第110章　花街柳巷

半時辰ほど後、黒羽紅冠の巨鳥は京城へと奔り着いた。 沈牧が前方を見やると、心の内が微かに震えた。 彼はすでに江陵城を見ており、心はひどく揺さぶられたものだが、目の前の京城がもたらす衝撃は江陵城をなお凌ぐものだった。 江陵城は金江の上に築かれ、城は水面から三十丈、実に壮観である。

これに対し、この京城は巨龍のような山脈の上にあり、しかも一本の山脈ではなく、九本の山脈である。

龍のように平原に伏した九本の山脈が、京城の位置で一つに集まる。 九龍合流、龍首の相集う地こそが京城なのだ。

このような磅礴たる気勢は、まず金江の上に築かれた江陵城をはるかに超えている。 延豐帝が、いわゆる江陵新城が龍脈を断ち龍首の上に築かれたという説を意に介さないのも無理はない。 京城はもとより九龍の至尊、一本の龍を押さえつけた景平帝師の江陵新城など、気にする必要があろうか。

九龍が京城を拱衛し、京城から三十里の距離にさらに四つの兵営があり、どの兵営も一つの城市ほどの巨きさである。 兵営から二十里の場所にはさらに八つの集鎮があり、集鎮とはいえ、城市にも比すべきものである。 これら八つの集鎮は一本の大河の傍らに建てられている。 この川は景平国第二の大河・塗江で、水陸の交通がきわめて便利である。 第一の大河は湧江で、荒墟に発している。

第二の大河でありながら、塗江には景平龍脈の称があり、正統の龍脈とされる。 これに対し、金江が龍脈であるという説については、実は朝廷と民間の多くの者がこの考えに同意していない。 沈牧は遠くを眺めた。 九龍合流の京城の気象は非凡で、さすがは天子が天下を統べる地である。

「京城はなんと山中に兵を蔵しているとは！ 」沈牧は九龍山脈を遠く眺め、おぼろげに兵戈の気を見て取り、驚いて言った。 鳥の背の上の数人の将士も同じく驚き、次々と彼を見やった。

そのうちの一人が言う。 「小兄弟、軍に知り合いでもあるのか？ 山中に兵を蔵していることまで知っているとは。

」沈牧は答えなかった。 彼が九龍山脈の中に千軍万馬が蔵されているのを見て取れたのは、彼の凌霄天眼のゆえである。

盲叟が彼に伝授した九重天望眼法の中には、望気の術がある。 いわゆる望気とは、気運を観ることである。

京城のような大規模に兵を屯する場所では、兵戈の気が帝国の気運を鎮めるために用いられており、当然ながら彼の目を欺くことはできない。 弓箭の騎兵は彼らを京城の門前まで送り届けると、辞去して去っていった。 沈牧と衛墉は城門で路引を検められ、京城へと入っていく。

天子の足下だけあって、繁華はきわまりない。 沈牧は江陵城に行ったことがあり、江陵城の繁華にすでに目を見張ったものだが、京城はまた別の光景であった。 ここは繁華だが、商賈が銖錙を較べるような意地汚さはなく、財富の蓄積があるばかりでなく、いっそう多くは文化の底蘊である。

ここの家屋楼宇はたいそう趣があり、街路の石獅子の彫琢の技法もじつに凝っている。

大層な家の門の対聯もまた一風変わった趣があり、さらにどの家の門にも貼られた門神にも一種奇妙な感じがある。 まるでこの門神が本当に生き返って妖魔や鬼怪を阻むかのようだ。

微を見て著を知り、一葉を察して春秋を知り、一滴の水を観て滄海を知る。 沈牧は四方を観察し、この帝国の恐ろしさを深く知った。 里正たちはかつて言った。 景平国は門派に偽装した国であると。 今になって彼は、この門派がどれほど強大かを知った。

「沈兄弟、落ち着く場所はあるか？ 」衛墉が誘う。

「もしなければ、國公府にしばらく滞在してはどうだ。 太學が開院するのを待って、われわれは太學の試験を受けに行こう。 」沈牧は少し躊躇し、首を振って言う。 「私は城内に故郷の旧知がおり、そこを頼ろうと思っている。 衛墉兄、ここでお別れしよう。

」衛墉はやむなく諦め、言う。 「落ち着いたら、人を國公府にやって一報くれ。

」沈牧は笑う。 「必ず。

そうだ衛墉兄、青樓はどこにある？

」衛墉は奇妙な面色になる。 「沈兄弟が風…

… 風雅の士で、こういう趣向とは思わなかった。

京城で最も大きな青樓は花巷にある。 鳳華街を奥へと進み、突き当たりを右に曲がり、さらに三本の街を通れば花巷が見える。

花巷で最良の青樓は聽雨閣という。

こほん、なぜ知っているかと聞くな、私はあそこへは行ったことがない… … 身体を大事にしろよ！ 」沈牧は疑念を抱いた。 青樓へ行くのがどんな趣向だというのか？ しかも身体と何の関係がある？ 二人は別れた。

沈牧は雪狐児を連れて前方へ歩いていき、鳳華街に沿って奥へと進む。

「これは青樓ではないな…

…

」花巷の中、沈牧は両側の楼宇を見て、心に疑念を抱く。

ここは青い瓦だが、楼宇は朱紅色で、門前にはいくつかの灯籠が掛かっている。 「お兄さん、上がって遊んでいきなよ！ 」何人かのお姉さんが楼上から彼に手を振る。

「牧公子、あなたはあの人たちを知っているのですか？

」雪狐児が疑わしげに言う。

「ずいぶん熱心に声を張り上げているが！

」「この前絳龍城へ行った時も同じだった。 何人かのお姉さんがとても熱心で、どうも慣れない。

」沈牧は奥へと歩き、道すがら看板を見る。 この花巷はたいそう深く、七曲がり八曲がりしており、奥まで来るとそう騒がしくはない。 ここの娘たちはたいそう奥ゆかしく、琵琶を抱えて窓辺にもたれ、琵琶で半ば顔を隠し、そっと奏でている。 清らかに冷たく、幽かに咽び泣くようだ。

さらに奥へ進むと、低い琴の音が聞こえてくる。 沈牧が開け放たれた門の中を覗くと、庭には薄絹が翻り、数人の少女が薄絹の帳の間を駆け回っており、さらに一人の女が琴の音を調えている。 さらに奥へ進むと、何人かの娘が楼上で歌舞の稽古をしており、鈴のように脆い笑い声が時折聞こえてくる。 たいそう愛らしく、いたずらっぽい。

ここまで来ると、巷の行人はもうそう多くない。 庭からは時折、一人か二人の男が出てくる。 まるでここの男主人であるかのようで、しとやかな女がその衣を整えてやり、名残惜しげに見送る。 ただ、中から出てくる男たちは沈牧を見ると、みな顔を覆う。 人に認められるのを恐れるかのようだ。 沈牧は疑念を抱く。

自分の家から出てくるのが恥ずべきことでもあるまいに、顔まで覆うとは？ 「城の者は本当に奇妙だ。

」彼は花巷の奥深くまで歩き、一つの楼宇を見る。 聽雨閣と書かれている。

この楼閣の門戸は固く閉ざされているが、庭は深く、たいそう静かである。

沈牧は進み出て門を叩く。 しばらくして、たぷたぷという足音が聞こえてくる。 一人の娘の柔らかな声が聞こえた。

「はい、はい、ただいま。 」中から門閂を外す音が伝わり、続いて門戸が一条の隙間を開けた。 一人の娘が門の後ろから頭を出し、沈牧を見ると、好奇心を抱いて言う。

「お客さま、どなたをお探しですか？ 」沈牧は丁寧に言う。 「付磬允はいますか？

」その娘は門を半分ほど開け、笑って言う。

「恐れながら公子のお名前は？ 私も中へ通報できます。

」「彼女に、私は沈と姓すると伝えてくれ。

」「公子がお見えになった？

」中から娘たちの声が聞こえてくる。 たいそう清らかで、春の小鳥が芽吹いたばかりの木でおしゃべりしているかのように、唧唧咋咋としている。 沈牧の目の前を青や緑や紅や紫の衣裙が翻り、聽雨閣の少女たちが次々と出てきて、彼を迎えに出る。 彼の目を眩ませるばかりだ。 聽雨閣の娘たちはそれぞれ特色があり、ある者は軟玉温香、ある者は冷若氷霜、ある者は嬌柔嫵媚、ある者は熱情如火、まさに乱花しだいに人を惑わさんとす、である。

付磬允は慌てて言う。 「どきなさい、みなどきなさい！ 公子は長旅で舟車に疲れておいでだ、公子にまとわりついてはなりません！

早くお茶の支度をなさい？ 」これらの娘たちは一群の蝶のように散っていく。 ある者は清泉を汲みに行き、ある者は茶托を洗い、ある者は青灯に火を点けて湯を沸かす。

沈牧はたちまち圧力が少なからず減じたのを覚え、ほっと息をつく。 付磬允が彼を雅閣へと導き、言う。 「これらの娘たちはみなしつけが足りません、公子、お許しを。 外は次第に兵荒馬乱で、少々危険でありましょう。 公子はこの道中、さぞかし多くの変事に遭われたでしょう？ 」沈牧は笑う。 「確かに少々面倒に遭ったが、幸いにして驚けども危うからずだ。

あなたは教中の中核に通じて、祖師に伝えてもらいなさい。 」付磬允はにこにこしながら言う。

「祖師はすでに公子を長くお待ちですよ。 実を言えば、祖師は私たちにすでに言いつけておられ、公子にお会いしたなら、公子に彼にお目通りさせるようにと。 」娘が上がってきて茶を捧げ、こっそり沈牧を幾度か眺め、くすくすと笑う。

沈牧は微笑みを返し、疑いを抱いて言う。

「允児姐、彼にはどこで会えば？

」その娘は沈牧が付磬允を允児姐と呼ぶのを聞き、またくすくすと笑った。

付磬允は彼女を一瞥して睨み、彼女を追い出し、笑って言う。 「無論、太學院です、公子、お茶をどうぞ。

」「太學院？

」沈牧は驚く。 茶杯を手に取ったが、飲むのを忘れてしまった。

太學院は士子が学を求める場所ではないか？

なぜ太學院へ行って少年祖師に会うのか？ 「公子はご存知ない？ 」付磬允が笑って言う。 「祖師は太學院の國子大祭酒①で、景平国の従三品の官、太學院を主管しておられ、当然、太學院に住んでおられます。 太學院の太學士は天子の門生という尊称こそあれ、実際はみな祖師の門生なのです。

」沈牧の心は大きく震えた。 太學院のすべての太學士が少年祖師の門生であると？

景平帝師と延豐帝はよくもこの官職を幽魔教の祖師に与えたものだ。 尾大不掉を恐れないのだろうか？

付磬允は彼の心を見て取ったようで、言う。 「祖師は人間に遊び、誰も彼の真の身分を知りません。 実を言えば、あの方は徳望篤く、早くも先帝の時期にすでに天下に名を轟かせた世外の高人で、たいそう玄妙なのです。 景平帝師でさえ、かつてあの方に道を問い教えを請うたことがあり、また景平帝師が一身に保証して、あの方を太學院の國子大祭酒にしたのです。 」