第123章　壮大なる詩のごとし

その雁大人は鬚を撫でつけ、笑いながら言った。「並々ならぬことでもなければ、わざわざ私が直々に神医を招きに参ることもあるまい。沈士子、そなたは知っておるか、皇帝がそなたを棄民であると咎め立てなさらなかったことの裏に、誰の功労があるかを？」沈牧は一瞬たじろいだ。

あの日、延豊帝は太学殿の前で慷慨激昂、熱烈に語った。彼は、延豊帝が自分のような荒墟の棄民の身分を借りて群臣に一撃を加えようとしているのだと思っていた。だが、この雁大人の口ぶりだと、そこにはどうやら自分の功労もあるらしい。「詳しくお聞かせ願いたい。」「あの時、私は皇帝に申し上げた。

そなたこそがあの者の病を治せる神医である、と。

ゆえに皇帝は、そなたのような棄民がなぜ視鏡を逃れて景平に入り込めたのかを咎めなさらなかったのだ。」雁大人はほんのりと笑った。「私のあの一言がなければ、そなたが太学士子になれると思うか？

太学士子ともなれば八品の官職だ。荒墟から我が景平国に紛れ込んだ神の棄民ごときに、そう易々と与えられるものではない。これは神を冒涜する罪なのだぞ！」沈牧の目が揺らめき、嘆息した。「私があの人を治せなかったなら、私の首は…

… 」「保たぬな。

」雁大人は笑って言った。

沈牧の顔色が暗くなった。

官の駕籠が地に降り、力士が簾を上げた。雁大人が笑みを含んで手振りで促し、沈牧は長く息を吸って駕籠から歩み出た。雁大人も駕籠を降り、前に立って道を導きながら低い声で言った。「あの者は並外れた素性だ。

無礼を働くでないぞ、分かったか？」沈牧はぴたりと彼に従い、笑って言った。

「私の性命と雁大人の前途がかかっております。無礼など働きはしませんよ。」雁大人は微かに笑い、悠々と言った。「分かっておるならよい。我が孫も太学院におる。

そなたより二年早く入学した。そなたがあの者を治せたなら、我が孫にそなたの面倒を見させてやってもよい。

あの孫は、才学も人並み外れておって、五曜の境地で入学したのだ。」沈牧の顔に奇妙な色が浮かんだ。「今日私が打ち据えたあの士子たちの中に、彼の孫がいるのではあるまいな…

…

」ここは皇宮の内院、どうやら後宮のあるあたりらしい。宮闈は幾重にも重なり、庭は深く、道中で沈牧が見るのは、いくたりかの宮女と、色白く髭のない男たちばかりだった。「まさか伝説の宦官か？

」と沈牧は心の中で思った。雁大人は彼を導いて、ある奥深い宮の大庭へやって来た。そこは金碧輝煌たるものでありながら、ひっそりと静まりかえり、この世の煙火の匂いをいくらか欠いていた。

その時、殿内には二、三十人ばかりがおり、その多くは宮女と宦官、ほかには何人かの太医が玉の寝台の外に控えていた。

寝台には帳が垂れ、その中に一人が横たわっている。どうやら女のようだった。「花巷の神医が参ったか？

」一人の太医が目を沈牧に向け、冷笑した。「雁大人、そなたも耄碌したな。遊女の診察をしておる者に、太后娘娘の診察をさせるとは、胆大包天だ。」雁大人は淡々と言った。「蕭太医もかつてそう申した。

そして蕭太医は死んだ。そうだ、沈小哥、言い忘れておったが、蕭太医もこの者たちも、いずれも太学院太医殿太医署の先生で、将来そなたに医術を教えることになるお方たちだ。」沈牧はこの者たちに一礼したが、太医たちはそろって冷たい笑みを浮かべ、両手を背に組んだまま、礼を返さなかった。曲太医が冷笑して言った。

「これほど若いのに出てきて詐欺を働くとは。そなた、煉丹の作法もまだ覚えきってはおるまい？」沈牧は陽の光のような笑顔を見せた。

それは明るく無邪気な大男の子どものようだった。

「先生方、蕭太医もかつてそう申しました。

そして彼は死にました。」太医たちの顔が真っ青になった。

沈牧は進み出て玉の寝台にまで至り、玉の椅子に腰を下ろして言った。「太后。」帳の中から一つの手が伸び、寝台の縁に添えられた。

沈牧は脈を取った。

しばらくして、振り返って言った。

「諸先生、銀針はお持ちですか？

」一人の年老いた太医が進み出て、自分の銀針を彼に手渡した。沈牧は銀針を一本取り、太后の指先に突き刺した。雁大人が咳を一つし、囁くように言った。

「死罪…

…

」「雁大人、一緒に堪えましょう。」沈牧の元気が迸り、その一滴の血を宙に浮かべ、目を凝らして見た。

「開け！」彼は低く一喝し、凌霄天眼を開いて血の中を覗いた。

同時に五指を固く握り、はたと外へと開いた。その一滴の血はたちまち膨れ上がり、真紅の大きな円球となった。沈牧は少しためらい、また低く一喝した。「開け！」彼の眼瞳の中に無数の陣紋が回転し、第二重の天を成す。青霄天眼！沈牧は元気がいくらか足りず、続けられぬと覚り、振り返って言った。

「雁大人、あなたの元気の修め、少し私に貸していただけませんか？」雁大人が進み出、元気が彼の体内へ流れ込んだ。低い声で言う。

「小神医、見込みはあるのか… … 」沈牧の身体が大きく震えた。

彼の元気が自分の双眸へと流れ込み、嗡々々、幾重もの聖瞳が開き、彼はこの一滴の血を細部まで明々と見分けることができた。その中に隠されたすべてのものが、彼の目を欺くことはできない。

盲目の翁は九重天望眼法を残らず彼に授けたが、今の沈牧は修めが足らず、九重天をすべて開くことはできず、雁大人の修めを借りるしかなかった。沈牧の目に神の光が宿り、その二条の神光が彼の目から射し出でて、一尺ばかりの長さとなった。と、沈牧は突如として帳を上げ、目の神光が激しく漲り、寝台の上の太后娘娘へと照りつけた。あの太后娘娘も、彼がこれほど大胆不敵に帳を上げるとは思いもよらなかった。眸をたちまち彼へと向け、その眼差しは晴天の霹靂のごとく、怒らぬのに威があった。沈牧は彼女と視線を合わせ、目の中の神光を散らした。

「太后のご病気、もう見えております。

太后は毒に中られております。」太后娘娘は病の床に横たわっていても、その容貌はすでに老いておいでだが、かつて天下の母として君臨したその姿をなおも窺い知ることができた。世にも稀な人であった。目を閉じたまま言う。「哀家の身は日に日に弱っていく。太医署の太医の中には病だと申す者もあり、毒だと申す者もあり、定まった結論はない。そなた、どうして哀家が毒に中ったと断じるのか？」「娘娘のうちに中られたこの毒は、千機毒と申します。」沈牧は言った。

「この毒は千種の毒物を環々と連ねて煉られた奇毒。千機毒が成ったあとは、その毒性は千変万化し、解く薬はほとんどない。

いかなる解薬も毒性に別の変化を引き起こし、解薬は無用のものとなる。

治療の回数が増えるほど、毒性は深まり、苦しみは酷くなる。娘娘は毒に中られて久しい。幸いにも娘娘の修めが深く、また太医の中には娘娘に治病せず、霊丹妙薬で娘娘の命を繋いだ者もあった。

さもなくば、その果ては思いもよらぬものであった。

」太医署の太医たちは皆、心神大きく震え、互いに一目交わして、口を噤んだ。

太后娘娘は息を切らせて言った。「太医たちよ、そのような毒があるのか？

」余太医が身をかがめて言った。

「太后に申し上げます。そのような毒はございます。聞くところによれば、この毒は玉面毒王が煉ったものとか。ただ、誰も見たことがござらぬゆえ…

…

」太后娘娘は嘆息した。「そなたたちには解けぬ、というのか？」太医たちは愧色を帯びて頭を垂れ、口を噤んだ。太后娘娘は息を一つ吐き、その目光を沈牧の上に落とした。

「小神医、そなたは？」「臣に解く術がございます。」沈牧は微笑んで言った。「ただし臣は、太后娘娘が毒に中られて以来、どのような薬を服用なさったか、その薬方は何か、を早急にお教えいただく必要がございます。

それから、一千二十三の宮女、そして筆墨と一千二十三の牌を用意いただきたい。」太后娘娘は手を振り、力なく言った。「そなたたち、すぐに取りはからえ。」やがて筆墨紙硯が整えられ、後宮のあちこちの宮殿が忙しく立ち働き、各宮各院の宮女が呼び集められた。太医署もまた、太后娘娘が病にかかってからこのかた、どのような薬を飲んだかを取りまとめていた。沈牧は筆をとり、牌一枚一枚に毒物の名と数字を書き記した。夜半までかかってようやく書き終えた。殿の外は灯りが昼のように明るく、一千余人の宮女が外に立って、ひっそりと物音一つ立てなかった。沈牧は牌を配らせた。

宮女たちはそれぞれ毒物の名の記された牌を手にし、沈牧は彼女たちを順に並べて、奇妙な陣を組ませた。この陣はとても複雑で、いくつもの図形から成っていた。第一の図形はただ一人の宮女が牌を掲げて立つのみ、第二の図形は二人、第三の図形は四人、続いて八人、そして十六人、三十二人、六十四人、百二十八人、二百五十六人、五百十二人からなる図形。宮女たちが並び終えると、沈牧は太后娘娘がこの年々に服用した薬方を見た。

最初の一服から順に見てゆき、見終わるとすぐにいくつかの数字を呼び上げ、宮女たちにその数字を聞いたならば位置を入れ替えさせた。千人からなる陣はたちまち変化し、そこで沈牧は二番目の薬方を見て、またいくつかの数字を呼び上げ、呼ばれた宮女の位置を入れ替えさせ、さらに陣形を変えた。沈牧は一枚また一枚と薬方を見てゆき、陣形もまた変わりに変わり、宮女たちの位置も入れ替わりに替わった。

太医たちの顔にはこの上ない驚愕の色が浮かんだ。一人の白髪蒼々たる老医が震える声で言った。

「まさか生きているうちに、このような手立てを目にできるとは。本当に死んでも思い残すことはない！」残りの三人の太医も続けてうなずき、嘆息した。

「我々は少々彼を軽んじておったが、まさか彼が千機毒を見分け、しかもこのような奇妙な方法で、千機毒がどの段階まで変化したかを算し出せるとは！」太医たちは感慨にふけった。沈牧がこの千余りの宮女に牌を持たせて立たせたのは、千機毒が毒となって以降の様々な毒素が互いに牽制し合う構造を布くためであり、そして太后娘娘の服薬の薬性が千機毒の構造に与えた影響に基づいて、この宮女たちの立ち位置を変えるのだった。この千余りの宮女は、巨大で複雑な異なる構造の算盤を形づくっており、宮女が算盤の珠となって、今この千機毒が太后娘娘の体内でどの段階まで変化したかを算し出させた。

この手立ては神技ともいうべきもので、太医たちも感服するばかりだった。沈牧は夜が明けるまで算し、ついにすべての薬方を算し終えた。宮女たちは牌を掲げて一晩中立ち続け、疲れ切っていた。沈牧は宮女たちの最後の立ち位置、彼女たちの手中の牌、そして最後に千種の毒が成した陣形を見て、久しく算を巡らせ、やがて目を閉じた。またしばらくして、沈牧は目を開き、筆をとって丹の方を書き記した。

太医たちが寄ってきて、身をかがめて見た。一人また一人とうなずき、感激のあまり手を打って躍り上がった。雁大人もまた頭を寄せて見たが、読み解けなかった。

低い声で言う。

「太医たち、この薬方はどうなのだ？」あの曲太医は沈牧を崇拝する目で見つめ、讃嘆した。「丹方、美しく奇なり、壮大にして歌のごとし！小神医は代替法をお使いだ。一種の毒で千機毒の中枢の大毒を置き換える。

見えるか？

あの一だ！この一が置き換えられれば、他の一千二十二種の毒物の毒性が相克し、その毒は自ずから解ける！

壮美、実に壮美！」もう一人の游太医が讃えた。

「蕭太医も死んだ甲斐があるというもの。小神医の面前で死ねるとは、死に場所を得たものだ！」雁大人は首を振り、心の中で思った。「医を学ぶ者はみな狂人だ。何が壮美だ。大事なのは効くかどうかだ。

効かなければ、私の官位も彼の首も保たぬ！」