제1394장 탈출의 희망

다음 장에는 화령성과를 가져온 뒤 그 친구에게 먹이던 기록이 적혀 있었다. 본래 위조는 과정과 방법 정도만 대략 훑어보려는 생각으로 읽었기에 별로 세심하게 보지 않았다. 그런데 위조의 시선이 한 줄의 글자에 닿은 순간, 그는 절로 소스라쳐 놀랐다!

약함에 보관해 둔 화령성과가 이미 시들어 마른 약재로 변해 있었다. 장력거는 시험해 보는 심정으로 친구에게 먹여 보았지만, 조금도 효과가 없었다. 의아해진 장력거는 다시 방대한 문헌을 뒤져 마침내 원인을 찾아냈다!

화령성과의 보관은 극도로 어려운 일이었다. 불의 속성을 품고 있어 가지에서 떨어지기가 무섭게 사라지기 쉬웠으니, 가장 좋은 것은 현장에서 바로 먹이는 것이었다. 그렇지 않으면 약효가 크게 떨어지거나 아예 없어질 수 있었다! 그런데 장력거는 긴 여정을 떠난 지가 반 년도 더 되었으니, 화령성과의 약효가 상실된 것은 지극히 당연한 일이었다!

장력거는 이 기록을 읽고는 그저 쓴웃음만 지었다. 그러나 친구의 병을 치료하지 않을 수 없었다. 장력거는 또다시 많은 자료를 찾아 헤맨 끝에, 화령성과를 보관하는 방법 하나를 찾아냈다. 만년춘목으로 만든 약함에 보관하는 것이었다. 하지만 만년춘목은 우연히 마주칠 수 있을 뿐 구할 수 없는 극히 드문 물건이라, 장력거조차 들어보기만 했을 뿐 당장 찾아 나설 수도 없었다. 결국 장력거는 어쩔 수 없이 친구를 데리고 다시 극북의 땅으로 향했다!

그런데 최종 결과는 좋았다. 친구는 화령성과를 복용한 뒤 체내의 한독을 눌러 제어하고 중화시켰다. 다만 그 대가로 여러 가지 후유증이 남았다. 몸이 허약해진다거나 다시 단을 만들 수 없게 된다거나 하는 것들……

하지만 위조는 이런 것들을 개의치 않았다. 펑샤오샤오의 생명을 구하는 것보다 중요한 것은 없었다. 설령 펑샤오샤오가 그 때문에 몸이 허약해진다고 해도, 위조는 천천히 방법을 찾아 조절하면 되었다. 살아 있는 한 희망은 있는 법이었다!

화령성과를 복용하는 법은 특별한 것이 없었다. 그냥 그대로 삼키면 되었다. 글에도 주의 사항은 언급되지 않았을 뿐, 복용 뒤 온몸이 괴로워지며 덥고 차갑기를 반복한다고만 적혀 있었다. 장력거는 어쩔 수 없이 제 체온으로 친구를 녹여줘야만 했다……

그리고 그때…… 위조는 마침내 알아챘다. 장력거의 그 친구가, 알고 보니 계집애였다는 것을……

위조의 마음속에서 몇 가지 사악한 생각이 스멀스멀 기어올랐다……

눈앞의 머릿속에 설산의 대략적인 위치를 새겨 넣은 뒤, 행의기록 속에서 그에 관한 정보를 찾기 시작했다.

목적이 있으니 찾는 것은 비교적 쉬웠다. 장력거가 그것을 발견한 과정은 적혀 있지 않았지만, 그것에 대한 묘사가 기록 속에 종종 모습을 드러내고 있었던 것이다!

여러 편의 기록으로 이루어진 정보 속에서, 위조는 마침내 자신이 원하던 소식을 찾아냈다!

이름은 천뢰주였다. 외형은 자라지 않는 아기돼지 한 마리. 기록상으로는 천뢰주 또는 보주로 불리는데, 등급은 낮지만 지속적으로 승급할 수 있는 영수였다. 태어났을 때는 황급에도 미치지 못했지만, 훗날 천재지보를 먹으면 황급은 물론 현급, 그리고 그 이상으로 단계적으로 승급할 수 있었다!

천뢰주의 주요 능력은 보물 찾기였다. 광활한 대지와 산속에서 각종 진귀한 영약과 천재지보를 찾아낼 수 있었고, 이런 물건들을 알아보는 감각은 남다르게 예민했다. 장력거가 평생에 걸쳐 수많은 영약을 발견한 것도, 다름 아닌 천뢰주의 덕분이었다.

이 천뢰주에 관한 기록들을 보니, 위조는 이 작은 녀석이 꽤 흥미롭다고 느꼈다. 정말로 장력거의 묘 속에 있다면, 위조로서는 요컨대 뜻하지 않은 이득이었다.

위조가 이 기록들을 모두 읽는 동안, 시간은 또 두 날이 바삐 지나갔다. 옹샤오커와 라오헤이 쪽에서도 실질적인 진전이 있었다. 두 사람은 마침내 그림 두 폭을 원래의 모습으로 복원해 냈으니, 퍼즐은 성공이나 다름없었다.

»해냈다, 대성공!« 옹샤오커가 마지막 종이 조각을 제자리에 놓고는 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다.

우로 쪽에서도 눈을 뜨고 일어서 이리로 걸어왔고, 위조 역시 손에 들고 있던 행의기록을 덮고는 그쪽으로 향했다.

보아야 할 내용은 위조가 거의 다 훑어본 터였다. 희유구침에 관한 자료만 아직 보지 못했을 뿐, 위조가 알고 싶어 했던 것은 이미 전부 알게 된 상태였다.

»어느 쪽이 생문이고 어느 쪽이 사문인지 알아냈나?« 우로가 다급히 물었다. 너무 오래 나와 있었다. 늘 고분 속에 있었기에 세상에 모습을 드러내지는 않았지만, 그래도 눈치 빠른 자들에게 들킬까 봐 걱정했다. 세가중재협회라는 게 쉽게 만날 상대가 아니었다. 우로는 그 단체를 누구보다도 경계하고 있었기에, 어서 밖으로 나가 은신처인 우가로 돌아가고 싶었다.

»대략 판단해 냈습니다.« 옹샤오커가 고개를 끄덕이며 말했다. »그림 두 폭 중 한 폭이 뜻하는 것은 인혼전생, 나머지 한 폭이 뜻하는 것은 탈출승천입니다.«

»무슨 말이냐?« 우로가 어찌 전문 용어를 알아들을 수 있었겠는가.

»뜻은 명확합니다. 인혼전생은 죽은 자를 대상으로 한 것으로, 죽은 자의 혼이 저세상에서 순조롭게 환생하도록 돕는 그림입니다. 이런 그림은 많은 묘에서 마주칠 수 있지요. 그리고 탈출승천이 바로 생문일 텐데, 우리가 이곳에 왔더라도 여전히 나갈 수 있다는 뜻입니다.« 옹샤오커가 간단히 설명했다.

»그렇군. 그렇다면 탈출승천이 곧 생문이란 말인가? 어느 문이고, 어떻게 열면 되는가?« 우로가 고개를 끄덕이며 물었다.

»왼쪽 문입니다. 이론적으로, 문 위의 문양을 바닥에 있는 이 탈출승천 그림과 똑같이 맞추기만 하면 문의 기관이 열리고, 우리는 무사히 나갈 수 있습니다.« 옹샤오커가 말했다. »다만, 퍼즐을 맞추는 순서에 무슨 규칙이 있는지는 모르겠습니다.«

»내 생각에는 생문에는 순서가 없고, 사문에만 있네.« 라오헤이가 그때 자신의 견해를 내놓았다.

»오? 어째서?« 우로가 황급히 되물었다.

»자 보게, 사문 위에 있는 인혼전생 그림에는 모든 사람이 질서정연하게, 단계에 따라 어떤 일을 하고 있어. 규율이 아주 철저해.« 라오헤이가 바닥에 맞춰 놓은 그림을 가리키며 말했다. »반면 다른 그림, 탈출승천에는 한 무리의 사람들이 와르르 몰려 도망치고 있지. 산만하기 그지없고, 규율이라고는 전혀 찾아볼 수 없어!«

»그렇지! 그러니까 사문 위의 그림이 이미 암시하고 있는 거야. 반드시 규율과 절차를 지켜야 돌문을 열 수 있다는 뜻이지. 하지만 생문은 다르다는 거야. 문양만 맞으면 열린다는 뜻이지!« 옹샤오커가 눈을 반짝이며 라오헤이를 흘겨보았다. 이 녀석이 뭉뚱그려도 한가닥 하는 게 아닌가. 관건적인 순간에는 꽤 쓸모가 있군.

비록 옹샤오커가 조금만 더 세심하게 연구했더라도 이런 분석을 해낼 수 있었겠지만, 라오헤이가 먼저 빨리 입을 떼 주었으니 그만큼 시간을 꽤 절약할 수 있었다.