제2307장 대비책

그러나 현진 노조가 원하는 것은 그것이 아니었다. 그가 원하는 것은 저 층위로 되돌아가는 것이었다. 자신의 문파가 마땅히 돌아가야 할 그 층위로. 그리고 그 층위로 돌아가려면 오직 그와 여러 사형제들이 더 높은 경지에 발을 들여놓는 길밖에 없었다!

더 높은 경지에 발을 들여놓는 일은 그 계획에서 떼어놓을 수 없었다!

그런데 이제, 모든 것이 물거품이 되어 버린 것인가? 거울 속의 꽃, 물속의 달처럼 한바탕 허무로 끝나 버린 것인가?

사존 현진 노조의 몹시 굳은 얼굴을 바라보며 노육이 쓴웃음을 지었다. «모두 저와 십이사제가 일을 제대로 못 해 어긋난 탓입니다. 스승님, 벌을 내려 주십시오!»

«됐다, 이 일은 너희 탓이 아니다.» 현진 노조가 손을 저었다. «나도 생각지 못했어. 그 늙은 미치광이가 이토록 여러 해가 지나도록 몸이 퇴보하기는커녕 오히려 더 나아져서, 그런 큰 진법을 펼쳐 소십삼을 처리할 줄이야. 너희가 그를 만났다면 이길 승산도 크지 않았을 것이다! 이제 너희 둘이 무사히 돌아온 것만 해도 불행 중 다행이야!»

현진 노조는 제자들을 함부로 나무라지 않았다. 그도 알고 있었기 때문이다. 이 일에서 제자들은 실은 결백했다. 무슨 일이 벌어질지 예측할 수 없었으니 말이다. 만약 그날 그 천계의 늙은 미치광이가 이토록 무서워졌음을 미리 알았다면, 그는 소일과 소이 등을 보냈을지언정 이 일을 소육과 소십이에게 맡기지 않았을 것이다.

«스승님의 이해에 감사드립니다……» 노육이 안도의 한숨을 내쉬었다. 보아하니 스승은 슬퍼하면서도 시비곡직을 분명히 가려 함부로 남을 나무라지 않는 분이었다.

«그 장내포라는 자의 소식은 알아봤느냐? 대체 어떤 신성이며 어디서 온 자냐?» 현진 노조가 물었다.

«대사형이 이미 알아보러 갔으니 곧 소식이 올 겁니다.» 노육이 말했다.

«음……» 현진 노조가 고개를 끄덕였다. 말이 오가는 사이, 천계 후기 정점의 실력으로 대원만에 무한히 가까운 고수가 걸어 들어왔으니, 이자가 바로 노육이 말한 대사형이었다.

«소일, 돌아왔구나. 소식이 있느냐?» 현진 노조가 담담히 물었다.

«스승님, 조사해 보니 그 장내포는 명일복명일 교파의 사람으로, 명일복명일 교파 장문의 친전 제자라고 합니다. 그들의 노조가 지정한 국화보전 수련자라고 하더군요……» 대사형은 분명 현진 노조의 계획과 기밀을 어느 정도 아는 자였기에, 이 순간 그의 표정은 몹시 난처했다.

«무엇? 명일복명일 교파의 사람이고, 게다가 국화보전의 수련자라고?» 현진 노조가 순간 멍해졌고, 표정이 묘하게 변했다! 명일복명일 교파라면, 필요하지 않다면 그는 결코 건드리고 싶지 않은 상대였다. 게다가 마지막 그 대계획을 진행하려면 명일복명일 교파에서 국화보전을 수련한 제자가 중요한 한 고리였다. 그 계획을 여는 단계에서는 반드시 국화보전 흡봉신공을 수련한 자가 그 자리를 메워야만 했다…… «좋다. 하지만 그것이 정말 그 장내포인지는 당장은 알 수 없다. 이미 비금전서를 보내 명일복명일 교파의 장내포 최근 동향을 물어보았다. 만약 그가 맞다면……» 대사형은 여기서 말을 멈추고 더 잇지 않았다.

«그가 아니라면 당연히 좋겠지. 만약 그가 맞다면, 그 원수는 갚을 수 없게 된다! 누가 타간룽 그 녀석이 눈이 제대로 달리지 않아 장내포를 건드렸다는 거냐?» 현진 노조가 한숨을 내쉬며 어쩔 수 없다는 듯 말했다.

«그래도 저는 아닐 것 같습니다. 만약 정말 명일복명일 교파의 그 장내포라면, 그가 능한 흡봉신공을 앞에 두고 같은 지계 고수인 오호원에게 반격 한 번 못 하고 있다가 결국 큰불사자의 구원을 받았을 리가 없지 않습니까……» 노육이 머뭇거리다 말했다.

«소육의 말도 일리가 있구나.» 현진 노조가 손을 저으며 말했다. «다행히 나에게는 예비 계획이 하나 더 있지. 이제 이호 예비 계획을 가동하도록 하마. 소일, 네가 가서 준비해라. 물론 타간룽을 치료할 약도 소홀히 할 수 없으니, 되도록 빨리 찾아내야 한다!»

«예, 스승님!» 대사형이 고개를 끄덕이며 서둘러 응했다.

그러나 노육과 노십이는 예비 계획이 무엇인지 알지 못했다. 그들은 아직 이런 핵심 기밀에 닿을 수 없었으나, 감히 함부로 묻지도 못하고 그저 침묵한 채 한쪽에 서서 조용히 기다릴 뿐이었다.

대사형이 물러가자 현진 노조가 노육과 노십이에게 손을 저었다. «너희도 먼저 내려가라. 나는 앞으로의 계획을 자세히 생각해 봐야겠다……»

«예, 스승님!» 노육과 노십이도 동시에 두 손을 모아 포권하고는 조심스레 물러나갔다.

현진 노조의 심정은 그 순간 그리 좋지 않았다. 예비 계획이 있기는 했으나, 예비 계획에는 메울 수 없는 결함이 있었다. 그 전승자들에게도 모종의 하늘을 거스르는 일이 일어나지 않는 한, 이 결함은 메울 수 없었다!

타간룽에게는 그런 문제가 없었으나 어쩔 수 없었다. 타간룽의 상처가 완전히 낫기 전까지 현진 노조는 예비 계획을 가동하지 않을 수 없었다. 예비 계획에 결함이 있더라도, 결국 전판을 잃는 것보다는 나았으니까!

시위를 떠난 화살은 돌아오지 않는다. 현진 노조는 이토록 여러 해를 기다려 마침내 전승자들이 잇달아 나타나는 때를 맞았으니, 이 천재일우의 좋은 기회를 놓치고 싶지 않았다.

현진 노조는 대전에 계속 서 있었다. 낮부터 밤까지 시종일관 움직이지 않았는데, 밤이 되자 대사형이 다시 돌아왔다.

«스승님, 명일복명일 교파에서 회신이 왔습니다. 장내포는 최근 계속 사문 안에서 벗들과 만났을 뿐 떠난 적이 없다고 합니다.» 대사형이 명일복명일 교파에서 보내온 서신을 들고 스승 앞에 올렸다.

«나 보지 않아도 된다. 명일복명일 교파가 거짓말할 리는 없지. 그들의 실력도 약하지 않으니, 우리를 속일 필요가 없어.» 현진 노조가 한숨을 내쉬었다. «이 장내포는 십중팔구 동명이인일 테지. 아니면 명일복명일 교파에 누명을 씌우려는 자겠지! 혹은 그가 아예 산 위 그 문파의 후예로서, 명일복명일 교파에 누명을 씌워 우리와 명일복명일 교파가 싸우는 꼴을 산 위에서 호랑이 싸움 구경하듯 보고자 하는 것일 수도 있다.»

«아마 그럴 겁니다.» 대사형이 고개를 끄덕이며 그 역시 그렇게 생각했다.

«어떠냐, 그 암자를 통지했느냐? 준비를 갖추고 명자를 이어받으라고?» 현진 노조가 물었다.

«이미 비금전서를 보냈습니다. 다만…… 암자의 실력은 높지만, 지금 당장 그 일을 맡기자면 성공 확률이 비교적 낮을 것 같습니다. 그때 실패하면 어찌합니까?» 대사형이 머뭇거리며 말했다.

«물러설 길은 없다. 내가 짐작하기에 그 시기가 점점 가까워지고 있다. 만약 놓치면 또 얼마나 기다려야 할지 알 수 없다. 나는 기다릴 수도, 기다릴 여유도 없다. 암자에게 각별히 조심하라고만 일러라……» 현진 노조가 말했다.

«아이고, 저희가 가서 돕지는 못합니까?» 대사형이 물었다.

«안 된다!» 현진 노조가 고개를 저으며 말했다. «너희로서는 도울 수 없다. 타간룽이 아니고서는……»

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