제107장 한 손바닥으로 열 사람을 대적하다

닷새 후, 심목은 강릉군에 이르렀다. 강릉군은 그가 오는 길에 보아 온 어느 현성보다도 얼마나 번화한지 헤아릴 수 없을 정도였다. 강릉군은 거의 온전히 강 위에 세워진 도시였다.

이 강은 용강이 아니라 금강이었기에, 강릉은 금릉이라고도 불렸다. 금강은 물살이 빨랐고 물은 바다처럼 넘실거렸다. 본래의 강릉군은 끝없이 펼쳐진 강물 한가운데의 오아시스 위에 세워져 있었다.

그러나 뒤에 이곳으로 배들이 드나들며 갈수록 번성해지고 몹시 붐비게 되자, 도시를 확장하고 대대적으로 토목 공사를 일으켰다. 당시 강릉군 부윤을 맡고 있던 이가 바로 지금의 경평제사였다. 그때 그는 이미 재능이 넘치는 강자였고, 비범한 재간을 드러내어 솜씨 좋은 장인들과 무수한 신통력자를 불러 모아 강 위에 깊이 돌기둥을 박았으니, 기둥 하나하나가 백 장 길이였고 모두 삼천팔백여 개였다. 돌기둥 꼭대기는 수면에서 삼십 장이나 떨어져 있어, 큰 배가 아래로 지나갈 수 있었고 큰 홍수도 여유롭게 흘러갈 수 있었다. 경평제사는 그 장인들과 신통력자들과 함께 거대한 돌로 길을 깔고 신통으로 견고하게 다지며 강릉성을 확장했으니, 이는 방대한 공사였다.

수만에 이르는 신통력자가 이곳에서 십 년을 고생한 끝에야 새 도시를 완성했다. 새 도시 아래에는 빛을 들이는 천정들이 있어 큰비가 올 때면 그 천정으로 물을 빼냈고, 또한 성 아래에는 배를 매어 두는 곳이 있어 밧줄과 도르래로 서로 통했다. 성가에는 크고 작은 부두도 있어 오가는 배들이 으레 이곳에 정박해 짐을 내리고 실었다.

이곳은 실로 번화했기에 다시 작은 서울이라 불렸고, 당시 사대부들의 비난을 샀다. 강릉군 부윤에게 모반의 혐의가 있다 하며, 새로 지은 강릉성이 제국의 용맥을 끊었다고 황제에게 그를 주살하도록 청한 것이다.

어떤 이는 강릉 부윤이 금강 위에 용의 머리를 세워 불궤한 뜻을 품었다고도 했다.

경평제사는 이 위업을 완수한 뒤 서울로 불려 갔다. 많은 이가 황제가 그를 주살하려는 줄 알았으나, 뜻밖에도 당시의 연풍태자가 그를 몹시 아꼈다. 연풍태자는 웅재대략이 있어 즉위한 뒤 거듭 경평제사를 발탁했고, 얼마 지나지 않아 그를 경평제사로 올렸다.

심목 역시 사공에게서 이런 재미난 이야기를 들었을 뿐 진위는 알지 못했다.

다만 경평제사의 재간과, 사람을 알아보고 중히 쓴 연풍제의 안목에 그는 두 사람에게 크게 탄복했다. 그와 같은 배에 탄 이들은 강릉군의 선비들이었다. 가난한 집안 출신의 한사도 있고 부귀한 명문 출신의 선비도 있었다. 심목이 좀 물어보니 이들 대부분은 강릉군의 소학과 대학 출신으로 모두 같은 문하의 제자였다.

심목은 놀라 강릉군의 소학과 대학에 대해 캐물었고, 그제야 그 내력을 알았다. 소학과 대학은 경평제사가 세운 것으로 이미 전국에 퍼져 있었다.

경평제사가 연풍제에게 아뢰었다. »사람이 여덟 살이 되면 왕공 이하 서민의 자제에 이르기까지 모두 소학에 들어가, 도인법과 예의, 나아가고 물러서는 절도를 가르치고 예악과 활쏘기와 말몰이, 글과 셈, 수행과 축기를 익히게 하십시오. 그 재능을 살펴 재능에 따라 가르치고, 영태를 깨우치고 벽을 깨뜨려 신장을 열게 한 뒤 자제를 뽑아 대학에 들일 수 있습니다.

« 경평제사가 다시 연풍제에게 아뢰었다.

»열다섯 살에 이르면 천자의 맏아들과 여러 아들로부터 공과 경, 대부, 원사의 적장자와 일반 백성 가운데 빼어난 이에 이르기까지 모두 대학에 들어가, 신통과 검법, 마음을 바로잡는 도리, 자신을 닦는 도리, 사람을 다스리는 도리를 배우고 고금의 신통 학술을 꿰뚫게 하십시오.

대학의 선비는 모두 천자의 문생이니 굳이 교파에 기댈 필요가 없습니다. 세월이 오래 흐르면 교파의 폐해도 없앨 수 있습니다. «① 경평제사가 또 말했다. »대학을 마치면 태학에 들 수 있습니다.

태학의 선비에게는 벼슬하고 장수가 되는 도리를 가르치고, 도법을 깊이 연구하여 천하를 다스리게 하면 사해가 태평해져 천자는 베개를 높이 베고 걱정 없이 지낼 수 있습니다. « 심목은 마음속으로 감탄을 금치 못했다. 경평제사가 이처럼 학문을 다스리니 나라가 어찌 번성하지 않겠는가. 경평국의 문파는 소학과 대학에 밀려 설 자리를 잃었으니 반란을 일으키는 것도 무리가 아니었다. 배 위에서 심목은 보따리에서 강릉성에서 산 『산경』을 꺼내 자세히 읽었고, 한편으로는 숯붓으로 종이에 원해 분식을 적어 내려갔다.

문득 몸집이 넓고 뚱뚱한 선비 하나가 물었다. »심 형제도 서울로 과거를 보러 가는 길인가?

« 심목이 고개를 끄덕이며 웃었다.

»그렇습니다.

저는 서울에 가서 앞길을 한번 벌어 볼 작정입니다. 위 형도 과거를 보러 가시는 겁니까?

« 그 뚱뚱한 선비의 이름은 위용이었다.

그는 고개를 끄덕이며 웃었다.

»공명을 얻어 태학원에 들어가 온갖 책을 두루 읽는 것이 나의 숙원이라네! « 또 다른 선비가 웃으며 말했다.

»위 형, 제국 태학원은 그렇게 쉽게 들어갈 수 있는 곳이 아니야. 자네 나이 겨우 열넷이라니 아직 소학 선비이니 태학원에는 못 들어가!

« 위용이 냉소했다.

»대학 선비라고 해서 대단한가?

나와 심 형제를 이길 수 있을지도 장담 못 하지! « 선비들이 와하하 웃음을 터뜨렸다.

심목도 미소를 지었다. 그와 같은 배에 탄 선비들 대부분은 서울로 과거를 보러 가는 이들이었고 제국 태학원에 들어가기를 바라고 있었다. 강릉의 대학에서 가르치는 것은 모두 기초적인 검법과 법술이라 넓게 미치지 못했으나, 서울의 태학원은 장서가 백만 권에 온갖 것을 망라하여 경평국 각 문파의 공법과 신통이 거의 이곳에 모여 있었다.

제국의 최고 학부라 할 만했다. 태학원에 들어가기는 몹시 어려워 전국 각지의 대학 선비들이 그 안에 들기 위해 머리를 깨뜨릴 지경이었다. 소학 선비들은 서울로 올라가 그곳의 대학에 들어가려는 경우가 많았다. 소학 선비가 태학원에 들어가기는 더욱 어려워, 유달리 뛰어나지 않고서는 파격 채용될 가망조차 없었다. 해마다 시험을 통과해 태학원에 들어가는 소학 선비는 손에 꼽을 정도였다.

사공이 키를 잡아 배를 맞은편으로 몰았다.

심목은 이 배가 기이한 단로 하나를 쓰고 있음을 눈여겨보았다. 단로 안에는 불꽃이 있었고 약석만 넣으면 약석 속의 영력으로 단로 위쪽의 톱니바퀴를 돌릴 수 있었다. 톱니바퀴는 다시 거대한 배 바퀴를 돌려 물을 젓게 했으니, 마치 물레방아처럼 큰 배를 앞으로 밀어 주었다.

사공은 다만 키를 잡아 방향만 잡으면 그만이었다.

심목은 혀를 차며 신기해했다.

황허에서는 어디서 이런 진기하고 괴상한 물건을 볼 수 있겠는가. 얼마 지나지 않아 큰 배가 기슭에 닿았고, 그는 여러 선비들과 함께 배에서 내렸다.

무리와 함께 얼마 가지 않아 거마시에 이르렀다. 심목이 사방을 둘러보니 더욱 궁금해졌다. 이곳에서는 육지에서 달리는 배와 나는 수레, 신선의 학, 지룡 같은 것을 빌려주고 팔고 있었고, 몇 척의 누선은 떠날 채비를 갖추고 있었는데 자욱한 연기를 뿜어 올리고 그 연기 속에는 불빛도 섞여 있었다.

»심 형제, 이쪽이야!

« 위용이 누선 아래에 서서 그에게 손을 흔들었다.

그 배는 사다리를 내렸고 마침 몇몇 선비가 배에 올라타고 있었다. 심목이 걸어가 누선을 올려다보며 놀란 기색을 드러내자, 낯가림 없는 위용이 웃으며 말했다. »육지에서 달리는 배는 꽤 덜컹거리고, 나는 수레는 너무 비싸고, 신선의 학이나 지룡 같은 건 바람과 볕을 다 맞아야 하지. 역시 누선이 앉아 있기 편해, 다만 속도가 조금 느릴 뿐이야.

그래도 태학원 선발은 아직 멀었으니 우리는 배로 서울까지 가자고.

« 심목이 그렇다고 답하며 물었다. »값은 얼마나 합니까?

« 위용이 술 한 병을 꺼내 들며 웃었다.

»자네는 나보다 더 잘 입고 있으면서 값 따위를 따지는가? 여우 아가씨, 내가 술 한 병 사 왔네. « 설호아는 놀라고 기뻐하며 두 발로 일어서서 제법 반듯하게 그에게 고맙다고 인사하고는 술병을 받아 들었다. 심목은 선주에게 가서 뱃삯을 치렀다.

강릉에서 서울까지 뱃삯은 대풍폐 열 닢이었는데 그리 비싼 편은 아니었다. 어쨌든 심목은 이 닷새 동안 돈을 헤프게 쓰는 데 익숙해져 있었고, 대풍폐의 가치가 얼마인지 전혀 개념이 없었다. 다만 밥을 먹고 잠을 잘 때 대풍폐 한 닢을 내밀면 상대가 입이 귀에 걸리도록 좋아한다는 것만 알 뿐이었다. 두 사람과 여우 한 마리가 배에 올랐고, 얼마 지나지 않아 이 누선은 손님으로 가득 찼다.

단사와 동자가 누선의 단로를 가동하자 약력이 법력으로 바뀌어 고물의 청동 짐승 조각에 공급되었고, 청동 짐승의 큰 입에서 곧 짙은 불빛이 뿜어져 나왔다. 누선은 천천히 하늘로 떠올랐고, 공중에서 서서히 방향을 돌려 돛을 펼치고 강릉을 떠나 북쪽으로 향했다.

누선에서 손님들은 저마다 방을 가졌고 배에서 음식도 제공했으니, 이후 며칠은 그저 배 위에서 지내기만 하면 되었다. 심목이 배 위에 서서 아래를 내려다보니 누선은 갈수록 높이 오르고 속도도 점차 빨라졌다. 아래의 강릉성은 점점 작아졌지만 그래도 성안에서 때때로 나는 수레와 나는 새, 나는 배 같은 괴이한 것들이 날아올라 다른 도시로 향하는 것이 보였고, 강 위에는 배들이 오가며 몹시 떠들썩했다. »경평은 참으로 신기한 땅이로구나.

« 심목은 마음속으로 감탄했다.

»영육수가 경평의 도법과 신통은 나날이 새로워진다고 했는데, 지금 보니 과연 그렇구나.

« 그는 경평국이 도법과 신통을 생활의 구석구석에 적용하고 있음을 알아볼 수 있었다. 보통 사람의 의식주와 행차가 점차 바뀌고 있었으니, 이는 『대육유마경』에서 말한 성인의 도와 매우 비슷했다. 성인의 도는 다만 백성의 일상에 있을 뿐이다.

경평국은 그 일을 참 잘하고 있었다.

그는 문득 마음속에 괴이한 생각이 떠올랐다.

»경평제사도 혹시 우리 유마교 사람인가? « 배 위에는 무예를 닦는 선비들도 있었는데 수위와 실력이 모두 뛰어났다.

다만 심목을 의아하게 만든 것은 그들이 으레 똑같은 무학과 법술과 검법을 닦는다는 점이었다.

심목은 의아했다. »똑같은 법술과 검법을 닦으면 남에게 허점을 잡히기 십상이지 않은가? « 그가 보기에 무자는 비록 기초를 다지는 경지이지만 널리 배우는 것 또한 기초였다.

대다수 선비가 똑같은 무학, 똑같은 법술, 똑같은 검법을 닦는다면 남에게 허점을 잡히기 쉬웠다. »이런 무자는 내가 한 손으로 열 명을 상대할 수 있다. « 심목은 속으로 고개를 저으며 계속 『산경』을 읽었다.

경평국에서 인쇄한 『산경』은 모두 열 권이었는데 그는 이미 다 읽었고, 종이 위의 원해 산식도 적잖이 정리해 두었다. 밤이 되자 심목은 방에서 갑판으로 나와 고개를 들어 하늘의 별자리를 살폈고, 이어 원해 산식으로 따져 본 뒤 종이에 기록하고 계산했다.

누선이 나흘을 떠다니자 서울이 점점 가까워졌다. 배 위의 선비들은 대부분 처음 서울에 가는 터라 마음속 설렘을 감추지 못하고 저마다 뱃전에 엎드려 밖을 내다보았다. 그때 갑자기 맹렬한 진동이 밀려왔고 누선이 공중에서 기울자 몇몇 선비가 제대로 붙잡지 못하고 배에서 떨어져 내렸다. 이 몇 사람은 나는 신통을 닦지 않았기에 길고 처절한 비명을 질렀고 그 비명은 오래도록 그치지 않았다.

누선이 너무 높이 떠 있었으므로 그들이 땅에 떨어지려면 아직 한참이 걸릴 터였다. 심목은 눈살을 찌푸리며 두 다리를 창 두 자루처럼 배에 박아 세우고, 한 손으로는 술에 흠뻑 취한 설호아를 거머쥐고 다른 한 손으로는 마찬가지로 취한 위용을 붙잡아 둘이 배 밖으로 튕겨 나가지 않게 했다.

바로 그때 하하 하는 큰 웃음소리가 배 밖에서 들려왔고, 상상하기 어려운 거대한 이무기가 갈고리로 가득한 아가리를 벌려 고물을 물고 힘껏 물어뜯고 있었다! 배 위의 사람들은 마음이 철렁했다.

고물은 이미 그 이무기에게 물려 끊겨 있었다. 고물 근처에 서 있던 선비들이 잇달아 배에서 떨어져 내렸고, 몇몇 선비는 이무기에게 삼켜지기까지 했다!

그 이무기의 납작한 머리 위에는 사람이 하나 서 있었는데, 꽃무늬 도포를 입고 연지를 바르고 분을 발라 몹시 요염했으나 실은 요염한 남자였다. 그는 흥분한 얼굴로 배 위에서 허둥대는 사람들을 내려다보고 있었다.