제1713장 형부라고 불러

오신지는 오승천에게 어찌 그리 행운이 따르는지, 운명이 어찌 이다지도 불공평한지 이해할 수 없었다. 그는 판도를 뒤집고 싶었지만, 지금의 상황에서는 당분간 울분을 삼키고 아주 기쁜 척하며 얼굴에 가짜 미소를 가득 띠고 있을 수밖에 없었다.

»우리 진가로서는 당연히 할 말이 없지. 우천이도 컸으니 그에게 맡겨 주도하게 하면 되겠지.« 진광란은 오늘 무척 기뻤다. 이 갑작스러운 변화는 그로 하여금 손자가 자랐을 뿐 아니라 성숙해졌고, 가장 중요한 것은 귀인을 만났다는 것을 깨닫게 해 주었으니, 그는 마침내 마음을 놓을 수 있게 되었다!

»우리 송가의 남정들은 아직 자라지 않았지만, 당장의 일은 산산이 주도할 수 있지.« 송향문도 지지를 표했다!

이제 바보라도 알아볼 수 있었다. 위소라는 이 수련자 협회는 사실 예전의 세가와 비슷한 것으로, 이름만 바꾼 것에 불과했다. 수련자 협회의 구성원 가문이라면 아마 앞으로도 세가와 다를 바 없을 것이며, 심지어 위소라는 협회 조직자의 비호 아래 예전보다 더욱 빛을 발하며 수련자의 수와 실력이 갈수록 치솟을 터였다!

»우리도 이견은 없습니다. 우리 가문에 수련자가 없기는 하지만, 임 신의께서 꺼리지 않으신다면 저희도 기꺼이 가입하겠습니다.« 유진호가 미소 지으며 입장을 밝혔다. »임 신의께서는 우리 집 영두 유천익과 사적으로 친분이 두터우시니, 소통에 아무 문제가 없으리라 믿습니다.«

»우리 양가도 이견은 없네. 앞으로 무슨 일이 있으면 양회군에게 맡겨 주도하게 하지. 이 늙은이도 이제 은퇴할 때가 되었네.« 양도차가 말했다.

남은 것은 이제 손가뿐이었다. 손가 영감은 마음속으로는 십분 찬성하고 있었지만, 각 가문이 입장을 표명할 때마다 위소와의 관계를 이어 줄 연결고리 하나씩을 내세웠으니, 말하자면 가문의 수련자 협회 대변인으로서 사실상 가주와 다름없는 존재였다!

그러나 손가에서 구체적으로 누구를 이 역할에 세울지, 손 영감은 좀처럼 결정을 내리지 못했다. 손정연은 성이 손가이기는 했지만 사실상 외성이었고, 그녀는 또 구릉산과 달랐다. 송가는 남정이 너무 어려 큰일을 도맡을 수 없었기에 구릉산에게 잠시 대행하게 한 것이었다! 그러나 손가의 크고 작은 두 남정은 모두 장성했으니, 만약 다시 손정연에게 이 역할을 맡긴다면 앞으로 바꿀 명분도 없어질 터였다!

이에 손 영감은 무척 난처해하며 한동안 결단을 내리기 어려워하다가, 고개를 들어 손정연을 바라보았다.

손정연도 대략 할아버지의 난처함을 짐작했지만, 그런 것에는 개의치 않았다. 그녀에게 손가를 틀어쥐라고 해도 그럴 생각은 없었다! 그래서 살짝 미소 지으며 말했다. »역개야, 너 위소와 만난 적 있지, 이야기도 잘 통했다며? 앞으로 손가 일은 네가 연락을 맡아라. 우리 회사 쪽은 일이 너무 많아서 아마 시간을 낼 수 없을 것 같다.«

»알겠습니다!« 손역개는 크게 기뻤다. 이때 손정연이 자신을 위해 한마디 해 줄 줄은 생각지도 못했다. 사실 그의 위치는 손가에서 다소 곤란한 처지였다. 위로 형이 있고, 게다가 그는 성격이 다소 곧아서 가주를 맡기에는 그다지 적합하지 않았다. 그런데 지금 손정연의 한마디로 이 곤란한 문제가 해결된 것이었다.

»손역개, 우리 세 번째 만나는 거지?« 위소가 살짝 미소 지으며 말했다.

»그렇습니다. 앞으로 뭐라고 불러야 하죠? 형부?« 손역개가 웃으며 말했다. 생각해 보니 참 우스웠다. 처음 위소를 보았을 때 그는 위소를 감싸 주겠다고, 위소에게 문제가 생기면 자신을 찾으라고 했는데, 눈 깜짝할 사이에 위소는 우가를 대신해 속세의 수련자 가운데 첫 번째 존재가 되어 있었다!

»그냥 위소라고 부르면 돼.« 위소가 담담하게 말했다. »네 누나는 약삭빠른 사람이야. 나는 그저 그녀의 방패막이일 뿐이지. 일이 있을 때는 나를 찾고, 일이 없을 때는 나를 찾지 않아! 참말로 내 팔자는 방패 오빠 노릇인가 봐!«

위소의 이 말에 회의장의 다소 눌려 있던 분위기가 단번에 활기를 띠었다. 그리고 사람들은 마침내 심우서가 왜 위소를 방패 오빠라고 불렀는지 알게 되었다. 알고 보니 그런 뜻이었던 것이다!

»그럼…… 저는 오승천 씨네처럼 영두라고 부르겠습니다, 우선……« 손역개는 다른 사람들과 보조를 맞추기로 했다. 오승천과 진우천이 모두 그렇게 불렀으니, 그가 그렇게 부르는 것이 틀림없이 맞을 터였다.

»허——« 위소가 웃었다. »사실 내가 이 수련자 협회를 세운 목적도 아주 간단해. 다들 뭉치게 하자는 것이지. 그리고 나는 너희 가문 가운데 한 사람의 실력을 빠르게 끌어올려 줄 거야! 오승천, 진우천, 구릉산의 실력 변화를 너희 모두 눈여겨보았으리라 믿어. 다만 각 가문의 정원은 현재 하나뿐이고, 앞으로 상황을 봐서 증원을 고려할 거야.«

위소는 오직 자신의 심복에게만 실력을 올려 줄 수 있었다. 다른 사람에게는 당연히 함부로 헌원어룡결을 써서 실력을 끌어올릴 수 없었다. 이는 충성도 문제와 직결되었고, 게다가 소문이 퍼지면 자신의 안전에도 불리했다.

비록 이전에도 사람들은 오승천, 진우천, 구릉산 세 사람의 실력이 폭증한 것이 위소와 관련이 있으리라 의심했지만, 지금 위소가 직접 입 밖에 내놓자 역시나 적지 않은 충격을 받았고, 또 한편으로는 아쉬움도 느꼈다!

각 가문에 정원이 하나뿐이라면, 다시 말해 위소의 은혜를 입을 수 있는 사람은 오승천, 진우천, 구릉산, 양회군, 손정연뿐이었다. 유가 같은 경우 당장 수련자가 없어서 그다지 생각하지 않았다.

가장 아쉬운 사람은 다름 아닌 손역개였다. 그는 당연히 알고 있었다. 위소의 정원은 틀림없이 손정연에게 갈 것임을. 이 대변인들 가운데 그의 상황만이 유달리 특수했다.

그래도 괜찮았다. 위소도 말하지 않았던가. 앞으로 상황을 봐서 정원을 늘릴 수 있다고. 그렇다면 그에게도 여전히 기회가 있는 셈이었다.

사람들의 얼굴에 가득한 흥분을 바라보며 위소가 계속 말했다. »사실 내 신분은 다들 잘 알 거야. 나는 의사지. 하지만 내 또 다른 신분은 바로 연단사야! 이것이 바로 내가 남의 실력을 빠르게 끌어올릴 수 있는 이유이지! 다만 내 정력과 등급에는 한계가 있어서 무한정 연단할 수는 없어.«

위소는 자신의 헌원어룡결의 신기한 능력을 연단사라는 데로 돌렸다. 연단사 신분은 당가에 숨어 있을 때 이미 한 번 드러난 적이 있었으니, 별문제 될 것이 없었다. 어쨌든 연단사는 드물기는 하지만 사람들에게 무언가 부당하다고 느끼게 하지는 않았으니까!

그러나 위소가 자신이 진기를 남에게 전수할 수 있다고 말했다면, 이것이 퍼져 나가면 큰일이었다. 위소는 남에게 잡혀 실험용 쥐가 될까 봐 두려웠다! 하지만 연단사는 달랐다. 연단사를 잡아가도 소용이 없었으니, 조금이라도 머리가 있는 수련자라면 모두 아는 바, 연단사는 누구나 할 수 있는 것이 아니어서 잡아가도 쓸모가 없었다!

게다가 강호에는 불문율이 하나 있었다. 연단사의 신분은 그 자체로 한 등급 높은 법이라, 어느 가문이나 문파도 연단사를 납치해 가서 억지로 자신들을 위해 연단하게 하지는 않았다. 그렇게 하는 것은 강호의 규율을 깨뜨리는 것과 같았으니까!

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