제90장 무릎 위 검을 가로 놓고 요괴를 베다

마을 어귀, 사람 뼈로 만든 담뱃대를 빨던 노인이 동요하더니 몸을 돌려 그를 마주 보았다. 심목이 기세등등하게 거센 물결을 몰아 휘몰아치며 다다라 하늘과 땅을 뒤덮을 듯 짓눌러 왔다!

물살은 충분히 빠르기만 하면 무엇이든 부수고, 무엇이든 베어 가르고, 무엇이든 무너뜨릴 수 있다!

이는 현무원기의 묘용이니, 현무원기가 물을 다스리매 물의 속도가 한순간에 사십육 장에 이르기만 하면 강철도 베어 가를 수 있고, 사람 몸에 내리치면 반드시 단칼에 두 동강이 나니, 어떤 견고한 것도 부수지 못함이 없다! ① 심목은 발로 파도 머리를 딛고 곧장 그 노인을 향해 짓누르듯 덮쳐 왔으니, 기세가 하늘을 찌를 듯했다!

귀수의 그림을 발동하고, 여기에 교룡의 보혈과 묵장이 그의 몸속에 감춰 둔 그 홍로까지 더하니, 그는 그 누구라도 상대할 자신이 있었다!

마을 어귀에서 사람 뼈 담뱃대를 빨던 노인이 손을 들어, 하늘을 뒤덮는 기세로 짓눌러 오는 긴 강물과 우르릉 맞부딪쳤다.

거대한 이무기처럼 나아가던 긴 강물이 통째로 무너져 큰물이 되어 사방으로 흩어져 넘실거렸다! 그와 동시에 노인의 두 손가락이 가볍게 집어 쥐니, 물속에서 찔러 들어오던 저보검이 이윽고 기세를 멈추었다!

»무우향은 찾았느냐?

« 노인이 히히 웃으며 말했다.

이 노인이 저보검을 집어 쥔 바로 그 찰나, 심목의 손바닥은 이미 검자루를 움켜쥐고 있었으니, 몸속의 모든 힘이 폭발하여 앞으로 찔러 나갔다!

이 노인의 강함은 그의 예상을 뛰어넘었지만, 그의 눈은 성동구중천을 열었기에 이 노인 몸속의 힘이 변화하는 추이를 꿰뚫어 볼 수 있었다. 이 노인이 손을 들어 긴 강물을 막고 검끝을 집어 쥐었을 때, 힘은 이미 극한에 다다라 있었으니, 이때 심목 본체의 힘이 더해지면 그가 막아 낼 수 있는 한계를 넘어서게 될 터였다.

교룡의 보혈과 귀수의 그림이 그의 육신의 힘을 극치까지 끌어올렸으니, 그의 몸이 폭발시킬 수 있는 힘은 지금의 광폭한 법력에 조금도 뒤지지 않았다! 이 한 검을 찔러 내지르자 노인의 안색이 순간 변했다.

두 손가락으로 검끝을 붙잡지 못하고 저보검에 손바닥을 뚫린 채, 검끝이 쏴 하는 소리를 내며 그의 가슴에 박혔다! »영감님, 제가 이제 무우향으로 모셔다 드리리다!

« 심목이 발밑에 힘을 주어 저보검으로 노인을 밀어붙이며 앞으로 들이받았다. 노인은 본래 앉은 채 움직이지 않았으나 이때 두 다리를 내려디뎠음에도 심목의 그 무시무시한 힘을 막아 내기란 어려웠으니, 두 다리가 땅을 갈아 두 줄기 깊은 고랑을 냈다!

쨍!

노인이 다른 한 손으로 사람 뼈 담뱃대를 휘둘러 저보검을 세게 내리쳤다. 심목의 팔이 저릿하게 떨리더니 곧 손을 놓았고, 원기가 저보검을 휘감아 공중에서 평평하게 원을 그리며 노인의 목덜미를 향해 베어 갔다!

운검식!

그의 검법은 리정의 가르침을 받은 것으로, 비록 찌르기와 원 그리기, 치켜올리기 같은 가장 단순한 초식에 불과했지만 그 위력만은 무시무시할 정도로 컸다. 노인은 황급히 뒤로 물러나 피했으나, 저보검은 계속 회전하며 원을 그려 그의 목덜미를 바싹 뒤쫓았고, 그는 부단히 뒤로 물러날 수밖에 없었다!

더 뒤로 물러나면 사자생계의 경계비가 있는 곳까지 밀리게 될 터였다.

그와 동시에 흩어졌던 큰물이 다시 솟구쳐 올라 사방팔방에서 휘몰아치며, 한 마리 한 마리 큰 이무기처럼 노인에게로 감겨 들었다.

홀연, 노인 손안의 사람 뼈 담뱃대가 날아올라 저보검을 막아섰다.

담뱃대에서 하늘을 뒤덮는 짙은 안개가 뿜어져 나오더니, 안갯속 연기가 하나하나 해골 머리로 뭉쳐 지저귀듯 괴이한 울음을 내며 심목에게 달려들어 그의 몸속으로 파고들어 그의 혼백을 찢어 발겼다.

심목은 조화천마공으로 스스로 혼백을 봉인한 채, 연기로 변한 그 해골들이 물어뜯고 찢어 발기는 것을 내버려 두었으니, 끝내 그의 혼백을 몸 밖으로 끌어낼 수 없었다.

심목이 입을 벌려 숨을 들이켜더니 문득 한 줄기 광풍을 내뿜었다! 후우— 안개와 그 해골 머리들이 그의 한 번의 숨결에 흩어졌다.

그는 비록 바람을 다스리는 법술이나 신통을 배운 적이 없었지만, 지금 그의 수위는 귀수와 묵장에 의해 강제로 예전에는 상상조차 못 할 높이까지 끌어올려진 상태라, 숨을 쉬는 것만으로도 법술이요 신통이었다! 그 담뱃대가 저보검과 부딪치자 담뱃대에서 무수한 불티가 튕겨 나왔고, 그 불티들은 순식간에 새빨간 용암이 되어 얼굴을 향해 쏟아졌다.

심목은 발걸음을 흔들며 용암의 타격을 피했고, 공세는 더욱 맹렬해졌다.

큰물이 변한 거대한 이무기가 노인의 몸을 휘감았고, 이어서 몇 줄기인지 알 수 없는 물검들이 노인의 온몸을 향해 찔러 들어갔다.

노인의 담뱃대 통이 갑자기 커지더니, 마치 큰 검은 솥을 엎어 놓은 듯 무시무시한 흡인력을 내뿜어 큰물을 남김없이 빨아들였으나, 담뱃대 속의 불도 함께 꺼져 버렸다. 심목은 귀신 같은 몸놀림으로 바싹 다가들어 팔을 휘날리며, 때로는 주먹으로 때로는 장으로, 팔 만 개를 지닌 금강처럼 미친 듯이 노인을 향해 공격했다. 갑자기 권법이 변하더니 주먹 속에 칼빛이 섞였고, 걸음걸이는 헤아릴 수 없이 변하여 그의 공격은 막아 내기 더욱 어려워졌다.

노인은 부단히 뒤로 물러났다. 그의 힘은 아직 심목보다 위였으나, 심목의 몸놀림과 걸음걸이, 권법과 도법이 모두 괴이측량할 수 없었고, 특히 그 저보검은 그지없이 날카로워 그의 담뱃대도 견뎌 내지 못했다.

이 검이 펼치는 초식은 비할 데 없이 단순했지만 지극히 효과적이어서, 속도가 빠르고 힘이 넉넉했으며, 거듭 담뱃대의 방어를 뚫고 그의 허점을 곧장 노려 왔다!

심목은 마치 검법의 대가처럼 보였으니, 검초가 단순하고 투박하기 그지없는데도 그에게는 큰 기교가 도리어 기교가 아닌 듯한 느낌을 주어 몹시 다루기 까다로웠고, 그는 어쩔 수 없이 물러날 수밖에 없었다. 리정의 가장 단순한 검초에다 맹수의 성동구중천을 더하니, 가는 곳마다 이롭지 않음이 없었다!

노인이 다시 한 걸음 물러섰다가 문득 마음속으로 놀랐으니, 눈초리 끝에 한 개의 경계비가 들어왔다. 사자생계의 경계비였다.

심목이 칼을 들고 바싹 붙어 몸을 파고들며 도생도를 들어 올리려 하자 노인은 물러나지 않을 수 없었다. 그러나 이 한 걸음을 물러서는 순간, 그의 온몸의 살과 피가 갑자기 사라지고 한 구의 백골이 되었다. 그리고 심목이 한 걸음 내디뎌 사자생계를 벗어나자, 그의 몸에 붙어 있던 백골이 순식간에 살과 피를 되찾았다. 노인은 한마디도 없이 몸을 돌려 걸음을 옮겨 아득한 안개 바다 속으로 몸을 날려 뛰어들었다.

심목은 살과 피가 다시 자라나 육신의 힘이 더욱 올라갈 터인데, 그는 살과 피가 벗겨져 힘이 쇠퇴할 터이니, 이쪽이 자라고 저쪽이 줄어드는 마당에 그로서는 물러나는 길밖에 없었다. 심목은 안도의 한숨을 내쉬었다.

이 노인의 실력은 지극히 강하여, 싸움을 계속 이어 갔다면 교룡 보혈의 효력이 사라지는 순간까지 버티게 될 터이고, 그때가 되면 죽는 것은 아마도 그 자신이었을 것이다.

그가 선착장으로 걸어가니 안개 바다는 아득하여 끝이 보이지 않았고, 안개 바다 저편에서 은은히 등불 빛이 비쳐 왔다.

»리정은 제때에 올 수 있을까?

« 심목이 고개를 돌려 보니, 사자생계 안에 마운이 처참하게 드리워져 끊임없이 이쪽으로 밀려오고 있었다. 분명 성안의 강자들이 나서서 살피러 오는 것이었다.

오래지 않아 밀려오는 마운이 이곳에 닿을 터였다.

심목이 잠시 기다리자 등불을 단 그 배가 떠내려왔으나, 리정은 여전히 나타나지 않았다. 마운이 이미 가까이 닿았으니 더 머뭇거리다가는 미처 떠나지 못할 터였다.

심목이 풍도폐 한 닢을 꺼내어 이 금화를 선착장의 나무 말뚝에 쳐 넣고는 그 작은 조각배에 올랐다. 도롱이를 걸친 뱃사공이 노를 저어 안개 바다로 나아갔다.

심목은 뱃머리에 서서 고개를 돌려 보았으나 리정은 여전히 나타나지 않아, 그의 마음이 문득 철렁 가라앉았다.

마운은 이미 그 마을까지 밀려왔고 곧 선착장에도 닿을 터였지만, 이때엔 이미 조각배가 안개 바다로 들어가 자취를 감춘 뒤였다.

»리정은 그렇게 큰 재주를 지녔으니 분명 무사히 돌아오실 것이다! « 심목은 스스로를 위로하며 뱃머리의 등불 아래 가부좌를 틀고 앉아, 등에서 저보검을 내려 무릎 위에 가로 놓고 앞쪽에서 일렁이는 안개를 조용히 바라보았다.

귀수의 그림에 깃든 힘은 이미 흩어지고 있었고, 교룡 보혈의 효력도 물러가고 있었으며, 홍로 역시 점점 어두워지다가 곧 사라질 참이었다.

작은 배는 아득히 흔들리며 갈수록 멀리 나아갔다.

문득 배 아래의 안개가 일렁이더니, 남루한 옷을 걸친 한 구의 백골이 안개 바다에서 몸을 날려 뛰어올라 배 위의 심목에게 달려들었다!

심목은 마치 그것이 뛰어오를 줄 이미 알고 있었던 듯, 이 백골의 머리가 안개 바다 수면 위로 막 솟아오르는 순간 무릎 위의 저보검을 이미 뽑아 들고 있었다. 참검식!

심목은 여전히 앉은 채 움직이지 않고 앞을 바라보며 검을 휘둘러 평평하게 베어 갔다.

옷을 걸친 그 백골 해골은 황급히 손에 든 사람 뼈 담뱃대를 들어 올렸으나 이 눈부신 일격을 막아 내지 못했다!

저보검은 그것의 사람 뼈 담뱃대가 들리기 전에 이미 그 목을 스쳐 베어 갔으니, 머리가 흔들리더니 해골 머리는 안개 바다로 떨어졌고 몸뚱이는 배 위에 떨어져 그대로 서서 덮쳐 드는 형상을 하고 있었으나 아무런 위력도 없었다. »나는 너를 오래 기다렸다. 줄곧 배 아래에 있는 너를 지켜보고 있었다.

« 심목이 검을 거두어 칼집에 넣자 눈에 새겨진 성동구중천의 무늬가 점점 흐려졌다.

교룡 보혈과 귀수의 그림 속 힘이 빠르게 물러가는 가운데, 그는 그 머리 잃은 백골에게 말했다.

»너는 안개 바다에서 배를 따라 잠복하고 헤엄쳐 다녔다.

나는 줄곧 그것을 눈여겨보고 있었다.

나는 네가 스스로 내 검 위로 와 닿기를 기다렸다가 너를 베어 죽이려 했던 것이다. « 그 백골은 갑자기 힘이 빠져나가더니 와르르 소리를 내며 한 조각 한 조각 뼈로 흩어져 바닥에 어질러졌다.

심목은 배 위로 떨어진 그 사람 뼈 담뱃대를 잠시 살펴보다가 망설인 끝에, 그 담뱃대와 배 위의 부서진 뼈를 모조리 안개 바다에 던져 버렸다. 이 담뱃대는 저보검과 이렇게 여러 번 부딪치고도 밀리지 않을 만큼 좋은 보물이요 품격이 지극히 높은 원병이었으나, 사람의 뼈로 연성한 것이었으므로 그의 마음에 들지 않아 버린 것이었다. »리정, 부디 무사하시길…

…

« 소년은 등불 아래에 앉아 여전히 무릎에 검을 가로 놓은 채 낮은 목소리로 말했다. 작은 배는 백골산들을 향해 떠내려가 이 기묘한 땅의 입구로 나아갔다. 그리고 사자생계 안에서는 문득 하늘에 한 개의 소용돌이가 떠오르더니 갈라졌다.

눈부신 검광에 두 동강으로 갈라진 그 소용돌이 속에서 리정이 피투성이가 된 채 뚫고 나왔고, 그 소용돌이에서는 피가 끊임없이 흘러내렸다.

핏빛 소용돌이가 하늘에 걸린 채 끊임없이 피를 흘렸으니, 마치 하늘의 상처처럼 보였다. 리정이 몸을 돌려 열 손가락을 놀리자 한 줄기 한 줄기 검광이 손끝에서 날아가 소용돌이에 박혀 소용돌이를 봉쇄했다. 그 소용돌이에서는 피가 끊임없이 흘렀고, 그 안에서는 거대한 무언가가 분노하여 소용돌이 입구를 공격하며 깨뜨리려 애쓰는 듯했으나 리정의 검광에 가로막혀 잠시도 빠져나오지 못했다.

리정은 안도의 한숨을 내쉬고는 곧 풍도산의 문을 향해 갔다.

그는 이제 막 산문을 날아 넘으려다가 문득 걸음을 멈추었으니, 산문 위에 새의 머리에 두 날개를 지닌 괴상한 사람이 한쪽 다리로 서 있고 다른 한쪽 다리는 깃털 아래로 움츠린 채 서 있는 것이 보였다.