제85장 안개 바다의 외로운 돛

그들은 강을 따라 계속 나아가, 용강의 발원지까지 백 리 정도밖에 남지 않자 괴이한 일도 점점 늘어났다. 심목은 앞쪽에 등불이 환하게 켜져 어둠을 비추는 것을 보았다. 거기에는 마을이 하나 있었고, 등불은 어둠 속에서 매우 눈에 띄었다. 마을 안의 한 노인이 종이로 만든 인형과 배를 바르고 있었는데, 배 한 척씩이 완성되자 곧바로 마을 밖으로 날아가 강가에 멈추었다. 강물 속에서 젖은 남녀들이 하나둘 배에 올랐고, 그러면 종이배는 강 한가운데로 떠내려갔다. 그곳에는 짙은 안개가 자욱했고, 종이배는 안개 속으로 사라졌다.

»저것은 저승 사자다. «

이정이 낮은 목소리로 말했다. »밤에 나타나 강에서 죽은 사람들을 인도하네. 그들을 건드리지 말게. «

»저승 사자요? «

심목은 호기심이 일어 그 노인을 몇 번 더 바라보았다. 노인의 얼굴은 뿌연 안개 너머를 보는 듯 흐릿하여 제대로 볼 수 없었다. 마을 안의 노인은 무언가를 느낀 듯 고개를 들어 그를 바라보았다. 심목은 오싹함을 느끼며 자신의 혼백이 흔들려 몸 밖으로 날아갈 듯한 기분이 들었다. 그러나 바로 그때 그의 미간에서 웅장한 불음이 울려 퍼졌다. 곽옹이 그의 미간에 심어 둔 여래의 인장이 크게 빛을 발하며 그 노인의 시선을 막아냈다.

»산 자는 더 오지 말지어다. «

노인은 고개를 숙여 계속 종이배를 바르며, 있는지 없는지 모를 목소리로 말했다. 이정이 조심스럽게 말했다. »심아, 죽음 이후의 세계에 간섭해서는 안 되네. «

»죽음 이후의 세계라니요? «

심목은 잠시 멍하니 있다가 말했다. »우리는 분명 황허 속에 있는데, 여기는 죽은 자의 세계가 아니지 않습니까. 어째서 이정께서 그렇게 말씀하시는 겁니까… … «

»황허에는 여러 세계와 연결된 많은 기이한 곳이 있네. 그 작은 마을이 바로 죽은 자의 세계와 현실 세계가 맞닿은 곳이라네. «

이정이 말했다. »황허에만 이런 곳이 있는 것이 아니라, 사실 황허 밖에도 비슷한 곳이 있지. 네가 황허를 나가 이런 마을과 이런 노인을 보게 된다면, 가까이 가서 묻지 말게. 그들을 건드리지만 않으면, 그들도 현실 세계에 간섭하지 않네. 다만 그들은 많은 것을 알고 있으니, 길을 물어볼 수는 있지. 도형, 무우향으로 가는 길을 아시오? «

마을의 노인은 손가락 하나를 들어 어둠 속을 가리켰다. »그대들은 진정한 무우향에는 갈 수 없을 것이오… … «

이정이 사례하고, 그들은 계속 앞으로 나아갔다. 얼마나 멀리 왔는지 모를 때, 심목의 가슴에 걸린 옥패가 갑자기 살며시 떠오르더니 앞을 가리켰다. 심목은 마음이 움직여 말했다. »이정! «

이정이 돌아보고 이 광경을 보자 가볍게 고개를 끄덕였다. 심목은 옥패를 떼어 내어 잠시 망설이다가 손을 놓았다. 옥패는 떠오르더니 앞으로 날아갔다. 이정은 곧바로 심목을 데리고 옥패를 따라갔다. 옥패는 점점 더 빠르게 날아가 마치 유성처럼 어둠을 가르며 날아갔다. 심목과 이정은 빠른 걸음으로 뒤쫓았다. 갑자기 쉭 하는 소리가 들리더니, 마치 작은 공이 호수에 떨어지는 듯한 소리와 함께 옥패가 보이지 않는 막에 부딪혀 공중에 잔물결을 일으켰다. 심목과 이정의 앞에, 그 잔물결을 따라 기이한 세계가 서서히 펼쳐지는 듯했다. 그들 앞에는 회색 안개가 뒤덮인 광활한 천지가 있었고, 우뚝 솟은 산들, 아득하고 광막한 풍경이 어둠 속에 깊이 숨어 있었다. 어둠과 겹쳐져 있었지만, 어둠은 아니었다.

»어둠 속에 과연 또 다른 세계가 있었어! «

이정이 그를 데리고 앞으로 쫓아갔고, 심목은 손을 내밀어 옥패를 움켜쥐었다. 가슴속의 격동을 억누를 수 없었다. »여기가 무우향입니까? 제 부모님은 여기에 계실까요? «

그의 손안에서 옥패는 여전히 꿈틀거리며 주인이 있는 곳으로 날아가려는 듯했다. 심목은 옥패를 가슴에 걸고 옥패가 이끄는 대로 앞으로 걸어갔다. 이정이 황급히 그의 앞을 막아서며 차분한 표정으로 말했다. »심아, 우리는 이미 여기까지 왔으니 서두를 것 없네. 한 걸음씩 나아가자. 이곳은 매우 괴이해… … «

심목은 마음을 가라앉히고 앞으로 걸어갔다. 이곳의 산세는 빼어났지만, 회색 안개가 덮여 있어 흐릿하고 또렷하지 않았다. 정말로 여기가 무우향인가? 그 저승 사자는 그들이 무우향에 도달할 수 없다고 말하지 않았는가? 앞쪽은 회색 안개가 아득하고 산들이 아른거렸다. 심목의 발밑에서 갑자기 뚝 하는 소리가 났고, 어떤 목소리가 들려왔다. »네가 나를 밟아서 아프잖아… … «

심목은 깜짝 놀라 황급히 고개를 숙여 보았다. 마른 뼈 손바닥 하나가 그의 발밑에서 빠져나왔고, 이어 해골 하나가 안개 속에서 고개를 내밀어 텅 빈 눈구멍으로 그를 ‘바라보았다’.

»사람이다! «

이 해골이 날카로운 비명을 질렀다. 처절한 목소리가 이 회색 안개가 어스름한 세계에 울려 퍼지며 귀에 거슬렸다. 심목은 황급히 한 걸음 물러섰고, 발밑에서 다시 뚝 하는 소리가 났다. 그제서야 그는 땅바닥에 수없이 많은 마른뼈가 쌓여 있는 것을 보았다. 얼마나 많은 뼈가 겹겹이 쌓였는지, 함께 퇴적되어 깊이를 알 수 없을 정도였다! 그의 눈동자 속에서 아홉 겹의 하늘이 회전하며, 안개 속의 산들을 바라보았다. 그는 저도 모르게 여러 번 몸서리를 쳤다. 안개 속의 그 산들은 무수한 뼈로 만들어진 것이었다. 이 마른뼈들이 한 산, 한 산 쌓여 안개 속에 숨어 있었다! 심목은 오싹함을 느꼈다. 땅바닥의 뼈들이 하나씩 일어나기 시작했고, 해골 하나하나가 비틀거리며 잿빛 안개 속에 서 있었다. 안개 속에서 뒤틀린 목소리들이 울려 퍼졌다. »사람? 어디에 사람이 있다고? «

»여기에는 오랫동안 사람이 나타나지 않았어! 어떤 사람이 여기까지 들어올 수 있다는 거지? «

»그들에게는 살점이 있고, 우리에게는 없어. 그들의 살점을 빼앗자— «

…… 이정은 눈살을 찌푸리며 먼 곳을 바라보았다. 먼 곳의 산들도 떨리고 있었다. 이어 산이 일어섰다. 마치 수많은 백골로 이루어진 괴수처럼, 발걸음을 내디디며 이쪽으로 걸어왔다. 그 백골산은 걸으면서도 수많은 해골들이 팔을 흔들며 아주 즐겁게 달려와 산에 올라타 그 산을 점점 더 키웠다. 어떤 뼈에는 신위와 마위가 남아 있었으니, 분명 신과 마의 뼈였다! 해골들의 시끄러운 소리가 어지럽게 울려 퍼졌고, 수많은 목소리가 이곳에 들어온 사람을 잡아먹겠다고 외치고 있었다.

»이렇게 많은 마른뼈가 어디서 온 거지? «

이정도 마음이 약간 섬뜩해졌다. 키가 겨우 석 자밖에 안 되는 작은 해골 몇 구가 회색 안개 속에서 빠르게 달려와 심목의 다리를 붙잡고 물어뜯었다. 심목은 한 손에 하나씩 해골들을 박살 냈지만, 더 많은 해골들이 뚝뚝거리며 빠르게 달려왔다. 마치 바다의 파도처럼, 매우 무서웠다! 이정은 원기가 흘러나와 한 줄기 한 줄기 검광으로 변했지만, 이곳의 해골은 정말 너무 많았다. 그조차도 골치 아팠고, 특히 신골과 마골은 더더욱 상대하기 어려울 것 같았다. 그러나 바로 그때, 심목의 미간에서 빛이 터져 나왔고, 한 분의 큰 부처의 허영이 떠올라 그들 뒤에 자리 잡았다. 그러자 수많은 해골들이 비명을 지르며 사방으로 흩어져 도망쳤다. 많은 해골들이 달리다가 서로 뭉쳐 하나의 거인이 되어 달렸고, 어떤 거인은 발이 걸려 넘어지자 땅에 닿으며 수많은 해골로 흩어져 제각기 달아났다. 달리다가는 다시 뭉쳐 해골 거인이 되었다. 심목은 안도의 숨을 내쉬었다. 곽옹이 그의 미간에 남긴 큰 부처의 허영이 이런 기이한 해골들을 상대하는 데 확실히 효과가 있어서, 해골들이 가까이 다가오지 못하게 했다. 먼 곳의 해골산도 발걸음을 멈추고 멀리서 엿보며, 심목의 뒤에 있는 큰 부처를 보고는 가까이 오지 못했다. 회색 안개가 물결처럼 잔잔히 출렁였다. 해골산 사이의 안개는 이곳을 마치 하나의 안개 바다처럼 보이게 했다. 갑자기 불빛이 다가왔다. 심목은 눈을 모아 바라보다가 살짝 멍했다. 두 해골산 사이에서 조각배 하나가 떠내려오는 것을 보았기 때문이다. 이 조각배는 안개 위에 떠 있었고, 뱃머리의 외로운 돛대 하나에 등불 하나가 걸려 있었다. 돛은 없었고, 등불은 희미한 빛을 발산하고 있었다. 그리고 배 뒤에는 누더기 같은 도롱이를 걸친 뱃사공 하나가 서서 노를 저었고, 머리에는 삿갓을 쓰고 있었다. 등불 아래에는 또 한 사람이 앉아 있었는데, 역시 삿갓을 쓰고 있어 얼굴을 분간할 수 없었다. 조각배는 곧 그들 앞에 닿았다. 등불 아래 있던 사람이 자리에서 일어나 몸을 돌려 뱃사공에게 공손히 인사를 하고 금화 한 닢을 꺼냈다. 뱃사공이 손을 내밀어 금화를 받았다. 심목은 곧 그 뱃사공의 손바닥에 살점이 하나도 없다는 것을 보았다! 이 삿갓 아래, 도롱이 속에는 해골이 있었던 것이다! 해골이 배를 젓고 있었다! 등불 아래 있던 사람이 조각배에서 내려와 심목과 이정을 보고 살짝 멈칫하며, 공손히 인사를 건넸다. 목소리는 늙어 보였다. »도형. «

심목과 이정이 공손히 답례했다. »도형. «

그 사람은 삿갓을 눌러 쓰고 바깥으로 걸어갔다. 이정이 갑자기 말했다. »도형, 잠깐 머무르시오. «

그 사람이 발걸음을 멈췄다. 이정이 말했다. »도형께서는 남은 돈이 있으시오? «

그 사람은 쉰 목소리로 웃으며 말했다. »그대들은 돈을 가져오지 않고, 귀신에게 맷돌을 돌리게 하려는가? «

이정이 미소 지으며 말했다. »그래서 도형께 조금 빌리려는 것이오. «

삿갓 아래에서 웃음소리가 흘러나왔다. »늙은 검신, 그대를 만난 지 오래되었구려. 우리 시대 사람들은 이제 얼마 남지 않았소. 여기서 만난 것도 인연이니, 내 그대에게 분도폐 몇 닢 나누어 주겠소. «

그가 손바닥을 내밀었다. 손바닥 위에 금화 몇 닢이 떠올랐다. 이정은 얼굴색을 무겁게 하며 원기를 드러내어 팔과 다리를 만들어 내고, 천천히 손바닥을 내밀어 그의 손안의 금화를 움켜쥐었다. 두 사람의 손바닥이 닿자, 각자의 몸이 한 번씩 흔들렸다. 삿갓 아래 있던 사람은 팔을 거두어 들이고 몸을 돌려 걸어가며 한숨을 내쉬었다. »그대는 늙었지만, 여전히 나보다 한 수 위요. 다만 다행인 것은 내가 그대보다 몇 살 어리니, 그대보다 오래 살 수 있다는 것이오. «

이정이 그가 멀어져 가는 것을 바라보며 말했다. »그대는 예전보다 강해졌지만, 반드시 나보다 오래 살지는 못할 것이오. «

»말하기 어렵구려. «

삿갓 아래 있던 그 사람은 몸을 솟구쳐 사라져 버렸다. 이정이 손바닥을 펴자 금화 네 닢이 심목의 손에 떨어졌다. 이어 원기로 만들어 낸 팔과 다리가 점점 희미해졌다. »심아, 배에 오르자. «

심목은 마음이 조마조마하며 이 조각배에 올랐다. 이정도 떠서 올라와 돛대에 기대었다. 배 뒤쪽의 뱃사공이 배 머리를 돌렸고, 작은 배는 유유히, 매우 평온하게 해골산 깊은 곳의 안개 속으로 향했다.