제1528장 네 목 위의 머리를 거두어 가겠다

심목은 축 할머니의 깊은 배려를 알고 있었다. 이번에 축 할머니가 스스로 따라오겠다고 나선 것도, 일부러 이런저런 이야기를 꺼낸 것도 모두 자신이 파옹의 죽음에서 오는 슬픔에서 벗어나도록 마음을 딴 데로 돌리게 하기 위함이었다. 그는 축 할머니의 이런 행동이 고마웠다. 월천존의 시녀가 복숭아 숲에서 마중 나와 등불을 들고 길을 안내했다. 복숭아 숲은 이전에 한 번 파괴되었다가 다시 자라났으며, 복숭아 숲은 제천만계와 연결되어 있고 월천존은 이곳에 무우향으로 통하는 입구를 숨겨 두었다. 만 리에 걸친 복숭아 숲에서 무우향으로 통하는 입구를 찾아내는 것은 거의 불가능한 일이었다. 이곳의 복숭아 숲은 제천만계의 운행에 따라 움직이며 시시각각 변화하고 있어, 어느 한 시점에 복숭아 숲에 들어서더라도 무수한 가능성이 존재했다. 가장 강력한 술수 강자라 하더라도 정확하게 무우향으로 들어가는 길을 계산해 내려면 만 년의 세월이 필요했으니, 이것이 바로 월천존의 재극허공경이 지닌 강대함이었다. 그러나 월천존의 시녀가 길을 인도해 주니 훨씬 수월해졌다. 그들은 몇 걸음 걷지 않아 낮에서 한밤중으로, 다시 늦가을에서 초여름으로 이동했으니, 짧은 몇 걸음 만에 사계절과 일월의 교대를 겪은 셈이었다. 복숭아 숲의 신기함은 이뿐만이 아니었다. 그들은 다른 세계로도 걸어 들어갔으니, 때로는 높은 하늘의 별 위에 서서 아래의 제천 대지를 내려다보고, 때로는 큰 바다 속으로 들어가 파도 소리를 귀로 들었다. 이렇게 나아가면서 얼마나 많은 제천과 세계를 지나왔는지 모르는 채, 그들은 마침내 한 궁전 앞에 도착했다. 이 궁전의 벽에는 사방이 온통 문투성이였는데, 태허허공교 끝에 있는 세 칸의 방보다 얼마나 더 복잡한지 알 수 없을 정도였다. 몇몇 시녀가 가서 문을 열었으나, 그 문 뒤에는 뜻밖에도 모두 벽이 있었다. 그러나 그들이 문을 여는 데는 어느 정도 규칙이 있는 듯했고, 고정된 열고 닫는 순서가 숨어 있었다. 이윽고 한 문이 열렸는데, 문 안에는 더 이상 벽이 아니라 한 줄기 허공이 펼쳐져 있었다. 허공 속에는 외로이 한 개의 문이 우뚝 서 있었다. »천존께서 잠시 기다려 주십시오.« 한 시녀가 앞으로 나와 잘게 발걸음을 옮겨 문가에 다가가서는 소매를 털었다. 가느다란 옥 같은 손이 소맷단에서 미끄러져 나오더니, 그녀는 가볍게 문을 두드리고는 묵묵히 그 자리에 서 있었다. 잠시 후, 그 외로운 문 위에 뜻밖에도 커다란 눈 하나가 떠올랐다. 눈알이 데굴데굴 굴러 그 시녀를 한 번 살펴보고, 다시 심목과 축 할머니를 살펴보았다. 문이 삐걱 열리자 시녀가 두 걸음 물러나며 심목 일행에게 말했다. »천존께서 들어가셔도 됩니다.« 축 할머니는 연신 신기하다며 감탄하고는 문가로 가서 문 위의 큰 눈을 살펴보려 했으나, 그 눈은 이미 감겨 문과 하나로 융합되어 있었다. »할머니, 그만 보세요. 이것은 일종의 공간 신통인데, 시법자가 아마 거울 한 면을 들고 거울 앞에 다가가면 문 앞의 모든 것을 볼 수 있는 것이겠지요.« 심목은 그 몇몇 시녀에게 감사를 표하고 축 할머니와 함께 문 안으로 걸어 들어갔다. 두 사람이 문턱을 넘자마자 흉금이 갑자기 확 트였다. 흰 구름이 뭉게뭉게 피어오르고 푸른 물과 청산이 펼쳐졌는데, 이곳은 조물주들이 관상으로 그려낸 정토였으며, 하늘에는 심지어 많은 위대한 조물주들이 별을 창조하고 있는 모습까지 보였다! 심목과 축 할머니의 뒤에는 전설적인 색채를 지닌 그 세 칸의 방이 있었으니, 월천존이 일찍이 피안 조물주를 위해 설계한 보물이었다. 그리고 이 세 칸의 방 앞에는 허공에 떠 있는 한 신성이 있었는데, 무우향의 장수들과 피안허공의 조물주들이 진법을 연습하고 있었다. 심목과 축 할머니가 앞으로 나아가니, 대진을 주관하는 이는 한 대화상이었는데, 상모가 비범하고 성내지 않아도 위엄이 있으며 제왕 같은 기도를 지니고 있었다. 이 대화상이 진법을 주관하여 천군만마와 만천 신마를 조종하고, 무우향과 조물주의 정예 병력을 통솔하며, 조물주가 잘하는 신식과 무우향이 잘하는 신통을 하나로 융합하고 있었다. 그 진법은 용처럼 운행되었고, 대화상의 조종 아래 모든 신마의 기운이 관통하고 원기가 서로 융합하여 하나하나의 천궁을 이루다가 아홉 좌의 조룡천궁으로 변했다! 모든 이의 법력이 그 대화상의 몸에 융합되어 그 대화상의 기세가 하늘을 찔렀으며, 그의 매 일격에 담긴 힘은 마치 아홉 대천궁을 지닌 제좌 강자의 전력일격처럼 보여 괴이하기 그지없었다! 용형 진법의 위력을 이 정도까지 발휘할 수 있다는 것은 참으로 눈을 크게 뜨게 만들었다. 축 할머니와 심목은 그곳을 바라보며 마음속으로 의문이 일었다. »남의 천궁은 모두 서로 다른 천궁이 서로 다른 대도를 대표하도록 애쓰는데, 이 대화상의 천궁은 모두 똑같이 생겼구나! 천궁을 이렇게도 수련할 수 있는 건가?« 하나의 천궁, 하나의 대도, 서로 다른 천궁이 모여 천정을 이루고, 서른여섯 가지 서로 다른 대도를 융합한 후,每一种 대도를 제좌 원만의 경지까지 수련하면 진정한 천정 경지를 이룰 수 있었다! 이것은 상식이었다! 천정 십천존이든, 유천존과 월천존이든, 혹은 도조와 불조, 음천자든, 또는 심목과 허생화든 모두 이렇게 수련했다. 그런데 이 대화상은 자신의 모든 천궁을 똑같은 모양으로, 모두 하나의 대도로 수련하여 아홉 좌의 용천궁을 이루었으니, 이런 수련 방법은 참신하기 그지없어 심목과 축 할머니는 한 번도 본 적이 없었기에 저도 모르게 두어 번 더 쳐다보았다. »심아, 이 화상이 어딘가 낯이 익구나!« 축 할머니가 놀라 말했다. 심목이 말하려는데, 갑자기 그 대화상이 두 사람을 발견하고는 눈이 번쩍이더니 즉시 진법을 몰아 한 주먹을 두 사람을 향해 멀리서 쾅 쏘아 보냈다! 그 대화상의 수련 경지는 그다지 높지 않아 기껏해야 옥경 경지였지만, 진법의 지탱 아래 그는 마치 아홉 좌의 천궁을 모두 제좌 경지까지 수련한 소천정 강자처럼 보였으며, 음천자와 백제 등 사제에 못지않은 전력을 지니고 있었다! 이 일격이 쏘아지자 만 마리의 용이 춤추고 포효하며 두 사람 앞으로 달려들었다! 심목은 눈썹을 치켜올리고 손을 들어 한 번 인을 맺었는데, 웅 하는 소리와 함께 그의 손바닥에 한 폭의 태극도가 떠올랐다. 음양이 변화하고, 달려드는 만 마리의 용과 함께 거세게 부딪혔다! 웅—— 심목의 기혈이 끓어오르고 머리카락이 뒤로 흩날렸으며, 뇌 뒤에서 하나하나의 천궁이 쟁쟁 소리를 내며 날아 나와 들쭉날쭉하게 배치되었다. 순간 광활한 천정이 떠올랐으니, 스물세 좌의 천궁으로 이루어져 있었고 신광이 하늘을 가득 채워 찬란하기 그지없었다. 심목이 발걸음을 어긋나게 옮기자 발아래 신장 영역이 활짝 피어나 이 일격의 힘을 완전히 막아냈으며, 그는 침음성으로 말했다. »태상황, 처음부터 나에게 하마평을 놓으시려는 겁니까?« 그 대화상은 바로 연풍제였다. 자신이 정체를 알아본 것을 보고서야 그는 기세를 거두고 만천 신마로 하여금 진법을 풀게 했다. 그의 기세는 급격히 쇠락하여 제좌 경지에서 단번에 옥경 경지로 떨어졌다. 그는 발을 내디디며 걸어와 웃으며 말했다. »심 애경, 자네의 수련은 갈수록 웅혼해지는구먼. 이런 진법도 받아낼 수 있다니, 지금의 자네는 천존과 비교해 얼마나 차이가 나는가?« »차이가 그다지 크지는 않습니다.« 심목은 겸손하게 한마디 하고는, 조용히 축 할머니에게 전음했다. »할머니, 좀 못생기게 해 주세요. 연풍제가 계속 할머니를 잊지 못하고 있으니까요.« 축 할머니는 그를 흘겨보며 비웃는 듯 웃어 보였다. »그는 이제 황제도 아닌데, 설마 민녀를 강제로 빼앗기야 하겠어? 퇴위한 황제는 닭만도 못하니 그를 걱정할 필요 없어.« 연풍제가 두 사람 앞에 다가와 축 할머니의 얼굴에서 시선을 옮기며 감탄했다. »짐은 이미 퇴위했네. 그렇지 않았다면 다시 유유를 보았을 때 후궁이 어찌 어지러워지지 않았겠는가? 그런데 두 사람이 이곳에 온 것은 무슨 일인가?« 축 할머니가 생글생글 웃으며 말했다. »월천존과 낭완 신왕을 찾으러 왔지요.« 연풍제는 또 자신도 모르게 그녀의 목소리에 이끌려 시선이 그녀의 얼굴에 닿자 떼어놓을 수가 없었다. 심목이 헛기침을 하자 연풍제가 웃으며 말했다. »짐…… 나는 황제가 아니니 혼군이 될 수 없구먼. 유유는 여전히 이렇게 절색이야……« »폐하가 계속 말씀하시면 목을 치겠습니다.« 심목이 담담하게 말했다. 연풍제는 오싹 떨며 화가 나서 말했다. »자네 참 대단해졌구먼 심 애경. 내 작은 수첩에 자네 이름 뒤에 적은 정(正)자가 무려 십여 쪽이나 되네! 내가 마음이 넓어 자네와 따지지 않고 지금까지 한 번도 셈을 하지 않았는데, 자네는 지금 나와 조그만 일에도 따지려 드는군. 이런 이야기는 그만하고, 내가 자네들을 데리고 월천존을 만나러 가겠네!« 심목은 빙긋 웃으며 그의 발걸음을 따랐다. 연풍제가 축 할머니에게 말했다. »짐…… 나는 이 몇 년 동안 낭완 신왕을 수도 없이 보았네. 천인이라 놀랄 만하지만 천인은 거리가 너무 멀어 닿을 수 없지. 그러나 유유의 아름다움은 인간 세상의 아름다움이야. 이제 나는 퇴위했으니 후궁의 가려운 미인들을 모두脑后에 던져 버렸고, 그대도 과부가 되었으니 우리 그냥……« 심목이 헛기침을 하며 말했다. »폐하, 먼저 한 획 적어 두겠습니다.« 연풍제가 크게 웃고는 얼굴을 돌렸다. 심목이 물었다. »제 사제도 무우향에 있습니까?« »사제? 백규를 말하는 건가? 한 세대의 새 사람이 옛 사람을 바꾸는구먼.« 연풍제는 감개무량한 듯 말했다. »예전에 자네는 그를 경평제사라고 불렀는데, 이제 자네가 경평제사가 되었으니 그를 사제라 부르는군. 그는 저쪽 신성에 있네.« 그가 두 사람을 이끌고 그쪽으로 향하며 말했다. »백규는 개황의 중용을 받았지만 이 몇 년 동안 꽤 뜻대로 되지 않았네.« 심목이 의아해하며 물었다. »제 사제는 천종지재에 빼어나기 그지없는데, 어째서 뜻대로 되지 않는다는 겁니까?« »그의 수련 경지가 갇혀 버렸네.« 연풍제는 잠시 침묵하다가 말했다. »내가 무우향에 온 후 여러 전역을 겪으면서 수련이 비약적으로 늘었고 자신의 길도 찾았네. 그러나 백규는 이 몇 년 동안 나보다 적지 않은 전역에 참여했지만 경지가 끝내 올라가지 못했네.« 심목이 의심스러워 물었다. »그가 지금 무슨 경지입니까?« 연풍제가 잠시 머뭇거리다가 말했다. »요대 경지일세. 그는 이 몇 년 동안 곤궁하게 지내며 끝내 요대 경지를 돌파하지 못했고, 수련 경지가 오히려 나아가지 않고 퇴보하는 추세까지 보였네. 나는 그가 걱정되네……« 그는 고개를 저으며 더 이상 말을 잇지 않았다. 연풍제와 전 경평제사 강백규는 그야말로 주련벽합 천조지설의 군신 한 쌍이었으니, 바로 이 두 사람이 힘을 합쳐 변법을 추진했기에 경평이 오늘날이 있을 수 있었다. 그중 강백규는 성인으로 불렸으며, 자질이든 천분이든 지혜든, 혹은 오성과 재정, 도심 수양이든 완벽무결한 인물로 아무런 단점도 찾을 수 없었다! 그의 수련 실력도 줄곧 연풍제 위에 있었기에, 그가 경지에 갇혔다는 것이 심목을 다소 의아하게 만들었다. »그는 지금 아마 폐관 잠수 중일 걸세. 내가 몇 번 보러 갔는데, 매번 그의 수련이 조금씩 퇴보하는 것을 발견했네.« 연풍제는 강백규를 꺼내자 축 할머니는 뒷전이고 다소 초조해하며 말했다. »개황과 월천존도 그를 보러 갔는데, 그가 문천각 성인과 같은 병목에 부딪혔다는군. 만약 헤쳐 나가지 못한다면 이번 생의 수련 경지는 문 성인과 같아질까 두렵네……« 심목이 눈살을 찌푸렸다. 초부 성인도 요지 경지에 갇혀 참신대에 들어가지 못했는데, 설마 강백규도 그런 것인가? 그들이 강백규가 폐관하는 곳에 도착하자, 심목이 고개를 들어 바라보니 이 저택의 상공에 일흔두 좌의 보전이 떠 있고 들쭉날쭉하게 배치되어 있으며, 다시 서른여섯 좌의 천궁이 떠올라 함께 하나의 대천정을 이루고 있었다! 이 천정의 구조가 완벽하기 그지없어 사람을 탄복하게 만들었다! 심목은 저도 모르게 암암리에 감탄하며 강백규의 재정에 탄복했고, 마음속으로 생각했다. »경평제사는 역시 경평제사구나……« 바로 그때, 서른여섯 천궁과 일흔두 보전으로 구축된 완벽한 천정이 갑자기 무너져 일조에 파괴되었다! 심목은 즉시 폐관 중인 강백규가 중상을 입고 기세가 쇠락하는 것을 감지했다! 그의 수련이 나아가지 않고 퇴보하는 원인은 바로 천정이 안정되지 못하고 거듭 파멸하여 그의 도심을 무너뜨렸기 때문이었다! 세 사람이 빠른 걸음으로 저택에 뛰어드니, 백발이 창창한 노인이 앉아 있었는데, 피부는 닭 껍질 같고 머리는 학처럼 희어 말할 수 없는 노쇠함이었다. 연풍제가 빠른 걸음으로 다가가 부드러운 목소리로 말했다. »백규, 자네 성을 심이라 하는 그 사형이 보러 왔네.« 강백규가 망연자실하게 고개를 들어 시선이 심목에게 닿더니, 이내 비틀거리며 일어나 예를 갖추려 했다. 심목이 한 걸음 나아가 그의 어깨를 눌러 앉히며 천천히 말했다. »한 세대의 성인께서, 도심은 아직 견고하신가?« 강백규의 입가가 움직이더니, 잠시 후 떫은 목소리로 말했다. »사형, 놀리지 마십시오……« »서른여섯 천궁, 일흔두 보전, 서른여섯 가지 선천도법에 일흔두 가지 후천대도를 더해 서로 도우며 나란히 나아가는 것은 원래 잘못이 없다.« 심목이 일러주었다. »잘못은 그대에게도, 초부 선생에게도 없네. 잘못은 경지가 온전하지 않은 데 있네. 그대의 경지에는 사천문 경지가 빠져 있네. 사천문이 열리면 대천정이 견고해져 흠잡을 데가 없어지네!« 그가 손바닥을 펼치니 손바닥에 한 조각 조정이 떠 있었고, 정반 사이로 사대천문이 나타났다. 강백규의 탁한 두 눈이 점점 찬란하게 빛나기 시작했으며, 그의 손바닥 조정을 죽을 힘을 다해 응시했다.