第81章 ゆうめいあんかい
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
太陽を放牧する少女は、彼女の曦舟もろとも消え去った。 闇はほどなく涌きあがり、天地を、宇宙を呑み尽くしていった。
「牧日族の族長は、いったい何を言いたかったのか？
」 沈牧は物思いに沈んだ。 闇が大地を覆うなか、龍柱はふたたび輝きはじめ、城中の火盆という火盆に火が灯り、廟の数々も夜の闇に光を放っていた。 彼の胸元の玉佩もまた、おぼろな燐光を帯びている。
牧日族の言によれば、この玉佩は無憂郷のものだという。 そして彼自身もまた、無憂郷の出であるかもしれない。 だが荒墟地理図の中に無憂郷という名はなく、この地は荒墟には存在しないかのようだった。 「無憂郷は、いったいどこにある？ なぜ闇が訪れるときだけ、無憂郷は現れるのか？
」 彼はぼんやりと城の外の闇を見つめ、その闇の中へ歩み入り、あの無憂郷を探し出したいと切に思った。 しかし闇の覆う範囲はかくも広く、広漠たる荒墟のすべてを覆っている。
誰にわかろう、あの捉えどころのない無憂郷が、いったいどこにあるのか。 そのうえ、どうすれば玄妙不可思議な闇を、無事に渡り歩くことができるのか。 闇はこれほど危険で、小さな玉佩など彼を守ってはくれない。 石像のような宝物はあまりに重すぎる。 石像を背負うことは神を一柱背負うに等しく、彼にはとてもできはしない。
「無憂郷には、私の父母がいるのだろうか？
」 沈牧は意気消沈し、龍柱の龍首の上に立つと、手のひらを差し上げ、外に満ちる濃密な闇に触れようとしているかのようだった。 城の外の果てしない闇がうねり動き、城の中の光明の光景とは、薄い一枚の膜を隔てているかのようだった。 その膜の面に、一つの巨大な掌が現れる。
彼の掌に触れようとしているかのように。
沈牧は顔を上げた。 二つの掌は、しだいに近づいていく。
闇の中から囁きが聞こえてきた。 多くの優しい声がひそひそと語らい、彼に闇へ入り、闇と一つになるよう勧めているかのようだった。 囁きはますます大きくなり、ますます高くなり、彼の脳裏に潜り込んで、絶えず勧め続けるかのようだった。
沈牧の眼差しは惑い、二つの掌は、いまにも重なりそうだった。
やがて、彼の目に映る前方の闇はもはや闇ではなく、別の壮大な世界となった。 煙か、あるいは水鏡の中のような世界が見えた。 一人の女が、はるか彼方から掌を差し伸べ、彼の掌に触れようとしている。
その女の顔はおぼろげで、彼はよく見ようとしたが、どうしてもはっきりと見ることはできなかった。 彼の胸元で、玉佩がふわりと浮かび上がり、あの闇の中の世界へと漂っていこうとしているかのようだった。
「沈児、何をしている？
」 背後から、驚きと怒りの入り混じった声が聞こえた。 沈牧が掌を引っ込めると、聵叟が彼の背後に現れ、彼を我に返らせた。 沈牧は沈滞から醒め、慌てて掌を引っ込めた。 いつのまにか、冷汗がびっしょりと噴き出している。 もし本当にあの闇の中の掌に触れていたら、いったい何が起きたのか。
闇に落ちた他の者たちは、みな惨たらしい死に方をしている。 自分も闇の中の魔物に喰われていただろう。
闇の中のあの巨大な掌も、そのまま引っ込んで消え失せ、闇の中の異象もそれにつれて消え散った。 沈牧はおぼろげな意識のうちに、闇の中から一声の嘆息が聞こえたような気がした。
ただ、聵叟には何も聞こえなかったようである。
聵叟は激怒し、彼を引っ張って歩き出しながら、怒りもあらわに言った。 「闇の中には魔物がいる。 人心を惑わすのが得意でな。 うっかりすると、お前を取り憑いて連れて行かれるぞ！
」「人心を惑わす魔物？ 」 沈牧はそこでようやく、後になってぞっとした。 手を上げて胸元の玉佩を衣服の下に隠すと、自分の思いまで玉佩と一緒に隠してしまったかのようだった。
心の中で思う。 「いつか必ず、私は闇を踏破し、闇の起源を探し、無憂郷を見つけ出してやる！
」「聾爺、さきほど闇の中にあったのは、いったい何なのです？ なぜ私は、突然、闇の中のものを見ることができたのでしょう？
」 沈牧は少し考えて、尋ねた。 「闇の中にあるのは、暗界じゃ。 」 聵叟が言った。
「暗界のことは里正が詳しい。
あの男は、あそこへ行ったことがある。 城主府へ行こう。 里正もそこにいる。 里正に話してもらおう。 」 沈牧は心がわずかに震えた。
里正は、闇の中の世界へ行ったことがあるのか？ 里正はそれほど強大で、闇へ行きながら、生きて帰ってくることができたのか？ 「沈児、お前は闇の中のあの世界を見たというのか？
」 城主府の中には、隠残村の者たちが一堂に会していた。
祝姥姥は相変わらず傅雲敵の皮をかぶり、丹師、黙匠、霍爺、聵叟、盲叟、跛翁、宰夫も揃っている。 沈牧が曦舟でのこと、そして闇の掌と相対した一部始終を語り終えると、里正は驚きを隠せず、言った。 「わしは確かに、闇の中のあの世界へ行ったことがある。
あの頃、荒墟へ来たばかりのわしは万念灰燼に帰し、生涯の抱負がすべて行き場を失ったと思い、死にたいと願いながら、よりによって死ぬこともできなかった…
…
」 彼は苦笑を浮かべた。
だが隠残村の者たちは、その感覚をよく知っていた。 死ぬ勇気はあるのに、よりによって死ぬことができない——それは責任がまだ自分の肩にあり、その責任を他人に託していないからだ。 「あの時、わしは生と死の境を歩み、何度も何度も、この一生に終止符を打とうとした。 ある時、わしは魔の誘惑に耐えきれず、闇の中へ足を踏み入れた。 」 里正は往事を思い返し、静かな面持ちで言った。
「中へ入れば必ず死ぬと思っていた。 だが、わしは強すぎた。 闇が一時半刻では、わしを殺しきれぬほどにな。 」 この言葉は自画自賛とも取られかねない。
だが隠残村の者たちは、毛ほどもそうは思わなかった。 里正が強すぎると言うのなら、彼は本当に強すぎるのだ。 闇とは、どれほど恐ろしいものか。 隠残村の者は誰もが一流も一流の使い手だが、里正のほかに、闇へ入って死なずに済むと言い切れる者は一人もいなかった。
里正は続けた。 「わしは闇の中を歩いた。 すっかり狂っていた。
闇の中の魔物に向かって大声で怒鳴り散らし、死を求めた。 だが、まさにその時、わしの目に映る闇がしだいに薄れていき、わしは闇の中の世界を見た。 荒墟と重なり合いながら、しかし異なる世界。 あれは奇怪な世界で、たちまちのうちに闇から剥がれ落ちるように現れた…
… 」 者たちはみな、胸を震わせた。 そんな世界が、本当にあるというのか？
闇の中の世界とは、いったいどのような光景なのか。 「あの時、闇は薄くなっていたが、わしの目の前にはまだ霧が立ちこめているようで、遠くまでは見通せなかった。 あの歪んだ影たちが、わしを正気に戻してくれた。
彼らを見ることはできても、はっきりと見定めることはできなかった。 彼らはみな強く、中にはわしよりも強い者さえいた。 彼らはわしに手を振り、招いているようだった。 わしはまだ責任を負っている身だ、ここで死ぬわけにはいかぬと思い、闇から退いた。 」 里正は重々しく言った。 「その後、わしはもう一度闇へ入り、闇に隠されたあの世界を探そうと試みたが、見つからなかった。 沈児が見たという世界は、わしが見たあの世界と同じであろう。
闇の中のあの世界を、わしは暗界と呼んでいる。
そして我らのいる世界を、明界と呼ぶ。
明と暗は相対し、交替する。 昼は明界が主となり、夜になれば暗界が主となる。 沈児、牧日族の太陽守はお前に言ったのだろう。 お前は無憂郷の出かもしれず、無憂郷は時として闇の中に現れる、と？ 」 沈牧はうなずいた。 者たちは互いに顔を見合わせ、丹師が笑って言った。 「沈児、まずは戻って休みなさい。
景平の大軍がちょうど退いたばかりで、この城には玉石混交、我々はみな夜番に就かねばならん。 」 沈牧ははいと答え、城主府を辞して、宿へ戻って休んだ。 城主府の中、里正、丹師、跛翁、黙匠、祝姥姥たちは、こわばった面持ちでいた。 しばらくして、跛翁がへへと笑いながら言った。 「俺たちが育てた子が、暗界の出かもしれんとは、つまり闇の世界の魔物の頭目かもしれんというわけだ… … 」 聵叟は鉄の耳をぴくりと動かし、嘆息して言った。 「あの時、彼が突然闇の中に現れた、その時点で疑うべきだったのだ。 普通の家の子なら、こんな目に遭えばとうに死んでいる。 だが、彼は闇の中で生き延びた。 黙匠、お前はどう思う？
」 黙匠がアアと何やら言うと、聵叟は冷笑して言った。
「我が族にあらざる者、その心は必ず異なる！ お前は彼の肩を持つな！ 」「聵叟、お前は偏りすぎている。
」 丹師が重々しく言った。
「沈児の玉佩が無憂郷の出であるかもしれぬのであって、沈児が無憂郷の出であるわけではない。 それに、たとえ彼が無憂郷の出だとして、それがどうしたというのだ？ 無憂郷には誰も行ったことがない。 必ずしも暗界に属し、邪悪に属するとは限らぬ。
ましてや、暗界のすべてが闇の中の魔物であるとも限らん。 沈児の出自には、他の可能性もある。 」 祝姥姥が冷笑して言った。 「たとえ沈児が暗界の出の小魔物だとして、それがどうした？ あの子は私たちが手塩にかけて育てた子だ。
私たちの子、私たちの血肉なのだ！ 」 跛翁が腹立たしげに言った。
「婆さん、そりゃ話にならんよ…
… 」「話にならん？ このド跛翁、まさか沈児を殺すつもりか？ 」… … 幾人で言い争っているうち、霍爺はずっと口を挟まず、ふいに言った。