제2980장 진심이 아닌 말

«됐습니다. 사정은 이렇습니다……» 조기단도 전에 같은 걱정을 품었으나, 조기구가 설명을 해 준 뒤로는 이해가 되었기에 그 도리를 위소에게 차근차근 일러 주었다.

위소는 연단사였지만 취기단이나 중취기단처럼 흔치 않은 단약의 원리에 대해서는 그리 잘 알지 못했다. 그러나 조기단의 설명을 듣고 나서는 마음이 몹시 설레었다. «천계로 돌파할 수 있다니…… 정말 다행이군……»

«두목, 지금 바로 폐관하시겠습니까?» 조기단은 위소보다도 조급했다. 위소의 상처가 자기 때문에 생긴 것이었으니, 조기단은 마음속으로 몹시 죄스러웠고, 위소가 하루빨리 회복하기를 바라고 있었다.

«응, 지금 바로 복용하겠다.» 위소가 고개를 끄덕였다. «그런데 우리 헛수고를 할 뻔했군. 서성산촌으로 돌아갈 필요가 없어졌으니, 그래도 위기를 넘긴 셈이지.»

«돌아갈 필요가 없어졌다라……» 아가씨는 살짝 아쉬워했지만 이내 웃으며 말했다. «위소, 축하해. 나랑 소서가 드디어 한시름 놓았어! 안 가는 게 좋아. 그러면 우리도 기말고사를 치를 수 있으니까, 다음 학기에 재시험을 볼 필요가 없잖아.»

«요요 언니, 지금 하는 말이 좀 진심이 아닌 것 같은데?» 심우서가 눈을 깜박였다.

아가씨는 얼굴이 살짝 붉어졌지만, 애써 못 들은 척하며 말했다. «위소, 그럼 지금 바로 폐관하러 갈 거야?»

위소는 고개를 끄덕이고 자리에서 일어나 단약을 집어 들고 방으로 향했다. 사실 위소도 마음속으로 적잖이 걱정하고 있었다. 며칠 사이 갑자기 실력을 잃고 나니 연이은 돌발 사태 앞에서 어찌할 바를 몰랐다. 실력만 있었다면 암야궁과 맞설 수는 없더라도, 적어도 지금처럼 꼴사납지는 않았을 터였다.

위소가 폐관에 들자, 나머지 사람들은 거실에서 위소의 호법을 섰다. 단약을 복용하는 과정에서 무슨 일이라도 생기면 후회해도 늦지 않기 때문이었다.

방문을 잘 닫은 위소는 침상에 가부좌를 틀고 앉아 중취기단 세 알을 눈앞에 늘어놓았다. 지난번 취기단을 삼킨 경험이 있었기에, 이번에는 그다지 긴장되지 않았다.

지난번 취기단을 복용했을 때는 어찌나 아슬아슬하던지, 때를 잘 골라야 했다. 이르지도 늦지도 않게, 그때는 몸에 괴상한 독까지 들어 있어 쉬지 않고 급수가 떨어지고 있었으니, 승급 돌파의 찰나에 복용해야만 계급의 벽을 뚫는 영단묘약으로 변할 수 있었다.

그러나 이번에는 위소가 중취기단 세 알을 마음 편히 삼켜 연화하기만 하면 모든 일이 순조로울 터였다.

깊게 숨을 들이쉰 위소는 눈앞의 중취기단 세 알을 정중하게 집어 입에 넣고 힘껏 삼켜 곧장 뱃속으로 넘겼다!

«읏——» 위소는 저도 모르게 탄성을 질렀다. 중취기단이 뱃속으로 들어간 찰나, 따뜻한 기류가 단전에서 온몸으로 솟구쳐 오르더니, 이어 온몸의 경맥이 불에 타는 듯이 몹시 뜨거워졌기 때문이다!

지난번 취기단을 삼킨 경험이 있었으므로, 이번에도 위소는 억지로 맞서지 않고 자연에 맡기기로 했다. 솔직히 말해, 지금 위소는 이 뜨거운 열기를 막으려고 심법 구결을 운행하고 싶어도 할 수가 없었다. 몸에 독이 들어 있어 심법 구결을 운행하는 것 자체가 불가능했기 때문이다!

뜨거운 열기는 시간이 흐를수록 점점 더 강렬해졌다! 위소는 온몸이 불타 버릴 것만 같았다! 그래도 위소는 이를 악물고 버텼다. 이런 감각이 위소에게는 유난히 익숙했으니, 처음 취기단을 복용했을 때와 조금도 다르지 않았다!

점차 위소는 몸에 걸친 옷이 몸 표면에서 뿜어져 나오는 열기에 그을리기 시작하는 것을 느낄 수 있었다. 그러나 어찌 되었든 이는 좋은 징조였다. 위소는 괴롭기는 했지만 마음속으로는 몹시 홀가분했다. 이 감각이 지난번과 똑같이, 돌파 직전의 징후였기 때문이다.

지계 후기, 지계 후기 절정…… 위소는 자신의 몸속 실력이 한 점씩 차츰 올라가는 것을 느꼈다. 비록 느리기는 했지만, 그 과정 전체가 평온하게, 서두르지도 급하지도 않게 진행되었다.

보아하니 중취기단의 효과는 굉장히 막강한 모양이었다. 위소는 이런 빠른 수련 속도를 가질 수 있다면 얼마나 좋을까 싶었다…… 어라? 그러고 보니 이 중취기단은, 취기단에 왕심연을 더한 것과 다름없지 않은가?

위소는 중취기단의 에너지 흡수 속도가 취기단보다 훨씬 빠르다는 것을 확실히 느낄 수 있었다. 마치 왕심연을 끌어안고 취기단을 복용하는 것과 같았다. 보아하니 이 중취기단 속에는 필시 왕심연과 연관된 무언가가 있을 터였다!

그러나 위소는 당장 중취기단으로 실력을 되찾아야 했기에, 중취기단을 분해해 천천히 연구할 겨를이 없었다. 위소에게는 지금 단약을 제련하는 단방을 따로 분리해 낼 능력이 없었다. 이것은 약방과는 전혀 다른 개념으로, 적어도 지금의 위소에게는 그런 솜씨가 없었다.

지계 후기 대원만, 머지않아 천계 초기로 돌파하려는 순간, 위소의 이마에는 이미 촘촘히 땀방울이 맺혀 있었고, 몸에 걸친 옷은 오랫동안 뙤약볕에 내놓은 천 조각처럼 바싹 마르고 풍화되어 갈라지더니 침상 위로 툭툭 떨어졌다. 그러나 위소는 그것을 살필 겨를조차 없었다. 몸속의 에너지가 극히 빠른 속도로 불어나고 있었다.

위소의 주위로 공기 중의 천지영기가 모여들어 점점 더 많아지더니, 위소의 머리 위에서 맴돌며 지극히 희미한 소용돌이를 이루었다!

자연 속의 천지영기는 참으로 가련할 만큼 희소했고, 특히 도시에서는 더욱 그랬다. 다행히 이 천지영기들은 돌파할 때 저절로 모여든 것이었고, 위소의 이번 돌파는 지난번과 마찬가지로 단약에 의지한 것이지 이 천지영기 때문이 아니었으므로, 그 많고 적음은 위소에게 그다지 중요하지 않았다!

이 천지영기들은 말하자면 위소 몸속의 진기와 공명하여 위소의 주위를 빠르게 맴돌았고, 돌면 돌수록 속도가 빨라졌다. 위소는 자신의 체온 또한 점점 높아지는 것을 느꼈다!

위소는 심지어 무언가 타는 냄새까지 맡을 수 있었다. 그의 바지였다. 몸에 걸친 옷은 벌써 바스러진 조각조각이 되어 침상 위로 떨어졌으나, 바지는 아직 다리에 걸친 채 몸 아래에 깔려 절로 타오르고 있었다. (미완, 계속)

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