第91章　月下の番人

荒墟の牧神

「ここは酆都、活人の禁域だ。

」

鳥首の怪人は鳥の嘴で声を発した。その声はひどく奇妙で、人のそれのように滑らかではなかった。

「お前は活人だ。

ここへ来るべきではない」

里正は面持ちを引き締め、微笑んで言った。

「私はすでに来てしまった」

鳥首の怪人が言った。

「ここを離れたければ、代価を払わねばならぬ」

里正は不思議そうに問うた。

「代価とは何だ」

「酆都には閻王がいる」

鳥首の怪人の目は、自分の嘴の先を見ているようであった。「閻王はすでにお前を目に留め、いたく気に入っておる。ゆえに閻王には一つ求めがある。

その求めに応じれば、お前は行くことができる」

里正の表情がわずかに動き、丁寧に言った。

「どのような求めか」

鳥首の怪人が言った。

「お前が死んだ後、ここに属することになる」

里正はしばし考え、ふと笑った。「死者生界、生者死界。もし私が死んだ後、ここで生き延びられるというのなら、何を遠慮することがあろう。外界の生はここの死、外界の死はここの生。私が死んでここで生きられるとは、喜ばしいことだ。

応じよう。

だが、その前にいくつか問いに答えてはもらえぬか」

鳥首の怪人は首を傾げて言った。

「問うがよい。

答えるとは限らぬが」

里正は微かに笑った。「あの魄舟は、無憂郷か」

「違う」

里正は一瞬呆け、思わず声を上げた。「無憂郷ではない？

ならばなぜ沈児の玉佩を惹きつける？なぜ玉佩をここへ指し示す？魄舟はなぜここに現れた？」

鳥首の怪人は眉をひそめ、またも目玉で自分の嘴の先を睨んだ。明らかに彼の問いの多さを疎ましく思っている。

「魄舟の牧月者は死に絶え、種が絶えた。

ゆえに魄舟は最後の月亮守によってここへ送られた。船には一人の死人が住んでおる。彼に問うてみよ。

おおかた知っておろう」

「死人？まさか月亮守か」里正は疑わしげに言った。

鳥首の怪人は片脚を持ち上げ、首の羽根を蹴るように掻き、羽根の中から金色の虫を蹴り出して、口を開けて食らい、苛立たしげに言った。

「お前の問いは多すぎる」

里正が言った。「私を襲った魔神は何者だ？酆都は天魔の領地ではないのか？

」

「彼女はここの住人だ。ここは閻王に属し、天魔には属さぬ」

鳥首の怪人は彼を目にも留めず、嘴で乱れた羽根を整えながら言った。「いずれお前も彼女と同じくここに住むことになる。

閻王はお前をいたく気に入っておる」

里正は濁った息を吐いた。

ここは魔の世界だと思っていたが、どうやら見当違いであったらしい。彼が封じ込めたあの魔神は、死者生界における一人の巨頭にすぎぬようだ。彼はまた問うた。

「無憂郷はどこにある」

鳥首の怪人は彼にすっかり苛立って、羽ばたいて飛び去りながら言った。「お前の問いは多すぎる。

私はお前が憎い。

約束を忘れるな。お前が死んだら、私が迎えに行く。陰差について行くのではないぞ！

」

里正は彼の遠ざかるのを見送り、魄舟を見やった。この巨大な魄舟はすでに立ち上がり、月を引いて、あてもなく歩いていた。「嫌われてしまったか。

年を取ると、口が多くなるものなのか」

里正は泣くに泣けず笑うに笑えず、魄舟へと歩いていった。空中にはあの渦がなおもあり、その中では血が流れ続け、あの魔神は依然として中でもがき、飛び出そうとしていた。「この魔神が魄舟を借りて沈児を誘い寄せたのは、きっと無憂郷の秘め事を何か知っているからだ。惜しいかな、私は彼女を封じ込めることしかできず、知っていることを吐かせることはできぬ」

彼は魄舟に登り、蟇の背の上の船体へとやって来た。

見渡せば、ここには宮殿が林立し、ひどく荒れ果て、壁は崩れ、巨大な兵器が倒れ伏していた。

その多くは円月状の兵器で、中には鏡のようなものもあった。

ここの宮殿は広大で、普通の者が住む場所のようには見えなかった。

彼はある大殿の前を通りかかり、足を止め、その大殿の前の彫塑を眺めた。

ここの彫塑は三本脚の玉蟾で、三本の脚を持ち、人の体に蟇の頭、半人半蟇であった。「ひひひ… …

」

宮殿の間に、不気味な笑い声が響いた。あの陰々とした声が歌っている。童謡を歌っていた。「揺ら揺ら、揺ら揺ら、揺られてゆけ、おばあちゃんの橋まで…

… 」

里正は少し躊躇したが、その声を無視して、目の前の宮殿へと入っていった。宮殿の中はめちゃくちゃで、香炉は倒れ、香灰が一面に散らばり、銅雀灯は打ち壊され、折れた屏風、砕けた玉床もあった。

明らかに、一場の激変を経ている。彼はあたりを見回し、やがて大殿の壁画の前で足を止めた。

壁画に描かれているのは、すらりと背の高い、白い袍をまとった巨人たちが月を放牧している姿であった。彼らは魄舟を操り、夜に現れる。

魄舟の外には多くの強大で獰猛な魔物がいて、この魄舟を攻め立てたが、船の上の巨人たちが弓矢や長矛、刀剣で撃ち返した。昼になると闇が退き、魄舟は一つの深淵へと戻る。

そこはおそらく魄泉であろう。里正は細かに眺めた。

魄舟の上の巨人たちは容貌が美しく、その眉間に一筋の月牙があった。「どうやらあの鳥の怪人の言ったとおりだ。沈児は確かに牧月者ではない。沈児の眉間には、月牙がない」

彼は殿の中を一周したが、これ以上に見つかるものはなく、それから宮殿群の中心にある幾本かの柱の近くへとやって来た。

太く巨大な柱には鎖が巻きつき、鎖のもう一端は空へと漂い、一輪の残月を繋いでいた。魄舟が動けば、空の残月も引かれる。この残月が転がるたび、空から巨大な火球が次々と落ちてくる。

それは残月の上の山石であった。この月は打ち欠かれ、動くたびにいくつかの石が落ちて、一つまた一つと流星となる。

燃え尽きなかった流星は、無憂郷へと落ち、地面に次々と大きな穴を穿つ。まことに凶険であった。

「飴を一包、菓子を一包、おばあちゃんが魚を買ってきて焼く。頭は生焼け、尾は焦げ、茶碗に盛ればちゅうちゅう鳴く、腹に入ればぴょんぴょん跳ねる！へへへへへ…

… 」

その歌声はますます不気味になり、里正はわずかに眉をひそめ、あたりを見回したが、やはり誰の姿も見えず、思わず背筋が冷たくなるのを覚えた。

そのとき、彼は声の源を見た。あの太い柱の中央の平地に、一つの顔、巨大な面があった。

その巨大な面は歌っていた。まさにこの陰々とした童謡を。髪は乱れ、鏡の中に封じられた狂人のようであったが、その眉間には一筋の月牙があった。

「牧月族の月亮守…

… 」

里正はため息をつき、腰を下ろし、石を一つ手に取って、沈牧の胸に掛けている玉佩の形に彫り、言った。「月亮守、この玉佩を見たことがあるか」

「腹に入ればぴょんぴょん跳ねる！

」

その巨大な面はへへへと笑った。

「ぴょんぴょん跳ねる！

」

里正は眉をひそめた。この月亮守は、おそらく魄舟と完全に融合した後に死んだのだ。彼は最後の力を振り絞って魄舟を死者生界へと導き入れたが、自らは船体の中で死んだ。たとえ死者生界で生き返ったとしても、船体の中にしか生きられず、外へは出られぬ。

彼は死後、狂ってしまったのだ。

里正は立ち上がり、まさに去ろうとしたとき、突然、地下のあの面が言った。「無憂郷の玉佩か」

里正は足を止め、慌てて振り返って言った。

「無憂郷がどこにあるか、知っているのか」

「もちろん知っておる」

地下の面は幾分か正気を取り戻したようで、言った。

「われら牧月者は無憂郷の出である。

月亮守の信物も無憂郷で鍛えられたもの、さらには魄舟までもが無憂郷の出… … そうだ、牧月者、牧月者！」

彼は大笑いし、涙を流さんばかりに笑った。

「死んだ、みんな死んだ、屍も一つに組み合わさらぬ、はは、死んだ！わしは逃げた、逃げた、わしは臆病者、みんなを捨てた、へへ… …

」

里正は眉をひそめて言った。

「無憂郷はどこだ」

「おばあちゃんはわしをいい子だと褒めてくれた…

…

」

里正はため息をつき、これ以上は何も聞き出せぬと見て、立ち上がり去ることにした。彼は船着き場へとやって来ると、自分の両脚と両手がまたも跡形もなく消えているのを見て、心の中でひそかに嘆息し、それから木の柱の上の金貨を見て、笑みを浮かべた。「やはり沈児は細やかだ」

彼は金貨を取り出した。

金貨は幽かな光を放っていた。里正は金貨を迷霧に向けて揺らした。

ほどなくして、一艘の小舟が漂ってきて、船には灯籠が掛かっていた。里正は船へと漂い上がり、一人舟の先に立った。小舟は迷霧の中へと漂っていく。この玄妙な地には多くの未解の謎がある。

おそらく将来、彼はこの地の秘密を探る機会を得るかもしれぬ。だがそれは、彼が死んだ後のことであろう。

「綾璟道友は私より洒脱で、あちこちを気ままに遊び、多くの奇妙なことを見聞きしている。私が死んだ後になって、ようやく心の重荷を下ろせるのだろうか」

彼は心の中で黙して言った。

「ただそのとき、私はすでに死んでおり、この死者生界に留まるしかなく、この世界の未知の奥妙を探ることはできぬのだろう」

小舟がこの地の入口へと進むと、里正は沈牧が狂ったように駆け回り、大育幽魔経が一本また一本と銀の糸となって絶えず飛び交い、切り裂き、彼に襲いかかる骸骨を討ち果たしているのを見て、ようやく安堵の息をついた。沈牧は小舟が漂ってくるのを見て、これまた安堵の息をつき、心が喜びに満ちた。彼は今、大育幽魔経と天帝玉牒という二つの切り札しか残っておらず、ほとんど支えきれなくなっていた。

まさにそのとき、彼らの後方のあの奇妙な世界が突然、朧に、朧になっていき、さらに一声、高らかな鶏の鳴き声が響いてきた。「しまった！夜が明ける！

」

里正の顔色がわずかに変わり、慌てて空へと舞い上がり、沈牧を巻き込んで外へと疾風のように飛び去った！二人はこの奇妙な世界を飛び出した。

沈牧の足元が沈み、湧江の水面を踏む。

波しぶきが彼の足の甲を洗い、彼らは再び湧江の上へと戻っていた。

彼は慌てて振り返った。あの世界は、まるで霧で描かれた絵のように、風に吹かれて散っていき、またたく間に消え失せた。彼の玉佩も、もはや何の動きも見せなかった。闇が退くにつれ、あの世界は荒墟から完全に消え去り、まるで初めから存在しなかったかのようであった。この世界の入口が再び現れるのは、おそらく次の夜であろう。

ただ、その入口がどこへ漂うのかは、誰にも分からぬのであった。