제516장 불행 중 다행

웨이자오는 자신이 이렇게 운이 나쁠 줄은 몰랐다. 좋은 마음으로 펑샤오샤오를 구하러 갔는데, 그녀를 살렸는지 못 살렸는지도 모르는 채 자신만 급이 떨어지고 말았다.

»보았네. 네 몸에는 아주 미세한 에너지 파동조차 없어. 네 몸 상태는 방금의 펑샤오샤오와 똑같아.« 자오야쯔는 이미 오래전에 뭔가 이상하다는 것을 알아채고 있었기에 웨이자오에게 자신의 상태를 점검해 보라고 일러준 것이었다.

»그럼 나는…… 실력이 모두 사라진 건가요?« 웨이자오는 다소 답답했지만 그래도 마음을 넓게 가지려 했다. 이미 급이 떨어진 마당에 슬퍼한들 소용없을 테니, 하루빨리 상황을 파악하고 해결책을 찾는 것이 중요했다.

»호호, 그렇지.« 자오야쯔가 웃으며 말했다. »에너지를 다 써 버렸으니 당연히 급이 떨어지지. 안 떨어지는 게 오히려 이상하지.«

»네?« 이럴 때에도 웃음을 짓는 자오야쯔를 보며 웨이자오의 얼굴에 괴상한 기색이 떠올랐다. »자오 어르신, 어르신은 왠지 남의 불행을 즐기시는 것 같네요?«

»그럴 리가. 다만 급이 떨어졌으면 떨어진 대로 괜찮지 않나 싶었을 뿐일세. 황급 후기 정점의 실력이라고 해서 대단할 것도 없는데, 떨어져서 어쩌겠나.« 자오야쯔는 손을 저으며 아무렇지 않게 말했다.

»자오 어르신, 말씀은 참 쉽게 하시네요. 제 원수들이 얼마나 많은데요……« 웨이자오는 어이가 없었다. »이러다간 산속으로 숨어 들어가야 하는 거 아닙니까?«

»이보게, 소이. 너도 참 야무진 데가 없구먼. 황급 후기 정점의 실력 하나 잃었다고 고향에 숨어들 생각이나 하다니, 그래 가지고 큰일을 해낼 수 있겠나?« 자오야쯔가 비꼬는 듯한 눈으로 웨이자오를 보았다.

»어…… 황급 후기 정점의 실력이야 어르신 눈에는 대단할 것도 없겠지만, 그래도 최소한 제 몸은 지킬 수 있게 해 주잖아요…… 어?« 웨이자오가 문득 흠칫하더니 눈에 한 줄기 기쁨이 스쳤다. 그가 자오야쯔를 바라보았다. »자오 어르신, 혹시 해결할 방법이 있는 겁니까?«

»방법? 자네가 모르나?« 자오야쯔가 웃는 듯 아닌 듯한 얼굴로 웨이자오를 보았다.

»제가 알면 어르신께 묻겠습니까?« 웨이자오는 어쩔 수 없다는 듯했다. 이 자오야쯔는 참으로 장난기가 많아, 영락없는 늙은 꼬마 같았다.

»나는 자네가 알 줄 알았지.« 자오야쯔가 말했다. »이렇게 간단한 일을. 급이 떨어졌으면 다시 닦으면 그만이지. 온라인 게임은 안 해 봤나?«

»어…… 다시 닦는다고요?« 웨이자오는 그 말을 듣자 몹시 답답해졌다. »그것도 방법이긴 하겠지만, 너무 느리지 않습니까? 저는 십여 년을 닦아서야 황급 후기에 이르렀는데요……«

»자네 쉬안위안위룽결의 등급은 떨어지지 않았네.« 자오야쯔가 웨이자오를 보며 담담하게 말했다.

»쉬안위안위룽결…… 아!« 웨이자오는 문득 깨달았다. 그는 무의식적으로 쉬안위안위룽결의 내공 심법을 운용했고, 옥패 공간의 에너지가 빠르게 몸속으로 밀려들었다. 웨이자오는 쉬안위안위룽결의 등급도 살펴보았는데, 과연 여전히 제2층이었다!

»이번엔 알겠나? 황급 실력이란 누군가가 만들어 낸 통속적인 등급에 지나지 않아. 주로 몸속 에너지의 많고 적음, 그러니까 그들이 진기라고 부르는 것의 많고 적음에 따라 나눈 것이지.« 자오야쯔가 말했다. »그런데 자네가 닦는 것은 쉬안위안위룽결이고, 쉬안위안위룽결의 제1층이 황급 후기의 실력에 해당할 뿐일세.«

»그럼 제가 에너지를 다시 닦는다 해도 여전히 아주 느리지 않겠습니까?« 웨이자오가 잠시 망설이다 물었다.

»자네 온라인 게임 해 본 적 있나?« 자오야쯔는 제법 세련된 노인이어서 온라인 게임이라는 것도 알고 있었다.

»조금은 해 봤습니다.« 웨이자오는 고개를 끄덕였다. 그러나 그것이 온라인 게임과 무슨 필연적인 관계가 있는지는 알 수 없었다.

»지금 자네 몸속 상황은 에너지는 사라졌지만 등급은 사실상 그대로 남아 있다는 것일세!« 자오야쯔가 설명했다. »이것은 자네가 온라인 게임을 할 때와 같아. 등급은 남아 있지만 경험치는 없는 상태지. 서른 레벨 캐릭터로 한 레벨 캐릭터를 업시켜 주는 게 빠른가, 한 레벨 캐릭터가 혼자 서른 레벨까지 올라가는 게 빠른가?«

»아!« 웨이자오는 단번에 자오야쯔의 뜻을 알아차렸다. 자오야쯔의 비유는 아주 통속적이었지만 실로 적절했다! 다시 말해 자신은 이미 쉬안위안위룽결 제2층의 실력 등급이 되었으니, 지금의 수련 속도는 애초에 제1층조차 되지 못했을 때보다 훨씬 빨라야 한다는 것이었다! 게다가 옥패 공간에서 수련할 수도 있으니 그 속도는 두말할 나위도 없이 빨랐다!

»알아들었나?« 자오야쯔가 웨이자오를 보며 좀 우스운 듯 말했다. »애초에 대단한 일도 아닌데, 자네가 너무 긴장을 했어!«

»헤헤, 제가 모르고 있었으니까요……« 웨이자오는 다소 쑥스러웠다. 확실히 방금은 걱정이 앞서 마음이 어지러웠던 것이고, 이제 곰곰이 생각해 보니 정말 그런 이치였다.

웨이자오는 다시 쉬안위안위룽결을 운용했고, 공간의 에너지가 출렁이기 시작했다. 웨이자오가 느껴 보니 과연 그 속도는 예전에 수련할 때보다 열 배도 넘게 빨랐다! 게다가 에너지의 순수함 또한 견줄 수 없을 정도였다.

마음이 조금 놓였다. 자신의 문제가 해결되자 웨이자오는 문득 펑샤오샤오가 어떻게 되었는지 아직 모른다는 사실이 떠올랐다. 현실로 돌아가 한번 살펴보려 했지만, 이번에는 돌아갈 수 없다는 것을 깨닫고 말았다!

평소라면 웨이자오는 옥패 공간 안에서 깨어날 시간을 조절할 수 있었고, 바깥 몸의 상황도 느낄 수 있었다. 앞서 웨이자오는 자기 실력만 걱정하느라 바깥의 상황을 소홀히 했는데, 이제 보니 자신과 바깥의 몸 사이에 예전 같은 연결이 사라진 듯했다!

»자오 어르신, 저 돌아갈 수 없는 겁니까?« 웨이자오는 마음 한켠이 걱정되었지만, 자오야쯔의 태연한 표정을 떠올리자 자신에게 정말 문제가 생겼다면 저런 표정은 아닐 것이라는 생각이 들었다! 앞서 실력을 되찾은 경험이 있어서인지, 이번에는 그다지 두렵지 않았다.

»자네는 체력을 다 써 버려서 정신을 잃은 것이니, 스스로 잠든 것과는 당연히 다르지.« 자오야쯔가 담담하게 말했다. »공간 안에서 에너지를 좀 회복하면 자연히 돌아갈 수 있을 걸세.«

과연 그런 것이었다! 웨이자오는 남몰래 고개를 끄덕였다. 별로 큰 문제는 아닌 듯했다. 자오야쯔의 확답을 들었으니 웨이자오는 마음을 놓고 수련에 들어갔다……

시간이 한 시 한 분 흘러가고, 점차 웨이자오는 바깥의 몸과 연결되었다…… 펑샤오샤오의 호흡이 평온해졌고, 몸속도 이전처럼 생기가 전혀 없는 것이 아니라 희미한 에너지 파동이 느껴졌다. 웨이자오는 안도의 한숨을 내쉬었다. 보아하니 펑샤오샤오는 이제 문제가 없는 듯했다.

이래야 그도 옥패 공간 안에서 마음 놓고 조용히 수련할 수 있었다. 그렇지 않으면 늘 펑샤오샤오의 상태가 마음에 걸려 웨이자오로서도 마음을 가라앉힐 수 없었으니까……

옥패 공간의 에너지가 빠르게 웨이자오의 몸속으로 밀려들었고, 웨이자오의 실력도 믿을 수 없는 속도로 빠르게 성장했다! 이에 웨이자오는 완전히 마음을 놓았다. 지금의 속도라면 예전의 실력을 되찾는 것도 그리 오래 걸리지 않을 터였다!

보아하니 자오야쯔는 자신을 속인 것이 아니었다. 쉬안위안위룽결의 등급만 떨어지지 않았다면, 몸속의 에너지를 전부 다 써 버렸다 해도 별문제가 없었다.

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