荒墟牧神 - 第761章 玉門險隘攻防戰 - 星閱書城

土伯の眼は、幽かなる光を宿していた。 その眼の中、御天尊は残り半羽の鶏を食い終え、鶏の骨を捨てようとして、この聖殿がどこもかしこも清らかで、塵ひとつ落ちていないのを見た。 捨てる場所がない。

彼は少し躊躇い、殿内に人けのないこと、あの業火の土伯も陰差老者もここにはいないことを瞥見すると、鶏の骨を壁の隅の片隅へ放り込み、小走りに聖殿を抜け出した。 殿の外では、業火より成るあの土伯と陰差老者が殿の前に立ち、下の方を見下ろしている。 御天尊も下を見やったが、見えるのはただ一面の暗黒ばかり、何ひとつ見えはしない。

「すべて記録したか？

」土伯は首を傾けて問うた。

陰差老者は頷いた。

「只今、記録しております」土伯の眼の外、一艘また一艘と小舟が浮かんでいる。

数万艘の小舟のそれぞれに陰差老者がひとり乗り、船首には馬灯が掛かり、陰差老者たちは馬灯の下で筆をふるって書き綴っている。 「牧天尊は土伯のために事を運んでおるのに、その過ちまでも記されるのですか？

」陰差老者が問う。

土伯は無表情に言う。 「我のために事を運んでおろうと、これらの神魔の元神を呑み込んだのは大いなる罪過。

記さずにはおれん」陰差老者は困り顔で、ため息をついた。 「彼に関する帳面はあまりにも多く、先の幾つかの部屋ではもう収まりきりません。 今度は、汗牛充棟どころの騒ぎではありますまい。

彼の数々の豊功偉績を収めるために、幾つもの大殿を造らねばならぬかもしれません」土伯が言う。

「ならば専用の宮殿を一区画造り、彼の巻宗を収めるがよい」陰差老者は承知した。

幽都玉鎖關の前、炎千重はしきりに咳き込み、顔色は蒼白から潮紅へと変じた。 前方に湧き立つ神兵の狂潮を見やる。 あの神兵魔神兵は彼の麾下の神魔の武器であり、先ほどの数十万の神魔こそ、彼の部下であった。

上皇の時代、域外の天庭にあって彼は南天赤帝であり、これらの神魔こそ彼の部下だった。

彼は上皇天庭の齊暇瑜と一戦を交え、敗れて身を死に委ねた。 その部下たちも無数に戦死し、これらの神魔は死して幽都に落ち、なおも彼に従っている。

そして今、無数の白骨を踏みしめて歩み来るあの影に、ひと呑みにされた。

神兵の狂潮、一口また一口の神兵魔神兵が幾条もの霞光を放ち、半空で織り交ざり、前方へ動くたびに天空を押し潰し、雷鳴のような轟音を響かせる。 轟隆、轟隆。 一口また一口の神兵は山岳のごとき大きさで、神光と魔光が相照らし合い、この一刻、なんと奇妙にも統一されている。

神と魔の衝突――幽都というこの地では、魔道が神道を圧し、神兵の威力はなかなか発揮されぬものだ。 しかるにこれらの神兵は、おそろしい威力を迸らせ、幽都の魔気魔性に侵されずにいる。 神光と魔光に照らされ、無数の白骨を踏みしめて歩み来るあの影は、言いようのない強い震撼を人に与える。

それは三頭六臂。 ひとつの頭は赤子のごとく、ぷくぷくした小さな手をきゃっきゃっと打ち鳴らし、いたく興奮している。

ひとつの頭はその眼差しに、たとえようもない狂熱の戦闘欲をたたえ、今まさに始まらんとする殺し合いに怒髪天を衝き、いつ暴れ出して人を殺めんとも知れぬ、魔性に操られた魔王のごとし！ そして第三の頭はきわめて冷静かつ神聖で、周囲を見渡しており、高みにまします神祇のごとき姿である。

炎千重は怪しんだ。 「以前に見たあの幽都神子とは、どこか違うようだ… … 」「兵を動かすな！

」両翼の陣営から次々と怒号が響く。 それは各方の大将の声であり、それぞれの麾下の神魔を制し、陣を乱さぬようにしている。

今や炎千重の部下は一挙に討ち払われ、ちょうどひとつの缺口が現れた。

沈牧が真っ直ぐ炎千重へ向かえば、両翼から回り込み、沈牧を中央に挟み込み、包囲の形を作ることができる。

炎千重はまた鼻を鳴らし、心中いささか面白くない。 「俺の出陣は、どうやら早すぎたようだ…

… 」まさにその時、沈牧はふと足を止めた。 両側には数十万、数百万という神魔の大軍が、おののきながら彼を見つめ、その眼差しには驚悸が満ちている。

それぞれの中軍の帳の下、凌霄、帝座の境界に至った存在たちが坐り或いは立ち、冷然と黙している。

沈牧の三つの頭は周囲を見回し、笑みを浮かべた。 彼には感じられる――兄・沈鳳青から湧き出る幾筋もの狂暴な力。

先ほど数十万の神魔の元神を鯨呑みにし、大頭娃娃がこれほどの神魔を消化して得た力の高まりは、彼にこの感覚を好ましく思わせずにはおかない。

幸いにも沈鳳青が幽都の魔性を制し、それを彼に染み込ませはしなかった。

さもなくば、彼は己を制しきれず、ここにいるすべての神魔を一息に呑み込んでいたであろう！ 沈鳳青は根源を尋ね正すことをせず、道法神通を理解しようともしなければ、理解する気もない。 使えるものはそのまま使うだけだ。

だが、彼は違う。 彼は幼い頃から里正、祝姥姥、霍爺らに従って修行し、彼らのとことん突き詰めずにはおれぬ気質を受け継いで、突き詰めることを好む。

もし彼が悪事を働くなら、沈鳳青よりもはるかに、百倍恐ろしいものになるであろう！ 「お前たち」彼は見回した。

遠くのこの上なく驚惶した神魔の大軍。

数こそ多く、百十余りの大営、数万、いや十万を超える神魔の元神と幽都の神魔が、彼ひとりを前に、身を震わせ、神兵魔神兵すら握りしめていられない。 「お前たちは道を譲らず、かといって逃げもせず、我に何をさせたいのか…

…

」沈牧の二つの頭が突如膨れ上がり、須弥山にも比すべき巨きさとなった。

血池のような大口を開けば、そのひと口は半邊の空にも匹敵する。 両翼の神魔の大軍に向かって吠える。 「喰ろうてやろうか？ 」彼の躯はもともとこの上なく雄偉で雄壮であったが、今や頭は身体よりも百倍も大きく、まさに頭蓋は天を突き、顎は地を突くというありさまで、恐ろしいことこの上ない。

沈鳳青は反応が一歩遅れ、それを見て慌てて頭を振った。

その大頭は沈牧の二つの頭よりもさらに巨きく、牙を剥き爪を振るい立てて、「喰うぞ――」三つの大音声は唸りを上げる澎湃たる陰風を巻き起こし、四方八方へ横薙ぎに掃き出でる。 声浪は玉鎖關の黒き城壁にぶつかり、この大黒城は音に打たれてぶうんぶうんと唸った。 地の上は飛砂走石、黒風が滾々と流れ去り、各方の戦陣と大営に突入する。

澎湃たる陰風は骨を刺すように冷たく、神魔たちのぼろぼろの鎧と神兵魔神兵をがらがらと鳴らし、やがて一面に霜を結ばせた。 陣の前、隻眼の神魔が苦しげに唾を呑み込んだ。

だが彼は鬼神、口の中に唾などあるはずもない。 「逃げろ――」青面の牙を剥いた緑肌の鬼王が、ふいに駆け出した。

後に残るは一面の緑の鬼火。 他の幽都の魔神と神魔の元神は、微動だにしない。 その時、がしゃんと音がした。

四本腕の神魔の鎧が声波に震え破れ、地に散らばった。 この音は、狂風の過ぎ去った戦陣にあって、ことのほか耳に突き刺さる。 その魔神は慎重に自軍の軍旗を地に突き立て、腰をかがめて砕けた鎧を拾おうとし、ふとしたはずみに旗竿へ触れた。 大旗はぷつりと倒れ、ぼろぼろの旗面が地に貼りついた。

「この旗は倒してはならぬ… …

」彼が旗を起こそうとしたその時、耳元に潮のような声が押し寄せた。

無数の神魔がわれ先にと後方へ逃げ出し、幾人とも知れぬ者が叫んでいる。

「軍旗が倒れた、我らの負けだ、逃げるぞ！

」その四本腕の神魔は呆然とした。 大旗を起こそうとしたが、湧き立つ神魔の狂潮に押し流され、地の旗からますます遠ざかっていく。

「終わった…

… 」彼は心中で思った。

「旗を見つけたところで軍心を穩めることなどできはしない。

いっそ逃げるがましだ！

」そこで身を翻し、一目散に駆け出した。 炎千重は両側のそこかしこを逃げまどう神魔の元神を見て、冷笑やまない。 岩九錫、大日星君らの半神・古神も、もはや坐ってもおられず、次々と立ち上がり、逃げる将士を制止する。

しかし軍心はすでに散じ、どうして制しきれようか。 見れば逃兵は山野を覆い尽くして奔り、潮のごとく土伯の足の甲へと押し寄せ、脚を伝って登っていく。

哭声一面、幾人とも知れぬ者が叫んでいる。

「小覇王がまた人を喰らっている！ 」土伯の眼の中、業火の土伯は驚いた。

「これほど記す必要もあるまい。 大殿二つでこと足りる。 おそらく埋まりもすまい」陰差老者は首を振り、嘆息する。

「残った連中こそ、まことの巨頭です。 記す数は少なくとも、その罪業は天を覆うほどに大きい」しばらく経って、この騒動はようやく鎮まりかけた。 大頭娃娃は前方を見やった。

ここには千余りの神魔だけがなお留まり、逃げずに立っている。 思わず呆気にとられ、あちらを見、こちらを見て、沈牧に言う。

「弟よ、みんな逃げてしまった。 我ら、何を食う？

」その声を発した途端、ざっと音がして、また数百の神魔が心の驚悸を抑えきれず、軍旗を捨てて駆け去った。

沈鳳青は歯を噛み鳴らし、追いかけてやりたいところだが、今は沈牧が身体を制しているので、自分勝手に動くこともできない。 「こんな小魚をいくら食っても、大魚一匹を食うには及ばぬ」沈牧の眼差しは、周囲にわずかに残った百十余りの雄偉な神魔の身に注がれる。 そして笑って言う。

「兄よ、我らが今から食らうのは、この大魚どもだ！ 」沈鳳青は昂奮して笑う。

「ならば、なぜ手を出さぬ？ 」沈牧は身を躍らせた。

半空中の神兵魔神兵は、彼が空へ跳び上がった一瞬に突如溶け、滾々と湧き立つ洪流と化す。

沈牧が半空に至ると、その洪流は一つに集まり、炎を流す一口の大剣となって、彼の手に握られた。 彼が大剣を握った、まさにその一瞬。