荒墟牧神 - 第34章 荒神古廟拜慈尊 - 星閱書城

跛翁の心が微かに震えた。まさか景平帝師と景平国は本当に肝が太いのか、荒墟のような奇怪で恐ろしい場所にまで足を踏み入れ、併呑しようとしているのか？ だが霍爺の言葉に一つだけ間違いはなかった。景平国は確かに国に偽装した門派なのだ！ 景平国は武をもって国を立て、武をもって国を治める。役人は九品十八階に分かれ、正一品の景平帝師、太子太保から、従九品の将仕郎、典儀、博士（今の博士ではない。博学多才の者を指し、従九品は書学博士、医博士、算学博士、卜博士などの官職）まで、みな武道の出であり、中にはそのまま他の門派の教主、宗主、掌教である者もいる。この国の兵士に至っては、一人残らず武者であり、戦いに長け、外では城を攻め地を略し、内では叛乱を鎮圧する。まさにこの上なく恐ろしい勢力である。一つの門派が国に偽装し、国のやり方で自らの疆域を治め、資源を統一し、他の門派を降し、疆域内の武者と神通者を統一的に管理し、疆域内のすべての門派を己のために使う。そんな国は、いったいどれほど強く、どれほど恐ろしいものになるだろうか。ここ数年、景平国は絶えず拡張を続け、疆域はますます広く、ますます大きくなり、瀾江派のような門派を併呑し、小さな国々も次々と併呑してきた。そして今、景平国の国土はすでに荒墟の縁まで達し、荒墟に行く手を阻まれている。この国を阻むのは荒墟の闇と怪異である。荒墟では、夜が訪れるたびに闇が襲いかかるという怪異が起こり、闇に入れば必ず死ぬ。それゆえ景平国は荒墟へ踏み込むことができない。しかも荒墟の凶険はそれだけではない。ここには異獣が極めて多く、怪事が頻繁に起こり、どこもかしこも不祥である。景平帝師と景平国が荒墟に兵を進めるのは、そう簡単なことではない。だが、荒墟の凶険も景平帝師を怯ませることはできない。跛翁はこの男を知っている。その性格もいくらか理解している。何しろ自分の脚は、この男に斬り落とされたのだから。どんな恐ろしいものも彼を怯ませることはできず、どんな凶険もこの男を止めることはできない！ 彼は必ず荒墟へ入る！ それどころか、あの男は今この瞬間すでに、果てしなく広く、底知れず不気味な荒墟を遠く眺めているのかもしれない！ 村はまもなく再び静けさを取り戻し、小型の瀾江が崩れて水となったものも、やがて泥土に吸い込まれた。翌日には大地は燃えるような陽に乾かされ、かちかちに固まった。沈牧は今回、一つの蔵剣嚢を手に入れた。瀾江派の弟子、晏清のものである。蔵剣嚢は長さ六尺、さほど大きくはなく、小さな鰐の皮で作られ、腰を締める帯と二本の肩帯があり、背中に背負うことができる。元気を蔵剣嚢に入れると、鰐の口が開き、その口から剣鞘と剣柄が吐き出される。武者は気を練って糸とし、元気の糸を剣柄に絡めれば、剣を抜き、気で飛剣を馭すことができる。一本目の剣を抜けば、剣鞘からまた新たな剣柄が現れ、二本目の剣を抜けば、さらに三本目の剣が現れる。蔵剣嚢と呼ばれる所以は、まさにここにある。瀾江派は南荒の剣派であり、鍛える剣には独特の優れたところがある。この蔵剣嚢の中には一本の母剣が隠されており、母剣は使うことができない。すでに小さな鰐の皮と一体になっているのだ。蔵剣嚢から抜き出せるのはすべて子剣である。沈牧が試したところ、全部で二十八本の子剣を抜くことができ、屠牲刀で斬り折った七本を合わせると、実に三十五本にもなる。瀾江剣派がどうやって三十五本もの剣をこんな小さな蔵剣嚢に収めているのか、その仕組みは彼には分からない。二十八本の剣は沈牧にとってさほど重くはない。彼は体に多くの鉄塊を帯び、足には鉄靴を履き、胸や腰にも鉄塊を忍ばせており、重さを合わせれば百斤を超える。その重さは蔵剣嚢とちょうど同じくらいである。沈牧は蔵剣嚢を背負うことを一種の修行としていた。鉄靴などの重いものを省くことができ、行動もより便利になる。だが、気で飛剣を馭すこととなると、彼にはできない。澄江剣法は繊細で苛烈であり、彼の剣操術はとてもその水準には届かない。「澄江剣法を学ぶことができればよいのだが」沈牧は心の中でため息をついた。澄江剣法は非常に精妙で、とりわけ連剣術の一手は絶品である。村の者たち、すなわち霍爺、宰夫、跛翁、丹師、盲叟は剣術を得意としていない。默匠は剣丹らしきものを一箱持っており、祝姥姥も似たような銀の丸を持っている。もしあの銀の丸が剣丹ならば、彼らも剣術に通じているはずだ。ただ、沈牧が祝姥姥に尋ねても、祝姥姥は教えようとせず、默匠もたびたび手を振り、何かはばかるところがあるようだった。默匠はそっと手話で、今は学ぶな、もっとよい剣術がお前を待っている、学んでしまえばそれで終わり、相手はもう教えてくれなくなる、と告げた。沈牧には彼の言う相手が誰なのか分からず、諦めるしかなかった。元気を行功させる妙は、まだ完全には掴んでいない。たとえば霍爺の拳法では、攻撃の際に元気を全身に行き渡らせることを、まだ完全にはできていない。元気が全身に行き渡れば、体のあらゆる素質を最大限に高めることができ、力であれ敏捷であれ、速度や反応であれ、すべて極限に達する！ 霆鳴八訣を高みまで修めれば、掌から雷音を放ち、拳で雷霆を打つことができる。彼は魔神通力印によってのみ掌に雷を鳴らすことができ、霆鳴八訣ではまだそれができない。もしこの境地に達することができれば、再び晏清のような武者に出会っても、素手で剣を受け止め、相手に掌を切り裂かれることはないだろう！「お前には実戦が足りぬ」霍爺は沈牧のそばに来て、淡々と言った。「お前の修業は瀾江派のあの弟子を超えている。お前が学んだ拳法、腿法、刀法、棍法は、どれもあれの澄江剣法より強い。だが、お前はあれと切り結ぶとき、手足を縛られたようになり、存分に振るえない」沈牧は何度も頷いた。彼自身も感じていた。晏清の剣法は精妙で、連剣術は意表を突く。だが自分の反応はお粗末で、なんと素手で剣を掴んでしまった。今思えば、晏清の実力は実のところそれほど強くはなかった。沈牧は一刀で彼の七本の剣を斬り折り、一撃の幽魔自在印で彼の魂魄を掌中に引き込んだ。これは沈牧の元気の修業が彼をはるかに超えていることを物語っている！ 霍爺は続けた。「実戦の鍛錬がなければ、お前は自分の実力を発揮することが難しい。これこそ瀾江五老が弟子を連れて荒墟へ修行に入った理由だ。閉関して苦修し、一人で猛稽古するだけでは、真の高手にはなれぬ。だから……」沈牧は期待の色を浮かべた。彼はずっと、霍爺や祝姥姥たちが自分に狩りに出ることを許してくれるのを待っていた。そして今、ついにその機会が訪れたのだ！「だからわしは婆婆や盲叟たちと相談のうえ、決めたのだ」霍爺はこの上なく厳かに言った。「お前もわしたちと一緒に廟会へ行ってよい」「廟会へ行くのですか？」沈牧は失望の色を浮かべ、つぶやいた。「狩りには行けないのですか？」霍爺は笑みを浮かべ、彼の小さな肩をぽんと叩いて言った。「市へ行くのも試練だ。その試練を乗り越えてこそ、一人で村を出て狩りができる。しっかりやれ！」沈牧は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。廟会は近隣の村々の盛大な催しであり、祝姥姥から聞いたことがある。廟会の日はたいてい朔日と十五で、周囲一、二百里の村々が廟会へ赴き、それぞれの村の品物を持ち寄って、有無を通じ合うのだ。廟会の日になると、霍爺、宰夫、盲叟、默匠、祝姥姥、聵叟、丹師はみな、ここから二十里の距離にある姥姥廟へ向かう。だがこれまでは、沈牧が姥姥廟へ市に行くことは許されず、そのたびに里正と跛翁に付き添って残るよう言われていた。そして跛翁は彼よりもっと惨めだった。祝姥姥は跛翁の手癖が悪いと言い、廟会へ行くことを固く禁じていた。彼が我慢できずに廟会をすっかり盗み空にしてしまうのを恐れてのことだ。廟会へ行くよりも、沈牧は実のところ狩りに行きたかった。朔日の廟会まであと二日。沈牧は修行を続け、時折弭災宮の谷へ走って玄獠魔猿と一戦交え、暇なときは丹師の店を手伝い、ついでに凝元丹の煉製を学んだ。丹師は何羽かの鳥を飼っており、その体は炎の光を帯びていて、薬を煉るときには窓の外から飛んできて手伝うのだった。十数炉の霊薬を駄目にしたあと、丹師の顔は青ざめていたが、幸いにも沈牧はついに一炉の霊胎を成し遂げ、それで丹師の顔色もいくらか和らいだ。沈牧はすぐさま、青龍元気を高めるこの一炉の凝元丹を携え、意気揚々と弭災宮の谷へ向かった。丹師は、まず凝元丹を食べて死ぬ者がいないか確かめるよう注意しようとしたが、考え直して口を噤んだ。「この前わしが沈児のために凝元丹を煉ったときも、薬力で人が死なぬか確かめるのを忘れておった……」丹師は心の中で思った。「玄獠魔猿は大男だ。どうせ食べても死にはせぬ……死なぬはずだ、好きにさせておけ。だが、沈児が今回煉った凝元丹はどれも拳ほどもある。玄獠魔猿は本当に食べても死なぬのだろうか？」