제604장 사람을 잘못 본 게 아니라고? »치익?« 이자화는 놀라서 들고 있던 전화기를 떨어뜨릴 뻔했다. »뭐! 뭐라고? 위소가 운전한다고? 고몽요 걔네랑 외출했다고?«

»예, 뭐가 잘못됐습니까?« 장우주는 그저 작은 졸개에 불과해서 그 은밀한 내막까지 알기에는 부족했다. 위소가 병소의 두 다리를 못 쓰게 만들었다는 것은 알고 있었지만, 위소의 실력이나 축백의 실력에 대해서는 알지 못했다.

»네가 사람을 잘못 본 게 아닌 게 확실해? 운전하는 게 위소란 말이야?« 이자화가 믿을 수 없다는 듯 물었다.

»아닙니다, 그들이 나올 때 제가 휴대전화로 사진까지 찍었습니다! 곧 사진 문자로 보내 드릴까요?« 장우주가 확신에 차서 말했다. 그는 이자화가 왜 이렇게 의심하는지 알지 못했다.

»위소가 정상인이랑 다름없다고? 아무 이상도 없다고?« 이자화는 그래도 포기하지 않고 물었다.

»예, 운전까지 하는데 뭐가 비정상적이겠습니까?« 장우주가 대답했다.

»그럼 사진을 나한테 보내!« 이자화는 눈썹을 잔뜩 찌푸렸다. 정말 이상했다. 축백과 약왕의 말대로라면 위소는 지금 침대에 누워 죽어 가야 하는 것 아닌가? 그런데 어떻게 고몽요, 심우서와 함께 외출할 수 있지? 게다가 운전까지?

»알겠습니다, 그럼 계속 뒤를 밟을까요?« 장우주가 물었다.

»미행은 그만둬, 철수해.« 이자화는 그저 위소의 상태만 확인하고 싶었을 뿐, 위소가 뭘 하러 가는지는 전혀 관심이 없었다.

»아, 알겠습니다, 그럼 철수하겠습니다.« 장우주가 대답했다.

그는 위소의 사진을 이자화에게 보낸 뒤 운전수에게 앞차를 더 따라갈 필요가 없다고 말했다.

그래서 이자화가 또 왜 사람을 붙여 자신을 미행시키는지 의아해하던 위소가 뒤에 붙은 꼬리를 떼어 버리려던 참에, 갑자기 뒤따르던 차가 모퉁이를 돌아 사라져 버렸다!

위소는 고개를 저었다. 더 이상 따라오지 않으니 신경 쓸 필요도 없었다. 어차피 이자화가 봤자 큰 풍파를 일으킬 수 있는 것도 아니었다.

한편 이자화는 전화를 끊은 뒤 장우주가 보내온 사진 문자를 받았다. 과연 사진 속에는 위소가 멀쩡한 모습으로 고몽요, 심우서와 함께 빌라를 나서고 있었고, 이어 세 사람이 함께 차에 오르는 장면이 담겨 있었다.

뒤의 몇 장은 흔들려 흐릿했는데, 분명 장우주가 차에 올라 위소를 계속 뒤쫓으며 찍은 것이었다. 고몽요의 아우디 5 뒷모습만 찍힌 사진으로 그들이 향한 방향을 겨우 알아볼 수 있었다.

이자화는 지체하지 않고 허둥지둥 급력부운 주점의 뒷채로 뛰어 들어갔다. 조기병은 휴대전화를 만지작거리고 있었고, 약왕과 축백은 낮은 목소리로 무언가를 의논하고 있었다.

»병소, 축백 어르신, 약 선생님, 큰 소식이 있습니다!« 이자화가 다급하게 말했다.

»큰 소식? 무슨 큰 소식인데?« 병소는 이자화가 돌아오자 휴대전화를 옆에 내려놓았다. 그는 포녀고수라는 인터넷 소설을 보고 있었는데, 자신이 그 속 주인공이 되어 사방을 호령하는 상상에 빠져 있었다.

»위소는 다친 것 같지 않습니다. 제 수하의 미행 보고에 따르면, 지금 고몽요, 심우서와 함께 외출했는데 위소가 직접 운전하고 있답니다. 완전히 정상인과 다름없습니다!« 이자화가 말했다.

»불가능하오!« 조기병은 입을 열지 않았고 축백이 먼저 입을 열었다. »나는 그자와 장을 맞부딪쳤소. 서로의 상태가 어떤지 나는 아주 잘 아오. 그가 어찌 아무 일도 없을 수 있겠소?«

»축백 어르신, 저도 불가능하다고 생각합니다. 하지만 이건 제 수하가 방금 사진 문자로 보내온 사진입니다. 한번 보십시오……« 이자화는 쓴웃음을 지으며 휴대전화를 축백에게 건넸다.

축백은 휴대전화를 집어 들고 사진을 넘겨보기 시작했고, 곁에 있던 약왕도 함께 고개를 들이밀었다.

»이, 이건……« 축백은 휴대전화 화면을 보자마자 눈을 부릅떴고, 마치 귀신을 본 듯했다. »이게 방금 찍은 거란 말이오? 이게 어찌 가능하단 말이오? 이토록 무거운 상처를 입고서 일어설 수 있느냐 없느냐는 말할 것도 없고, 영단묘약과 약 형님의 정성 어린 보살핌이 없었다면 내가 말할 기운이나 있을지조차 장담할 수 없소…… 그런데 이 위소가 어떻게 외출을 할 수 있단 말이오?«

약왕도 믿을 수 없다는 표정이었다. 휴대전화 속 사진이实在 너무나 기이하게 느껴졌다. »설마요? 설마 위소가 애초에 다치지 않은 겁니까? 설마 그가 현계 고수가 아니라 더 높은 존재란 말입니까?«

»그건 절대 불가능하오!« 축백은 고개를 저었다. »장을 맞부딪칠 때 나는 그의 실력을 똑똑히 느꼈소. 그는 현계 초기임에 틀림없소! 게다가 그가 더 강한 존재였다면 죽음을 각오한 내 경고를 들을 필요도 없이 곧바로 병소에게 손을 썼을 것이오! 그가 물러서기를 택했다는 건 나와 정면으로 부딪칠 완전한 자신이 없었다는 뜻이오. 더 말하자면 실력이 엇비슷했기에 내가 다치고도 죽지 않은 것이오. 상대의 실력이 너무 높았다면 나는 지금 여기서 말도 못 하고 진작 목숨을 잃었을 것이오!«

»하지만 사실 위소는 정말로 나왔습니다. 가능하냐 불가능하냐는 더 논하지 맙시다. 이미 가능한 일이 되어 버렸으니까요!« 이자화가 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »축백 어르신, 약 선생님, 위소가 중상을 입었다면 절대 일어날 수 없는 겁니까?«

»그걸 절대라고 말할 수는 없지……« 약왕은 고개를 저었다. »단 하나의 가능성이 있네. 그가 공력을 흩어 버렸기에 정상으로 돌아온 걸세!«

»공력을 흩어 버렸다고요?« 이자화는 멍해져서 약왕의 말을 잘 알아듣지 못했다.

»그렇다네, 공력을 흩어 버린 거라네!« 약왕은 고개를 끄덕이며 설명했다. »한 고수가 치명적일 만큼 무거운 상처를 입었을 때 목숨을 건질 방법은 두 가지가 있네. 첫째는 엄청난 천재지보로 빚은 영단묘약으로 몸을 보하는 것이네. 물론 의술을 아는 고수가 진기로 돕는 것도 필요하네. 그렇지 않으면 천지의 진기만으로는 상처를 치료하기에 부족하니까. 둘째, 첫 번째 방법의 조건이 없다면 몸속 공력을 흩어 버리는 수밖에 없네. 그래야 목숨을 건질 수 있다네!«

»아? 그러니까 목숨은 건져도 예전의 실력은 다시 없어진다는 말입니까?« 이자화가 놀라서 물었다.

»그렇게 말할 수 있지!« 약왕이 고개를 끄덕였다.

»설마 위소가 공력을 흩어 버렸단 말인가?« 이자화는 혼잣말로 말했다. »첫 번째 방법은 요구가 너무 많습니다. 천재지보로 만든 영약도 있어야 하고 의술을 아는 고수도 있어야 하는데, 이런 것들을 위소가 구할 수는 없을 겁니다. 목숨을 건지려고 공력을 흩어 버렸을 가능성도 있겠군요!«

»첫 번째 방법에서 이 두 조건이 반드시 함께 갖춰져야 하는 건 아니네. 둘이 다 있을 때는 회복이 좀 더 빠를 뿐이고, 하나가 빠져도 회복은 되네. 다만 회복이 좀 더딜 뿐이지.« 약왕이 손을 저으며 말했다.

»이 두 조건을 위소는 아마 갖추지 못했을 겁니다. 그래서 공력을 흩어 버리기를 택한 것, 그럴 수도 있겠군요.« 이자화가 말했다.

»그럴 가능성은 적다네……« 약왕은 눈살을 찌푸렸다. »축 아우, 만약 자네였다면 공력을 흩어 버리기를 택하겠는가?«

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