제2359장 남의 칼로 원수를 베는 계략
«그렇지. 그런데 그건 왜입니까?» 조광인이 고개를 끄덕이며 다소 의아한 듯 물었다.
«허허, 내 생각엔 시련 안에서는 자기 실력이 거의 무의미해지기 때문일 거다. 그들이 마주하는 위험은 실력의 강약으로 결정되는 게 아니지. 예컨대 전설 속의 천도 고수 앞에서는 현계든 지계든 심지어 천계든, 그들의 눈에는 똑같이 개미 같은 존재일 뿐이다!» 조 노태자가 비유하며 말했다. «그래서 내 느낌으로는, 시련이란 위험을 만나기만 하면 어떤 실력이든 벗어날 수 없고, 요행히 벗어난 자도 실력이 강해서가 아니라 운이 좋았기 때문이다! 이것이 내 추측이다!»
«일리 있는 말씀입니다!» 조광인이 고개를 끄덕였다. «그러고 보니 어쩐지 전에는 현계 이상 지계 이하로 제한했군요. 아마 더 높은 실력의 시련자라 해도 별 소용이 없기 때문이겠지요. 그런데 올해 제한을 풀었다는 건, 짐작건대 현단문이 그 물건이 절실히 필요해서 시련 참가자 수를 늘리지 않을 수 없었기 때문일 겁니다!»
«그렇지. 그러니 위소와 조기단은 함께 끝장날 가능성이 크다.» 조 노태자가 말했다. «하지만 만에 하나를 걱정하지 않을 수 없지. 만약 그들이 돌아온다면? 조기단이 삼품 단약을 손에 넣으면 나는 그를 가문의 장로로 삼겠다고 약속했다. 그건 기병의 지위에 위협이 될 것이다. 내가 세상에 있는 한 억누를 수 있겠지만, 내가 백 년 뒤에 죽은 뒤라든가, 아니면 조기단이 위소의 도움으로 실력이 급성장하는 경우를 배제할 수 없다. 그때가 되면 기병은 위험해진다!»
«그, 그러면 어쩌죠?» 조기병의 얼굴빛이 순간 변했다. 조기단이 정말로 돌아온다면 조가에서의 지위가 하늘을 찌르듯 치솟을 것이고, 자신의 지위는 분명 위협받으리라는 생각이 스쳤다.
«그러니 그 전에 우리가 먼저 손을 써야 한다.» 조 노태자가 말했다. «시련 전에 위소를 베어 버릴 수 있다면, 조기단은 반드시 죽는다.»
«시련 전에요? 위소를 베어 버린다고요? 그게 어떻게 가능합니까? 우리 조가에 그런 실력이 있었다면 진작 손을 썼지, 어찌 지금까지 기다렸겠습니까?» 조광인이 다소 이상하다는 듯 물었다.
«설마 할아버지께서 직접 나서시려는 겁니까?» 조기병도 얼떨결에 물었다.
«허허, 내가 나설 리야 없지.» 조 노태자가 고개를 저었다.
«그럼 은닉 우가인가요? 아, 그렇지. 은닉 우가에서 손을 쓰려는 겁니까?» 조광인은 잠시 생각하다가 곧 그 가능성을 떠올렸다.
«내가 분명 우 노태자에게 전화를 걸었지. 하지만 우 노태자의 태도가 애매모호해서 무슨 뜻인지도 모르겠고, 그가 나서기를 기대하기는 어려울 것 같다.» 조 노태자가 손을 저으며 말했다. «내가 말하는 건 다른 사람이다. 그것도 남의 칼로 원수를 베는 방식이지! 사실 이것도 기병에게서 힌트를 얻은 것이다. 전에 소식을 받고 이 일을 알았을 때만 해도 깊이 생각하지 않았는데, 이제야 좋은 방법이 떠올랐다.»
«오? 어떤 사람이 그리 대단해서 위소를 벨 수 있단 말입니까?» 조광인은 깜짝 놀랐다. 그런 무서운 인물이 또 존재하리라고는 생각지도 못했다.
«동남아 도박왕 박곽태다!» 조 노태자가 말했다.
«동남아 도박왕이요? 그가 위소와 무슨 관계가 있습니까?» 조광인은 그자가 무슨 쓸모가 있을지 이해하지 못했다.
«박곽태는 초청을 받아 동해시 최대 도박장에 와서 항성에서 온 도박왕 주칠수와 맞붙을 참이다. 물론 그는 동남아 도박왕이지만 동시에 이품자로서 전투 지수가 매우 높다. 구체적으로 얼마나 강한지는 아무도 모르지만, 내가 아는 바로는 그의 곁에 지계 후기 정상급 실력으로 내외를 겸수한 근위가 하나 있다. 이 두 사람이 함께라면 위소를 이길 수 있을 것이다!» 조 노태자의 눈에 정광이 스쳤다.
«어…… 하지만 그와 위소는 아무 접점도 없지 않습니까……» 조광인이 다소 의아해했다.
«접점이 없으면 만들면 된다!» 조 노태자가 말했다. «내가 알기로 이 박곽태는 색을 밝히는 자라 매일 밤 반드시 처녀를 한 명씩 재워야 하고, 나이가 너무 많아서도 안 되며 얼굴도 아름다워야 하는 등 매우 까다로워서, 동해시의 유곽으로는 그의 요구를 도저히 채울 수가 없었다……»
«그, 그러면요……» 조광인은 여전히 조 노태자의 뜻을 헤아리지 못했다.
그러나 조 노태자는 그에게 계속 말했다. «그래서 항성 도박왕 주칠수가 오기 전 며칠 동안 도박장 책임자인 도박 형제가 매일 그를 위해 거금을 들여 처녀를 물색해 침소를 시중들게 했지. 결국 방법이 없어져 거리에서 납치할 수밖에 없었는데, 첫 납치에서 바로 경찰에 찍혔다. 납치에 실패했을 뿐 아니라 도박 형제의 부하 몇 명도 경찰서에 끌려갔다! 너도 알겠지만 요즘 경찰이 납치 사건을 엄하게 단속하고 있다. 그런 비전문가인 건달들이 대세를 거슬러 덤볐으니 제 발로 고생을 산 셈이지!
강제 납치가 실패한 뒤 박곽태는 매일 도박장에서 사람들과 도박을 벌여, 집안이 거덜 난 상대들에게 딸로 빚을 갚으라고 하거나 아예 딸을 걸고 판돈을 걸게 강요할 수밖에 없었다! 물론 그런 방식의 이점은 그 도박꾼들이 어쩔 수 없이 체념할 뿐 감히 경찰에 신고하지 못한다는 것이다. 하지만 그것만 봐도 박곽태가 얼마나 색을 밝히는지 알 수 있다. 어찌나 심한지 도박으로 딴 거액의 돈조차 마다하고 하룻밤의 봄정을 바꾸려 들 정도였다!»
«그, 그러면 우리가 어떻게 박곽태와 위소를 적으로 만들 수 있습니까?» 조광인은 여전히 아버지의 뜻을 다소 이해하지 못했다.
«네 그 사생아가 쓸모가 있을 때가 왔다.» 조 노태자가 담담히 말했다.
«사생아요? 제 겁니까?» 조광인은 순간 얼떨떨했다. «그 애는…… 따로 큰 쓸모가 있어서 드리려던 게 아닙니까……»
«내가 그 애를 박곽태에게 주라는 게 아니라, 미끼로 써서 위소와 박곽태의 충돌을 일으키라는 거다!» 조 노태자가 손을 저으며 말했다. «사람을 시켜 그 애의 아버지로 분장시켜 도박장에 데려가 박곽태에게 지게 하고, 그런 다음 위소에게 알리게 하라……»
«그렇게……» 조광인은 고개를 끄덕이다가 말했다. «하지만 위소가 나서기나 할까요? 그는 쓸데없는 일에 끼어들지 않는 것 같던데요?»
«남의 일이라면 위소도 나서지 않겠지. 하지만 위소와 인연이 있는 사람이라면 그는 언제나 나선다!» 조 노태자가 냉소하며 말했다. «조기단조차 나서는 그인데, 진희는 오죽하겠나! 위소와 진희의 사적인 관계로 보아 그가 나서지 않을 수 없다!»
진희! 그렇다, 진희가 바로 조광인의 사생아였다! 다만 은닉 조가가 남존여비 사상이 강해 조광인은 애초에 진희를 거들떠보지도 않았고, 그저 축백의 형 축두에게 맡겨 **노정으로 기르게 했을 뿐이었다!
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