요사스러웠다.

부경윤이 연달아 고개를 저었고, 비파 소리가 울려 퍼져 심목이 흐르는 물로 타 낸 음률을 눌렀다. 그제야 여러 소녀가 정신이 들어 황급히 부경윤에게 예를 올리고 물못에서 물러났다.