제86장 망혼이 머무는 세계

심목은 등롱 아래에 앉아 있었다. 가슴팍의 옥패가 희미한 형광을 발산하고 있었는데, 그 옥패는 여전히 떠올라 멀리 날아가려 하고 있었다.

»여기가 무우향인가? 아니라면, 무우향은 대체 어디에 있는 거지?

«

편주는 유유히 흘렀지만 나아가는 속도는 그리 느리지 않았다. 이 편주에 올라탄 뒤 심목은 그 해골들이 자신들을 거들떠보지도 않는다는 것을 알아차렸다. 마치 보이지 않는 듯했다.

해골산들이 하나둘 제자리로 돌아가고, 그 해골들은 다시 죽음으로 돌아간 듯 고요에 잠겼다. 심목은 고개를 흔들었다.

이 길에서 겪은 일들이 도무지 상상조차 할 수 없는 것들이었다. 예전에는 감히 꿈도 꾸지 못했던 일이 실제로 벌어졌고, 게다가 갈수록 괴이해졌다. 어둠 속의 마귀, 강가 마을의 음차, 회색 안개 속의 세계, 그리고 지금 그들이 타고 있는 작은 배, 도롱이 아래의 해골 뱃사공.

이 모든 것이 너무나 불가사의했지만, 그럼에도 불구하고 실제로 일어났다. 게다가 황허 어둠 속의 세계는 이정이 상상한 것처럼 그리 단순하지 않았다. 이정은 본래 암계 하나가 존재한다고 여겼지만, 지금 보건대 암계 하나만으로는 그들이 보고 겪은 모든 것을 설명할 수 없었다. 암계는 존재할 수도 있고, 어쩌면 암계만이 아닐 수도 있었다.

어쩌면 이 어둠 속에는 다른 세계도 존재하는지 몰랐다. »이정, 방금 우리에게 풍도폐를 준 그 뱃사공은 누구예요? « 심목이 고개를 돌려 뱃사공을 힐끗 보고는 조용히 물었다. »옛 친구일세.

«

이정은 담담한 얼굴로 말했다. »오래도록 그를 보지 못했고 소식도 듣지 못했네.

죽은 줄 알았는데 아직 살아 있다니. 우리 그 시절 사람 중에 지금까지 살아 있는 이는 모두 대단한 사람이지.

«

심목은 마음이 절로 그리워졌다.

이정의 그 시절은 분명 호걸이 무수히 배출된, 별들처럼 찬란한 시대였을 것이다. 틀림없이 천지를 뒤흔든 인물들이 많이 태어났을 테고, 이정처럼 압도적으로 빼어난 이도 있었을 것이다. 다만 안타까운 것은 세월이 사람을 늙게 한다는 점이었다. 그 시절 절세의 풍모를 지녔던 이들도 말년에 이르면 늙고 쇠약해져 목숨이 얼마 남지 않는다.

»그가 여전히 이렇게 가만있지 못하고 돌아다니기를 좋아할 줄이야. 이번에는 어쩌다 여기까지 흘러든 건지. «

이정이 웃으며 말했다.

»그는 나보다 처세를 잘하고, 더 많은 신비를 보았지. 사실 나는 그가 소탈하게 사는 것이 부럽네.

나보다 편안하게 살고 있으니. 심아, 자네가 그를 만날 수도 있네.

이 녀석은 정해진 거처가 없이 떠돌며 여기저기 떠들썩한 데 끼어들기를 좋아하지. 이름은 능경인데, 왼쪽 눈 아래 검은 사마귀가 있고, 오른손 약지가 없네. 내가 잘라 버렸지. «

»이정, 이 배는 우리를 어디로 데려가는 거예요? «

심목이 사방을 둘러보았다.

그들은 이 기이한 세계의 입구에서 이미 아주 멀어져 있었다.

왔던 길은 알아볼 수 없었고, 이대로 떠내려간다면 어디로 흘러갈지 알 수 없었다. 게다가 여기가 황허인지 누가 알겠는가. 심지어 여기는 황허가 있는 세계가 아닐 가능성도 있었다!

이정이 살짝 눈살을 찌푸렸다.

심목의 옥패가 그들을 이곳으로 끌어들인 것이었다.

그는 황허에서 이렇게 오래 살았지만 이토록 괴상한 일을 겪고 이토록 괴상한 곳에 이른 것은 처음이었다. 다만 심목의 옥패가 그들을 이곳으로 데려왔으니, 십중팔구 옥패의 내력과 관련이 있을 터였다. 지금 그들은 자신들이 어디에 있는지 알 수 없었고, 배에서 내릴 수도 없어, 그저 이 배와 괴이한 뱃사공이 이끄는 대로 미지로 나아갈 수밖에 없었다. »심아, 자네를 데리고 나오지 않았다면 나는 영영 이곳을 발견하지 못했을 걸세. «

말하고 있는데, 앞쪽의 회색 안개가 점차 옅어지며 광활한 땅이 드러났다.

산들이 우뚝 솟아 있었고, 산맥은 더 이상 해골산이 아니었다. 안개 바다 가장자리 가까이에 나무로 된 선착장이 나타나 배를 댈 수 있었다.

이 한 척의 편주가 살짝 멈칫하더니 선착장에 다가가 멈춰 섰다.

심목이 황급히 풍도폐 하나를 꺼내 삯을 치르려 하자, 그 뱃사공이 뼈 두 개를 세웠다. 심목이 다시 풍도폐 하나를 꺼내자 뱃사공이 고개를 끄덕였다. 두 사람이 배에서 내려 육지로 걸어가는데, 심목이 고개를 돌려 보니 그 편주와 배 위의 해골 뱃사공은 안개 속으로 사라지고, 뱃머리의 등롱만이 여전히 안개 속에서 가냘픈 빛을 발하고 있었다. »괴이한 곳이군…

…

«

그의 가슴팍에 걸린 옥패가 살며시 떠올라 앞쪽을 가리켰다. 심목이 이정을 따라 앞으로 나아가다가 얼마 가지 않아 계비 하나를 보았는데, 그 위에 전자 몇 자가 적혀 있었다.

»사자생계, 산 자는 멈추고, 죽은 자는 나아가라. «

심목이 그 위의 글자를 읽어 내려가자 두 사람 모두 잠시 멍해졌다. 심목이 망설이며 말했다. »이정, 우리 계속 앞으로 가야 하나요?

«

이정이 고개를 들어 앞을 바라보니 어렴풋이 많은 마을이 보였다.

그가 웃으며 말했다.

»이왕 왔는데 어찌 계속 나아가 앞에 대체 무엇이 있는지 보지 않겠나? 계속 가세.

«

심목이 그를 따라가 두 사람이 계비를 넘자, 갑자기 심목이 놀라 외치며 자신의 두 손을 들어 올렸다.

그의 두 손이 어느새 새하얀 뼈가 되어 있었다! 그가 황급히 옷을 벌려 보니, 옷 아래의 자신은 살과 피가 모두 사라지고 새하얀 뼈만 남아 있었다!

그가 이정을 바라보니, 이정도 공중에 떠 있는 한 구의 뼈가 되어 있었다. 괴이하게도 이정에게는 팔과 다리가 돋아나 있었다! 그의 가슴과 머리는 모두 백골이었지만, 두 다리와 두 팔에는 살과 피가 있었다!

그런데 이정은 분명 팔과 다리가 없었는데, 어째서 갑자기 두 팔과 두 다리가 돋아난 것인가? »사자생계, 사자생계… …

심아, 우리 물러나세. « 이정이 갑자기 말했다.

심목이 계비 앞으로 물러나 고개를 숙여 보니, 자신의 몸에는 살과 피가 다시 돌아왔고, 이정의 손발은 사라져 없어졌으며, 가슴과 머리의 살과 피는 원래대로 돌아와 있었다. »그렇구나.

이렇게 기묘한 세계가 있다니…

… «

이정이 살짝 미소 지으며 다시 사자생계로 걸어 들어가며 말했다.

»우리 들어가서 보세. «

심목이 마음속 충격을 누르며 그를 따라 이 기묘한 세계로 들어서자, 이정의 두 다리가 땅에 닿아 걸음을 옮겼다.

그러다 갑자기 멈춰 서서 자신의 두 손을 보며 만감이 교차했는데, 마치 잃어버린 손발을 그리워하는 듯했다. 앞쪽에는 산들이 우뚝 솟아 있고 사당이 겹겹이 늘어서 있었으며, 작지 않은 규모의 마을 하나가 그들 눈앞에 나타났다. 두 사람이 이 마을에 이르니, 이곳은 새가 지저귀고 꽃이 향기로워 무척 안녕했다.

마을 사람들은 평안히 살아가며 닭과 오리, 소와 양을 기르고 있었고, 마을 어귀에 이르렀을 때는 새하얗고 통통한 커다란 돼지 한 마리가 꿀꿀거리며 그들 곁을 지나갔다.

심목과 이정은 마을 어귀에 멈춰 서서 마을로 들어가지 않았다.

몇몇 마을 사람이 고개를 돌려 쳐다보았는데, 그 눈빛이 괴이했다. 잠시 후, 노인 하나가 비틀거리며 마을에서 걸어 나와 주름진 얼굴에 웃음을 띠며 말했다. »두 분 외지 손님, 무슨 일로 오셨습니까? «

심목과 이정이 몸을 굽혀 예를 갖추고, 심목이 물었다.

»어르신, 실례지만 무우향은 어떻게 가야 합니까? «

그 노인이 손을 들어 산 뒤쪽을 가리키며 말했다.

»산 몇 개를 넘고 문 하나를 지나면 무우향을 볼 수 있지요. «

»고맙습니다. «

»별말씀을. «

심목과 이정이 산으로 올라가는데, 심목이 고개를 돌려 보니 이 마을의 마을 사람들이 여전히 그들을 바라보고 있었다.

그 눈빛이 섬뜩했다. 이정이 말했다. »우리는 그들의 눈에 죽은 사람이네. 그래서 그들이 우리를 그렇게 보는 걸세.

«

심목이 고개를 돌려 말했다. »이정, 뭔가 괴상해요…

… 맹수 할아버지가 제게 성동구중천을 열어 주셨는데, 지금 눈은 없지만 그래도 어렴풋이 뭔가를 볼 수 있어요…

…

«

이정이 걸음을 멈추며 물었다.

»자네는 무엇을 보았나? «

심목이 말했다.

»그들 몸에 마기가 있어요. «

이정이 골똘히 생각하다가 말했다.

»사자생계는 아마 삶과 죽음의 규칙을 바꾸는 것일 게야. 이것은 신과 마의 힘이지. 우리가 이곳에 들어오면 살과 피가 없는 것처럼 보이지만, 사자생계를 나가면 살과 피가 곧바로 나타나지.

이는 살과 피가 실제로는 여전히 존재하되, 규칙에 의해 왜곡되어 보이지도 만져지지도 않는 것뿐이라는 뜻이네.

심아, 자네 성동구중천은 아직 남아 있고, 원기를 운용할 수 있으니, 원기로 자네 눈 속에서 성동구중천을 몰아낼 수 있겠나?

«

심목이 즉시 시도에 들어갔고, 이내 자신의 눈을 느낄 수 있었다. 이어서 그의 원기가 눈 속으로 들어가, 맹수가 그의 눈에 새겨 넣은 성동구중천 진문을 몰아내자, 순식간에 눈앞의 모든 것이 비할 데 없이 선명해졌다. 그가 고개를 돌려 보니, 그 마을의 모든 사람이 다른 모습으로 변해 있었다. 더 이상 사람이 아니라, 하나하나가 마른 뼈였다. 닭과 오리, 소와 양, 심지어 그 커다란 돼지까지도 모두 마른 뼈가 되어 있었다! 그 마을 사람들의 골격은 인간의 골격과 달리 기이한 모양이어서, 분명 인간이 아니었다. 심목이 자신이 본 것을 설명하자, 이정이 잠시 생각하다가 말했다. »천마중이로군.

«

»천마중이요? « 심목이 멍해졌다. »천마중은 마족일세. 자네들 유마교는 비록 천마라는 두 글자가 들어 있지만, 실제로는 모두 인간이지.

그저 유마교라는 이름을 걸치고 있을 뿐이네. 하지만 천마중은 다르네. 천마중은 전설 속에서 이역에서 온 종족으로, 침략성이 극히 강하지.

그들이 어디서 왔는지는 알 길이 없네. 어떤 전설에 따르면…

… «

이정은 말을 멈추고 더 이상 이어가지 않았다.

그러고는 앞을 바라보며 말했다.

»여기가 설마 천마의 세계인가? 그렇기에는 좀 아닌 듯하군. 우리 계속 앞으로 가세. 만약 안이 천마의 세계라면 즉시 물러나기로 하지! «

그들은 산 몇 개를 넘어 마침내 마을 어귀 노인이 말한 문에 이르렀다. 두 개의 산문이 있었고, 산문 위에는 들보처럼 돌다리가 놓여 있었으며, 산벽에는 풍도 두 글자가 적혀 있었다.

심목은 가슴이 철렁했다. 불길한 예감이 들었다. 풍도는 전설 속의 귀문관이었다. 여기가 설마 지옥의 세계란 말인가?

그러나 이정은 못 본 척하고 그냥 걸어 지나갔다.

심목이 황급히 뒤따랐다.

두 사람이 앞을 바라보자 모두 마음이 살짝 흔들렸다. 앞쪽에는 반듯한 성들이 늘어서고, 그 중심마다 구름까지 치솟은 신전과 신묘가 우뚝 서 있었다.

웅장하고 장대했다. 헤아릴 수 없이 많은 성, 헤아릴 수 없이 많은 궁전, 헤아릴 수 없이 많은 신묘가 눈에 들어왔고, 아무리 보아도 끝이 보이지 않았다!

이곳이 바로 풍도 문 뒤의 세계였다. 창망하고, 광활하고, 장관이었다! »여기가 아마 풍도의 도성일 게야. «

심목이 막 그렇게 생각했을 때, 갑자기 낡아 빠진 배 한 척이 눈에 들어왔다.

그것은 산체로 이루어진 배였는데, 배 위에는 사슬들이 허공에 나부끼고 있었다.

마치 연실 같았고, 그 연실 끝에는 회색 구체가 매여 있었다.

거대한 구체였지만, 반쪽이 깨져 있었다. 그것은 한 개의 달이었다.