제66장 수신에게 제사를 올리다

심목은 마음속으로 의아했다.

땀수건을 만졌다고 어찌 액운이 들고 삼 년이나 재수가 없다는 것인가? 그러나 이 ‘한건’은 질감이 부드럽고 만지면 매우 매끄러우며 천연 향기가 있어 땀을 닦기에 참 좋았다. 아마 이종의 잠사로 짠 것일 터, 값이 상당했고 황허에서는 이런 최상급 천을 보기 힘들었다.

심목은 한건을 품속에 쑤셔 넣고 저보검과 검집을 만지작거리며 마음속으로 무척 기뻐했다.

저보검 검집의 위쪽 절반은 금색인데 옥석과 구슬로 장식했고, 검집 아가리는 어룡이 입을 벌린 모양으로 조각했으니, 어룡이 입을 벌린 곳이 바로 보검이 빠져나오는 곳이었다. 검집의 아래쪽 절반은 은회색으로 아무 장식도 조각도 없었으나, 검집 끝은 어룡의 꼬리를 조각했는데 역시 금색이었다.

딩. 심목이 검을 검집에 넣었다.

원기가 검집으로 쏟아져 들어가자 저보검이 다시 검집을 빠져나왔는데, 빠져나올 때 검집에서 거대한 어룡 한 마리가 떠올라 그의 머리 위로 뛰어올라 입을 벌려 검을 토해내는 것이 보였다.

심목이 손을 들어 어룡의 입에서 검을 뽑으니 마음이 시원했다. »이 검집은 정말 좋은 물건이로구나.

어룡을 나타내게 하다니!

« 그가 다시 검을 검집에 넣자 어룡이 저보검을 삼키고 검집 속으로 사라졌다.

심목은 마음이 활짝 피었고, 다시 원기를 검집에 쏟아 넣자 어룡이 다시 나타나 저보검을 토해냈다.

그가 검을 뽑아 다시 어룡의 입에 꽂자 어룡은 또 검집과 하나로 녹아들었다. 그가 몇 번이고 되풀이하자 옆에 있던 맹수가 참지 못하고 말했다.

»심아, 그만 놀아라. 네 할머니가 또 짐승 몇 마리를 구해 왔으니 소를 몰아다오. 이 소들은 내일 강룡성에 끌고 가 팔아야 한다.

« 심목이 대답하고 황급히 마을로 돌아가, 견우 여섯 마리를 끌고 마을 밖으로 나가 풀을 먹였다. 마음속으로 의아했다. »얼마 전 할머니가 마을의 짐승들을 다 팔아버렸는데, 어째서 지금 소가 여섯 마리나 늘었지?

이 소들은 어디서 온 것일까? « 그가 마을을 나설 때 리정과 단사와 묵장 등이 모여 앉아 무언가를 의논하고 있는 것을 보았다. 파옹은 한쪽에 앉아 유명식혼번 한 폭을 뜯어내어 번의 천은 곽옹에게 던져 목수간의 문발로 쓰게 하고, 유명식혼번의 자루는 축노파에게 던져 닭을 쫓는 데 쓰게 했다. 이튿날, 심목이 소수레를 채비하자 축노파가 웃으며 말했다.

»심아, 이번에 성에 들어갈 때 너도 함께 가거라.

« 심목은 놀라면서도 기뻐, 황급히 저보검을 등에 메고 도생도와 죽장과 철퇴 등을 챙겨 소수레에 올랐다. 뒤에서 맹수가 느긋하게 걸어와 축노파와 좌우로 나란히 소수레에 앉았다.

수레에는 묵장이 만든 철기 몇 가지와, 곽옹과 파옹과 심목이 사냥해서 얻은 이수 가죽 몇 겹, 그리고 발이 묶인 양 두 마리가 짐 사이에 실려 있었다. 소수레 앞에는 힘센 큰 누런 소 세 마리가 매여 있고, 뒤에도 세 마리가 매여 있었다.

소년이 채찍을 한 번 휘두르자 큰 누런 소는 무고한 듯 눈을 깜빡이며 마을 밖으로 나아갔다.

이것이 그의 첫 성나들이였다.

마음속으로 어쩔 수 없이 설렜고, 온몸이 날아오를 듯하여, 큰 누런 소와 산양들의 무고한 눈빛을 전혀 눈치채지 못했다. 강룡성은 노잔촌에서 아주 멀리 떨어져 있어 천 리나 되었다.

그래서 성에 들어가는 것은 큰일이었다. 하지만 황허는 황량하여 육로가 험난했으므로, 먼저 수로를 이용한 뒤 다시 십여 리의 육로를 걸어야만 강룡성에 이를 수 있었다. 심목이 수레를 몰아 용강 가에 이르니, 파옹이 강가에 큰 죽벌을 엮어 놓은 것이 보였다.

그가 조심스레 소수레를 몰아 죽벌 위에 올리자 파옹이 밧줄을 풀었고, 죽벌은 강을 따라 아래로 떠내려갔는데 속도가 점점 빨라졌다. 이런 속도로도 강룡성에 이르려면 대여섯 날이 걸렸다. 이렇게 사십여 리를 떠내려갔을 때, 맹수가 죽장으로 수면을 톡톡 치자 죽벌이 곧 강기슭으로 떠내려갔다.

심목이 그 뜻을 의아해하며 고개를 들어 기슭을 바라보니, 그곳은 할머니 사당이 있는 방향이었고, 기슭에는 이미 여러 마을 사람들이 많이 모여 있었으며, 대부분 소수레와 마차를 몰고 강가에서 기다리고 있었다.

용강은 험악하고 물살이 빨랐으며, 게다가 강 속에 수괴와 흉포한 큰 물고기가 많았으므로, 각 마을 사람들은 흔히 같은 날 함께 강룡성으로 향했다.

사람이 많으면 서로 돌보기에 편했기 때문이었다. 강가에는 죽벌이 가득 정박해 있었고, 멀리서도 죽벌이 다가오고 있었다. 얼마 지나지 않아 이곳에는 백여 개의 죽벌이 모였다.

맹수가 향 몇 개를 꺼내 바람을 맞으며 불을 붙여 강가에 꽂자, 다른 마을 사람들도 잇달아 나아가 강가에 향을 한 개씩 꽂았다. 강가에는 향 연기가 자욱하게 피어올라 산들바람을 따라 강 한가운데로 흘러갔다.

갑자기 누군가 높고 청량한 소리로 노호를 외쳤고, 이어 더 많은 사람들이 함께 강가에서 높은 소리로 노래를 불렀다.

이는 강노래로, 강신에게 제사를 올리는 내용이었다. »그대와 구하에서 노니니, 돌풍 일어 물결 치네.

수레 타고 연잎 덮개, 두 용과 이룡을 몰고 가네. 곤륜에 올라 사방을 바라보니, 마음 날아오르고 넓디넓구나.

해 저무는데 서운하여 돌아갈 줄 모르니, 먼 물가에서 깨어 그리워하네.

.

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« 옛스러운 어조가 코와 목구멍 속에서 맴돌았고, 많은 마을 사람들이 함께 노래하니, 소리가 유장하고 장렬하여, 이 장면은 심목에게 말할 수 없는 감동을 주었다.

갑자기 앞쪽 수면이 갈라지더니, 거대한 괴물들이 하나둘 물밑에서 머리를 드러냈다.

물밑에서 나타난 것은 물속 거수들이었는데, 푸른 등에 물고기 지느러미 같은 거대한 물갈퀴 네 개가 달려 있었다. 머리는 물고기 머리와 비슷했지만, 길다란 코가 창처럼 뻗어 있었다.

물속 거수들이 머리를 들어 올리니 작은 산 언덕 같았고, 코를 강기슭의 향 앞에 가져다 대고 힘껏 들이마시자, 기슭의 향들이 빠르게 타들어가며 연기가 거수의 코안으로 빨려 들어갔다.

이 거수들은 눈을 감고 잠시 뒤 입을 벌려 커다란 연기 고리를 토해냈는데, 매우 즐기는 듯했다. 기슭의 마을 사람들은 이 틈을 타 소수레를 거수의 길다란 푸른 등 위로 몰았다. 심목도 보고는 황급히 수레를 몰아 한 거수의 등에 올랐다.

축노파가 미리 준비해 둔 커다란 고깃덩이를 꺼내 물속에 던지자, 그 거수가 고기를 먹고 »모옹« 하고 길게 울부짖은 뒤 네 물갈퀴를 저어 소수레와 수레 위의 세 사람을 업고 하류로 나아갔다. 그들 뒤로 푸른 등을 가진 거수들이 길게 울부짖었고, 강 속에서 울음소리가 잇달아 오르내렸다.

마을 사람들의 높낮이 있고 기복 있는 노랫가락과 함께, 거수들은 그들을 업고 상류로 나아갔다.

»이것은 용강에만 있는 이수로, 부강이라고 한다. « 축노파가 말했다. »부강은 강을 따라 사는 마을 사람들의 마음속 강신으로, 향 연기를 좋아하고 소고기도 좋아하며, 가장 좋아하는 것은 노래, 그것도 자신들을 칭송하는 노래란다. 강가에 사는 사람들은 향 몇 개만 피우면 그들을 불러들일 수 있고, 소고기를 바치면 부강이 우리를 업고 물살을 거슬러 올라가게 해준다.

가는 길에 부강이 배가 고프면 소고기를 더 던져야 한다. 그러지 않으면 일을 하지 않고 우리를 물속에 처박아 버린단다. « 심목은 혀를 내두르며 신기해했다.

부강 거수는 헤엄치는 속도가 매우 빨랐고, 게다가 물살을 따라 내려가며 파도를 가르고 나아가니, 강한 바람이 얼굴을 때렸다.

심지어 육지에서 달리는 준마보다도 훨씬 빨랐다. 심목이 계산해 보니, 부강의 속도라면 아마 날이 어두워지기 전에 천 리 밖의 강룡성에 닿을 수 있을 것 같았다! 용강 속에서 부강 거수의 울음소리가 높낮이를 이루었고, 양안의 푸른 산도 높낮이를 이루었다. 햇살이 정면에서 비쳐 강면에 금빛 물결이 반짝이고, 금빛 뱀들이 어지러이 춤추는 듯했다. 심목이 멀리 바라보니, 갑자기 심신이 그지없이 넓어지는 듯하여, 이 금빛 강과 푸른 산과 푸른 하늘과 협곡이 모두 가슴속에 담기는 듯했다.

이곳은 신기한 땅, 신기한 사람들, 신기한 강물 짐승들이었다.

황허 밖의 사람들에게는 이곳이 곳곳이 험한 산과 사나운 물, 악덕한 여자와 못된 백성일 뿐이지만, 심목에게 이곳은 바로 그의 고향이었다! 저녁 무렵 해가 서쪽으로 지자, 심목은 강기슭에 작은 선착장이 나타나고, 부강들이 점차 속도를 늦추며 그곳으로 헤엄쳐 가는 것을 보았다.

축노파가 일어나 웃으며 말했다.

»강룡성이 거의 다 왔다. 심아, 수레를 몰아 내려라.

어서 성에 들어가자.

« 심목이 죽벌을 정박시키고 수레를 몰아 기슭에 올라 고개를 돌아보니, 다른 부강들도 잇달아 기슭에 닿았고, 황허의 다른 마을 사람들도 소수레와 마차를 몰고 내려 하나같이 같은 방향으로 걸어가고 있었다. 소수레가 이삼 리를 가서 작은 산비탈을 올랐는데, 앞쪽은 내리막길이었다. 심목이 소수레에서 뛰어내려 큰 누런 소를 단단히 끌어 수레가 미끄러지지 않게 하려던 참에, 갑자기 가슴이 철렁하여 멍하니 앞을 바라보았다.

이 산비탈 아래로 큰 길이 곧장 앞으로 뻗어 있었고, 그곳에는 고졸하고 웅장한 성이 있었다. 성벽의 네 모퉁이에는 굵기가 삼십여 장에 이르고 높이가 백육칠십 장쯤 되는 돌기둥이 있었는데, 돌기둥마다 금빛 신룡이 휘감고 있었다.

조각한 뒤 금박을 입힌 것이 틀림없어, 금빛이 찬란했다!

그리고 이 성의 성루도 용의 머리 모양으로 만들어졌는데, 성문이 바로 용의 입이요, 성루의 처마가 용의 뿔 같아, 사납기도 하고 패기가 넘쳤다! 강룡성.

황허에 드문 번화한 곳 중 하나였다. 황허는 자원이 궁핍하여 기름과 소금과 장과 초가 모두 귀한 물건이라 바깥세상에서 사들여야 했지만, 바깥세상은 아무나 갈 수 있는 곳이 아니었다.

강룡성 같은 번화한 곳에만 바깥 상인들이 찾아와 바깥의 물건을 가져오고, 동시에 황허의 진기한 물건을 사서 바깥세상에 팔았다. »이곳의 신룡 기둥은 우리 마을의 석상보다 훨씬 크구나. « 심목이 진심으로 감탄하며 말했다. »만약 빼앗아 올 수 있다면 우리 마을 어귀에 세워 두면 분명 위풍당당할 텐데!

« 축노파가 그를 흘겨보며 말했다. »만약 빼앗을 수 있다면 할미가 진작 빼앗아 왔겠지.

네가 마을의 늙은이들을 모두 나서게 하지 않는 한 빼앗을 가망도 없어!

빨리, 날이 곧 어두워지니 서둘러 성에 들어가자!

« 수레바퀴가 덜컹덜컹 돌아갔다. 심목이 소수레를 몰아 성으로 들어가며 호기심에 두리번거렸다. 강룡성의 모든 것이 그에게 새로웠다. 성 안은 수레와 말이 끊이지 않고 사람들로 가득했다.

그는 태어나서 지금까지 이렇게 많은 사람을 본 적이 없었다.

게다가 많은 여자아이들이 곱게 차려입고 여러 층의 누각 위에 서서 무척 열정적으로 창을 열고 그를 향해 손을 흔들며 자꾸 올라와 놀라고 불렀다.

»성 안 사람들은 정말 열정적이구나. « 심목은 매우 흥분하여 그 여자아이들을 향해 손을 흔들며 큰 소리로 말했다. »내가 물건을 다 팔고 나서 누나들을 찾아 놀러 올게요!

« 맹수는 어이없어 웃으며 말했다. »심아, 누각 위에 있는 이들은 발을 헛디딘 여자들이지, 진짜로 너와 놀려는 게 아니다.

네가 올라가면 뼈를 뽑히고 가죽이 벗겨져 골수까지 빨려 나갈 거다!

« 심목이 깜짝 놀랐다. »발을 헛디뎠다고요?

맹 할아버지, 그런데 그들은 모두 똑바로 잘 서 있는데요, 발을 헛디딘 모습이 전혀 없는데요.

설마 그들도 상아 같은 요정인가요? 상아도 나와 부끄러운 놀이를 하자고 했는데, 제가 안 했다니까요.

«