第1145章 ねこそぎころす
荒墟の牧神
この日、九州世界は大乱に陥り、次々と届く報せが、九州に幾重もの驚濤を巻き起こした。
「成土の古神、死して全き骸を留めず！
」「晨土の神祖、道中にて截殺される！
」「開土の古神、薨去！
」「白土の古神、頭顱を割られ、三魂ことごとく砕けたり！
」「隠土の古神、眠りについたまま夢の中で死す。
外傷は一つもなし！
」「滔土の古神、祖地にて討ち取られたり！
」… …
これらの恐るべき報せは翼を得たごとく九州に伝わり、三柱天の上では、三柱の神が端然と座し、その面持ちは重々しかった。 彼ら三柱の古神は報せを受けたのち、深土の古神のようには居たたまれず、真っ先に一堂に会した。 寄り集まってさえいれば、いくらかは安堵でき、うっかり死んでしまうことも避けられるからである。
「報せから見れば、九州の古神はすでに全滅じゃ」 柱一の古神は顔は藍青、青い面に牙を剥き、鬼王のごとき姿で、低く言った。
「五日あまりの間に、白土から深土まで殺して回り、九柱の古神を除いた。 これは、勢い互角の戦いなど元よりありはせず、殺し屋が一筋に走り続け、他の九州の古神が報せを得る前にその祖地へ潜り込み、斬り殺したという証じゃ」 柱二の古神は赤い面に牙を剥き、眉をひそめて言った。 「我らとて、すでに弱くはない。 この年ごろ、めいめい己の大道を究め、道法の研究はますます深まり、実力もますます強くなった。 天下を見渡せば、我らは十天尊のような存在ではないにせよ、どうにか帝座の強者と肩を並べることもできよう。
九州の古神が、何の抗いもなく身死道消することなど、あり得ようか」 柱三の古神が言った。 「わしは報せを聞いて、一つの可能性を思い描いた」 彼の目が光を躍らせた。 「天下第一の至宝が世に出たのじゃ」 この一言を発した途端、他の二柱の古神はともに身を大きく震わせ、信じ難いという色を浮かべた。 「これほど速く九州の古神九兄弟を討ち果たせるものがあるとすれば、それは天下第一の至宝、瑠璃青天幢よ。 そしてその刺客のことも、わしは知っておる。
噂に名高い天下第一天師、龍山散人じゃ」 柱三の古神が言った。
「わしは北天の黒帝の麾下の末弟から、一つの典故を聞いたことがある。
かつて黒帝陰天子が、六十万年前に天庭が分かれた折、北帝玄武の天宮へ赴き、そこで龍山散人に出会った。
龍山散人は瑠璃青天幢をもって天河水師の百万の神魔を重創し、当時の天庭第一天師・商平隠を三斗も吐血せしめ、その後十万年、立ち直れぬまま郁郁として楽しまず、ついに岳亭歌に取って代わられた」 彼はぼんやりと我を忘れ、顔には驚悸の色が浮かび、声はいくらかかすれて言った。 「その時、商平隠は天河水師、神武二衛、北落師門を繰り出した。 これほどの兵力なら、地母元君を平らげるにも余りある。
されど龍山散人は、玄武天宮にいた一万余りの、寄せ集めにすぎぬ神通者と神魔を頼りに、この四つの神魔の大軍の半ばを討ち減らしたのじゃ！ 」 他の二柱の古神も、思わず驚悸の色を浮かべた。 天庭の実力を知れば知るほど、畏敬の念は深まり、抗う心など起こせなくなる。 その昔、天庭が分かれた時、彼らもその場に居合わせた者であり、当時の情勢の奇怪さをつぶさに知っていた。 天庭は大軍を派して古神四帝の離脱を阻もうとしたが、いずれも敗れ去り、火天尊は南帝朱雀に重傷を負わされた。 されどその時、最も心胆を寒からしめた戦役は、天河で起こった玄武天宮の阻截の戦いであった。
天庭の軍勢は死傷おびただしく、その後何年もの間、息を吹き返すことができなかった。 そして人々の心をより強く引き寄せた報せは、天下第一の至宝・瑠璃青天幢が盗まれた事件であった。 当時は諸説入り乱れたが、内幕を知る者はごく僅かであった。 「その時、龍山散人は天庭の大軍を退けたのち、瑠璃青天幢を盗み去って跡を消した」 柱三の古神が言った。 「陰天子は当時みずからも玄武天宮におったゆえ、多くの内幕を知っておる。
末弟は陰天子が何気なく語ったその話を聞いたのじゃ」 柱天の古神は合わせて八柱あり、八柱天と呼ばれる。
そのうち西天に三柱天、東天に四柱天、北天に一柱天があり、北方柱天の古神が最も年少である。
「龍山散人もまた、この一戦ゆえに天下第一天師と讃えられた。
彼は瑠璃青天幢を携えたまま姿を消し、六十万年の間、その跡を見せず、龍漢時代の一つの懸案となった。 まさか再び現れようとは、しかも我ら古神を狙ってとは」 柱三の古神が言った。
「我らは座して死を待つわけにはいかぬ！ 」 他の二柱の古神は眉をひそめて言った。
「龍山散人は六十万年前からしてあれほどの者、今となってはさらに輪をかけて手強いであろう。 おまけに瑠璃青天幢という天下第一の至宝まである。
我らは死あるのみ、とても敵うはずもない。
ひょっとすると、今この刻にすでに我らを殺しに来ておるやもしれぬ！ 」 柱三の古神は笑って言った。
「ゆえに、我らは一足先に発つのじゃ」 彼は立ち上がって言った。 「祖地を捨て、白土から西天の白帝のもとへ移る。
龍山散人がいかに神通広大といえど、白帝と争おうとはできまい！ 」「祖地を捨てる… …
」その二柱の古神はいずれも難色を示した。
柱三の古神が言った。 「離れねば死ぬ。 離れれば活路がある。 そなたら、行くか」 その二柱の古神は立ち上がり、声を揃えて言った。
「祖地とて命には代えられぬ。
ともに参ろう！ 」 三柱の古神はたちまち身形を縮め、第三柱天を飛び出し、三道の流光と化して白土の霊能対遷橋へと真っすぐに奔った。
二日が過ぎ、彼らは霊能対遷橋に至り、橋をくぐり抜けて西天へと来た。
西天は白帝の天宮である。
白帝天宮は壮麗を極め、霊能対遷橋は十座にも及び、西天の他の各地、さらには天庭、東天、南天、北天の冥都などへと通じていた。
天宮の内は建物が林立し、対遷橋を建てる場所がない。 ゆえに霊能対遷橋は白帝天宮の周囲に設けられていた。 三柱の古神がここへ来てみると、白帝天宮の中はかなり空ろになっていた。
尋ねてみて初めて、天庭が太虚を攻めるために白帝の兵を動かしたことを知った。 白帝は今、天宮の神魔を率いて天庭へ赴き、天庭から太虚へと道を変えている。
今、白帝天宮に残っているのは太子の青宗である。 「天庭は白帝の兵馬まで動かした。
まさか、太虚はそれほど手強いというのか」 三柱の古神は怪しみ、互いに一目見交わして言った。 「青宗太子の実力は高絶なれど、第一天師・龍山散人と抗するのは難しかろう。
そのうえここの兵力はあまりに少ない。 ここに留まっても安からぬ。
白帝天宮から天庭へ向かったほうがよかろう」 柱二の古神が言った。
「この幾日、命を逃れて何も口にしておらぬ。 腹が減ってたまらぬ。 まず何か食い物を調達しようではないか」 そう言われて、他の二柱の古神も腹が減った心地がした。
「天庭へ行けばしきたりが多く、思うままに腹を満たすことも叶うまい。 いっそ青宗太子から少し食い物を借りよう」 三柱の古神は白帝天宮の下方へ飛んだ。
下方には広大な大陸が広がり、それは初代白帝が天庭から借り受けた息壌が化したものである。 白帝天宮はこの大陸の上方に鎮座し、大陸には数多の衆生もいたが、暮らし向きはいくらか苦しかった。
三柱の古神が天空を飛んでいると、ふと下方に一つの城鎮が目に入った。 荒れ果ててはいるが、人の数は少なくない。
たちまち身を飛ばしてそこへ向かった。 その城鎮の神通者たちは三尊の古神の降臨を見て、慌てて備えを固めたが、柱一の古神がひと息に飛び過ぎただけで、飛灰と化した。
この城鎮にはもともと神通者が幾人もなく、残りは皆ただの普通人で、天を衝くばかりに泣き叫び、固く抱き合っていた。 三柱の古神は満腹になるまで食らい、村人たちは四方へ逃げ散ったが、どうあっても逃げ切れなかった。
一人の物心つかぬ幼い娘が、土気色の顔で、飢えて皮と骨ばかりになり、齧られてわずかな肉の筋だけが残った骨を手に握り、よろよろと歩み寄って、その骨を差し出し、おどおどと言った。 「おじさん、これ食べて。
わたしたちは食べないで… …
」 柱一の古神は手を伸ばして彼女を掴み取り、にたりと笑って言った。
「おじさんは骨は食わぬ。 おじさんは人を食うのじゃ」 彼がこの幼女を呑み込もうとした、まさにその時、ふいに一道の剣光が閃いた。 柱一の古神はぼんやりと己の断たれた腕を見つめた。 神血が噴き出している。
次の瞬間、彼の眉間がひやりと冷え、一本の残剣が後頭から入り、前頭を突き抜けた！
柱二の古神と柱三の古神は肝を冷やした。 どん、という轟音が響き、一本の巨大な柱が城鎮の中央に突き立ち、泥土が舞い散り、華蓋が風を孕んで翻った。