第3章 けんきらいめい、しょきしんい
荒墟の牧神
丹師はふと一計を案じて言った。 「霊血を飲ませるのだ。 たくさん、死ぬ気で飲ませるのだ！ 霊血は飲むたびに多少なりとも奴の体質を底上げする。 たくさん飲めば、霊体は発現しなくても、その身体能力はどんな霊体にも勝るに違いない！
」「一発の拳で龍を打ち殺せる。
」里正は笑って言った。
「きっと荒墟の外のあのクソ野郎どもを肝をつぶしてくれるさ」二人は顔を見合わせて笑い合い、丹師は部屋を出て、戸を閉めた。
翌日、村人たちはまた玄骨虎、蒼鱗蛟蛇、霆翎天鳥、玄甲霊亀を何匹か手に入れてきた。 このじいさんばあさんたちは目標ができて張り切っていたが、丹師の怒りを買ってしまった。 「一度にそんなに霊血を飲ませたら、腹が裂けて死ぬぞ！ 」霆翎天鳥を二羽引きずってきた黙匠の鍛冶は、口元を歪めてへへへと笑った。 その口の中には舌がなかった。
「沈児なら耐えられる！ 」祝ばあさんは沈牧に満々の自信を抱いていた。
丹師は彼らを一睨みすると、何も言わずに虫の卵を取り出して血の精錬を続けたが、やはり事が起こった。
今回の四象の血はやや多すぎた。 沈牧がそれを飲んだ後、体は空気を注ぎ込まれたように膨れ上がり、じいさんばあさんたちは、ぱんっと爆発してしまうのではないかと慌てふためいた。 丹師は中空の銀針を数本取り出し、沈牧の背中と頭頂に刺した。 すると、それらの銀針の穴から、しゅうしゅうと音を立てて、赤や青や紫の気流が噴き出した。 しばらくすると銀針が気を噴かなくなったので、丹師は針を抜き取り、またじいさんばあさんたちを一睨みして言った。
「段階を踏んで、一歩ずつ進めるんだ。 一口で太らせようとして、奴を死なせる気か！ 今もまだ腹が張って苦しいだろう。
お前たちはこれから忙しくなるぞ。 この後、屠戸が奴と刀の稽古をし、霍爺が拳の稽古をし、跛翁、お前は脚の稽古に付き合って、消化を助けてやれ。 」「沈児、刀の稽古だぞ！ 」屠戸は両手で地面を突くや、なんと跳び上がり、一本の丸太杭の上に降り立った。 下半身のない彼は、上半身だけでその杭の上に立ち、沈牧とほぼ同じ背丈だった。 屠戸は両手で二振りの屠牲刀を握った。 普通の屠牲刀とは違う。
普通の屠牲刀は長さ一尺にも満たず、円い木の柄に、月の四分の三を欠いたような円弧の刃を持つ。
一方、屠戸の手にある屠牲刀は普通のものと形は似ているが、数回り大きい。 長さは三尺二寸、峰は厚く、刃は薄く、磨き上げられてぴかぴかと光っている。 二振りを合わせると、アーチ形の門のような大きさで、実に恐ろしい。
沈牧の手にある屠牲刀も同じ大きさだった。 ただし一振りだけで、ずっしりと重い。 一振りが二十斤あまりもある。
少年はふだん、一振りを持ち上げるのがやっとだった。 しかし四象の血を飲んでからは、力が以前よりずっと強くなり、片手で屠牲刀を持ち上げても、さほど重く感じなかった。 「屠爺さん、気をつけてください！ 」沈牧は片手に刀を持ち、丸太杭の上の屠戸めがけて突っ込んだ。
屠戸は大笑いした。 半身しかないのに、豪気天を衝くばかりだった。 夜斬千城風雨！ 沈牧は単刀を上下に翻し、足を運びながら屠戸に斬りかかった。 刀光はますます速くなり、風が唸り、やがてひとつに繋がっていった。
「遅い、遅い、お前は遅すぎる！
」屠戸は喚きながら、双刀を雨のように乱舞させ、かちかちと打ち合う激しい音は、豪雨が梨花を打つようだった。 そして鋭い声で言った。 「速く！
もっと速く！
お前の屠牲刀はもっと速くなれる！ 夜斬千城風雨のこの技は、とにかく速さだ。
屠牲刀が夜の風雨のように速く、城じゅうに降り注ぐのだ！
もっと速くやってみせろ！ 」刀光はさらに速くなり、まるで三匹の銀龍が杭の周りを上下に縫うように泳ぎ回るかのようだった。 風音はますます大きくなり、ひゅうひゅうという刀気が風音に混じる。 刀が振り下ろされるたび、地面にはたちまち深い跡が幾筋も刻まれた。 それは刀痕だった。 「いいぞ、それでいい！
刀が速ければ速いほど、刀気は強くなる。 だが、まだ足りん。 己の刀意が烈火の如く燃え上がるほどに、燃えに燃えるほどに速くなれ！ 」屠戸は狂ったように両手の刀を振るい、沈牧の目をくらませながら叫んだ。
「燃えろ！
燃えろ！ お前の刀を燃やせ、お前の気を燃やせ、お前の精神を燃やせ！ 燃やし尽くせば、そこに神通がある！
」ふうっ——彼の刀が空を切ると、刀と空気の摩擦で、なんとぼうっと燃え上がった。 二振りの刀は二匹の火龍となって飛び交い、その勢いはますます凄まじくなった。 火龍が沈牧めがけて真っ直ぐ飛来した。 沈牧には防ぎようがない。
すると突然、二匹の火龍が天に舞い上がり、隠残村の上空の闇を引き裂いた。
そのさまは恐ろしいほどだった。 沈牧は呆然とした。 屠戸の刀はあまりにも恐ろしい。
村の上空に闇が押し寄せ、火龍も刀光も刀気も、すべて呑み込んでしまった。 その闇は命あるかのようで、屠戸が刀を掲げて闇を斬ろうとしたことに腹を立てているらしかった。 重苦しい闇が村へとのしかかり、村ごと呑み込もうとしているかのようだ。
だが、村の四隅にある石像の光が急にいくぶん鮮やかに輝き、闇を退けた。
「くそったれの天め！
」屠戸は両手に刀を持ったまま、丸太杭の上に立ち、天を仰いで叫んだ。 いくぶん狂気じみている。 「俺様はいつか必ずこの闇を斬り裂き、いつか必ず殴り込んで帰る！
俺様が斬られたのは腰だ。 失ったのは両足だ。
だが、頭を失ったわけじゃない！
俺様は殺して… … 」「屠爺さん、また狂ってる。 でも屠爺さんの刀は本当に速い。
刀法を神通にまで昇華させたんだ。 僕もいつか彼のように速くなれるだろうか。 」沈牧は尊敬の眼差しで狂った屠戸を見やり、屠牲刀を置いて、隻腕の霍爺に会いに行った。
「屠戸の刀は、炎を生み出してこそ神通だ。 そして、俺の拳は雷音を打ち出してこそ神通だ！
」霍爺は厳しい顔で、隻腕を握り拳にし、骨をバキバキと鳴らしながら、淡々と言った。 「沈児、お前が雷電を掌に握れるようになったなら、お前の拳は一人前だ。
屠戸の刀は速い。 だが俺の拳は音の限界を突破し、空気の束縛を打ち破り、比類なき力を爆発させる！ 一本の手でも拳は修められる。 一本の手は千本の手にもなる。 片手で雷音雷霆を放つこともできる！ 」ゴロゴロ——鈍い雷鳴が響いた。 それは霍爺が放った拳だ。 雷鳴が炸裂するかのようだった。
ゴゴゴッ！
雷音が次々と響く。
沈牧の肉眼では霍爺の拳の速度を捉えられない。
その残像は、隻腕の霍爺がもはや隻腕ではなく、千百本の腕を生やしたかのように見せた。 霍爺の拳はますます速くなり、その千百本の腕の掌中にはなんと雷電が握られている。 バチバチと電光が弾け、一撃ごとに雷鳴がとどろき、電光が四方に飛び散る。
「これが霆鳴八訣の中の万臂金剛だ！ お前の拳が音よりも速ければ、雷霆を支配できる。 拳も掌も、相手の魂魄と身体を粉砕し、万劫不復、永劫に生まれ変われぬようにできるのだ！
」霍爺は拳を収め、低い声で言った。 「俺が教えた霆鳴八訣で俺を攻めてみろ。 雷音を打ち出し、雷電を手に握り、雷霆を掌握するのだ！ 」沈牧は気を落ち着けた。
今日、霍爺と屠爺さんが教えてくれた技は、これまでのものとはどこか違っていた。 これまでは刀法と拳法の稽古だけだったのに、今回は二人ともある言葉を持ち出した。
神通。 その言葉には馴染みがなく、彼は初めて耳にした。 沈牧は霆鳴八訣を繰り出して霍爺に攻めかかった。 霍爺は隻腕であるにもかかわらず、沈牧のいかなる攻撃もいともたやすく受け流し、少しの苦労もない。
屠戸とは違い、屠戸は見た目は狂っているようでも、沈牧と刀を合わせるたびに加減をわきまえており、一度も傷つけたことがない。
しかし霍爺は手加減をしない。
沈牧の技に隙があれば、すぐに拳を打ち込んでくる。 拳は重くないが、たちまち沈牧は顔中あざだらけになった。 沈牧が打ち込めなくなるまで打ち合い、霍爺はようやく休ませてくれた。
「脚は風であり、大地であり、力の根だ。 」跛翁は杖をついている。 彼は片足しかないが、沈牧に脚の技を教えるのは彼だった。 かつて沈牧は、村で一番まともなのは跛翁じいさんだと思っていた。 いつも朴訥とした笑みを浮かべ、非常に頼りになる感じがした。
しかし、跛翁が川辺で朴訥とした笑みを浮かべたまま、牛の皮から這い出てきた女を刺し殺して以来、沈牧はそうとも言い切れなくなっていた。
跛翁の笑みは、笑みの中に刃を隠した笑みだ。
それが本心からのものかどうか、誰にもわからない。 彼は笑いながら沈牧に言った。 「沈児、屠戸は自分の刀を誇り、霍爺は自分の拳を誇る。 だが、本当の神通は脚にある。
相手を斬り殺せず、打ち負かせなかったら、どうする？ もちろん逃げるんだ。
命こそが一番大事だからな！ 人生には詩や遠い彼方だけがあるわけじゃない、辛うじて生き延びることもあるんだよ。
だから生き延びることこそ勝利だ！ お前が十分に速く走れるなら、壁の上を疾走し、水の上を疾走し、空の上さえも疾走できる！ 十分に速くなれば、何もかもが平地になる。 炎も空気も平地だ！ 音がお前の耳の後ろから追いつけないほど速く走れたなら、それで脚法の神通を初歩的に成し遂げたことになる。 沈児、さあ、鉄塊の上に上がれ。 」