第80章　ひをまもるもの

曦舟の中心から、玉を転がすように澄んだ声が聞こえてきた。沈牧の胸元の玉佩がふわりと浮かび上がり、曦舟へと飛び去ろうとするかのようだった。沈牧は心の内がわずかに震え、慌ててそちらを見やる。声の主は、この上なく雄大な巨人だった。船にいる他の巨人たちよりもはるかに何倍も高く、まるで天神のようである。

彼女の両脚はすでに船体の中へ沈んでおり、両脚の大半は船体に埋もれ、まもなく腰まで沈もうとしていた。それでも、その背丈は百丈を優に超えていた。

彼女には四本の腕があった。四本の腕は身体の前後にそれぞれ一本ずつ柱を掴んでおり、その柱には鉄鎖が巻きついている。そしてこの鉄鎖こそ、中空に浮かぶあの黒い太陽を繋ぎ止めている鎖なのだ。

彼女の全身にはめらめらと炎が燃え上がり、まるで火そのものの人のようだった。その灼熱の力は、沈牧が彼女の身体を見るだけで焼かれるような感覚を覚えるほどである。

奇妙なことに、沈牧は彼女の顔を見て、これが一人前の女ではなく、自分よりも年下の少女ではないかとさえ思った。だが、これほど巨大な身体が、どうして少女でありえようか。

彼女はひどく疲れているようで、大きく息を喘いでいた。

「先輩はこの玉佩をご存じで？

」　沈牧は胸の内がわずかに動き、慌てて胸元の玉佩を外した。

すると、その女巨人の四つの掌が緩み、身体がしだいに縮んでいく。やがて、背丈百丈あまりの巨人から、沈牧よりも半頭ほど低い少女へと変わった。「先輩？」　彼女の声はとても澄んでいて、嬉しそうに笑った。

二度ほど息をついてから、ようやく言った。

「私は先輩なんかじゃないの… …

」　彼女は苦労して自分の両脚を船体から引き抜いた。この曦舟はひどく風変わりで、彼女の両脚は船と融合しているかのようだった。船の炎が血管のように彼女の脚に入り込んでおり、引き抜くにはかなりの力を要する。両脚を引き抜き終えると、彼女の立っていた場所はまた平らに戻り、両脚と船体が融合していた場所には二つの穴が開き、ゆっくりと塞がっていく。

少女は二、三歩歩こうとしてみたが、脚が震え、もう少しで倒れそうになった。慌てて四本の手で地面を支え、少し照れくさそうに言った。

「船に上がってきてくれない？」　沈牧が曦舟の他の巨人たちを見ると、その中の年老いた巨人がうなずき、低い声で言った。「上がらせてやれ。

」　質素な装いの巨人が船首に来て、腕を差し伸べた。その腕は龍柱と曦舟の間に橋を架けた。

沈牧はためらったが、その掌の上に歩み寄り、この太くたくましい腕を踏んで、足早に曦舟へと渡った。船の上に着くと、彼は少し面食らった。ここは彼が想像していたよりもずっと涼しかった。さぞかし炉のように酷く暑いのだろうと思っていたのに、かえってとても清涼だったのだ。

「沈の小僧め！」　絳龍城では、里正たちも曦舟の異変に気づき、振り返った。ちょうど沈牧が巨人の腕を伝って曦舟に登る様子が見えた。

丹師は怒りを通り越して笑いながら、怒鳴った。

「度胸が太すぎる、神の船にまで上がるとは！」　宰夫は二本の屠牲刀を抜き、殺気を漲らせて言った。「我らの子まで奪おうとは、斬り込んでやる！」　里正は彼を一睨みし、ゆっくりと言った。

「相手に悪意はない。沈の子を行かせてやれ。

あの船の上の者は、神ではないようだ… …

」　沈牧がその少女のもとへ歩み寄ると、曦舟はまたゆっくりと水平の状態に戻った。少女は長いこと歩いていなかったため足がうまく動かず、立ち上がって礼をしようとしたが苦労したので、座ったまま沈牧に向かって身をかがめた。沈牧も礼を返し、玉佩を少女の手に渡した。少女はそれをじっくりと眺め、物思いにふける表情を浮かべると、奇妙で難解な言語を口にし、そばにいる年老いた巨人に尋ねた。

その老巨人は驚きの表情を浮かべ、何度も沈牧をじろじろと見ながら、同じ難解な言語で応じた。「神語だ！」　沈牧は驚いた。

この老いた者と幼い者が話しているのは神語だった。彼は神の言葉を聞いたことがあったが、その意味は理解できなかった。

ゆえに二人が何を話しているのかは、知る由もなかった。

二人は少し話した後、少女は玉佩を沈牧に返し、言った。「族長のおじいちゃんが言うには、あなたのこの玉佩は神でも魔でも仏でもないんだって。彼は前にこういうものを見たことがあって、荒墟の中の無憂郷から来たものらしいの。

」「無憂郷？」　沈牧は精神が引き締まった。「無憂郷はどこにある？

」　少女はまた老巨人に尋ねた。

老巨人はしばらくためらい、難解な言葉を二、三度口にした。

少女は首を振って言った。「無憂郷はこの上なく神秘で、暗黒が荒墟を覆うときにしか現れないの。おじいちゃんもどこにあるか知らないって。」　沈牧は少し失望したが、無憂郷という名を心の底にしっかりと刻みつけた。

無憂郷は彼の生まれた地かもしれず、両親のいる場所かもしれない。何としてもこの地を見つけねばならない。「さっきの私、すごかったでしょ？

」少女はくすくす笑った。

沈牧はきょとんとし、奇妙な表情で言った。「さっき曦舟を操って、景平国の大軍を追い払ったのは君なのか？

」　少女は得意満面に言った。

「思いもしなかったでしょ？」　沈牧は確かに思いもしなかった。景平帝師がこの少女に驚かされたばかりか、里正や默匠たちまでも驚かされたのだ。彼らは曦舟の上にこの上なく古い天神がいると思い込み、景平帝師は自分の実力では敵わないと悟って退いたのだ。

まさかこの少女が曦舟を操っているとは、夢にも思わなかっただろう。もちろん、曦舟はあまりに衝撃的で、あまりに強大だったために、彼らはそんな誤った判断を下したのだ。「私は炎晶晶。

あなたの名前は？

」少女は好奇心を込めて尋ねた。

「沈牧だ。」　沈牧は少しためらってから言った。「自分が沈という姓なのか、沈という名なのか、俺にもわからない。玉佩に沈という字があったから、里正が沈を俺の姓にしたんだ。

牧は牛を放つ子どもの意味だ。

炎晶晶はどういう意味なんだ？」「たくさんの太陽、たくさんの火っていう意味だよ。」　炎晶晶は努力して立ち上がったが、長いこと脚で歩いていなかったのだろう、足取りはよろよろとしていた。沈牧が見ると、彼女の両脚は筋肉が萎縮し、ひどく細くなり、皮と骨ばかりでほとんど肉がついていない。

その痩せ衰えた姿には、思わず胸が締めつけられた。

「私は生まれたとき、まるで太陽のようだったの。お母さんは私の身体の炎に焼かれて死んでしまった。だから族長のおじいちゃんが私に炎晶晶って名前をつけたの。

」　炎晶晶は暗い表情で言った。「それから私が少し大きくなったとき、族長のおじいちゃんが、私には太陽守の血脈があると言ったの。太陽守の力はとても強くて、曦舟に認められ、この大きな船を操って荒墟を巡ることができるんだって。族の中で私だけがこの船を操れるから、私はこの代の太陽守になったの。」　彼女はまた嬉しそうに笑って言った。

「あなたは牛を放つ男の子、私は太陽を放つ女の子。私が曦舟と一体になっているときは、力がとても強くて、まるで天神みたいなの。だから悪者たちを追い払えたんだよ。あなた、さっき私にびっくりした？

」　沈牧は笑って言った。

「驚いたよ。」　炎晶晶はうつむいて言った。

「ごめんね。

さっき疲れてどうしようもなくて、ここで休んでいたの。びっくりさせちゃったね… …

」　沈牧はきょとんとして、笑って言った。「大丈夫だよ。君の脚、どうしてこんなに細いんだ？」「おじいちゃんが言うには、私たち牧日族の太陽が消えてしまったから、私が曦舟を操るとき、曦舟が私の力を吸い取って、どんどん痩せていくんだって。」　炎晶晶は言った。

「私に力がなくなったとき、昔の太陽守と同じように、この船と一体になるの。お父さんもそうやって死んだの… … もし太陽を点燃できたら、曦舟は太陽の力を吸い取って、それを返しに太陽守へ与えてくれる。

そうしたら私はとてもたくましくなれるの！」　沈牧は心が震え、空に浮かぶ黒い太陽を見上げてつぶやいた。「太陽を点燃する必要があるのか？誰にそんなことができる？おそらく真の天神にしかできないだろう… …

なぜ君たちは必ずここを守り、太陽守にならねばならないんだ？」「だって、これが私たち牧日者の務めなんだもの。太陽守は神職なの！

ずっとずっと昔、いつだったか私にもわからないけど、とにかくずっと昔、私たち牧日者は太陽守に任じられて、曦舟を守り、荒墟を守って、それから代々伝わってきたの。誰が私たちを太陽守に任じたのかは、私も知らない。族長のおじいちゃんなら知っているかもしれない。

」　炎晶晶はとても明るく、遊び相手がほとんどいないかのように、沈牧と並んで座るとぺちゃくちゃと喋り続け、この道中で見聞きした多くの面白い話を語った。沈牧が周りを見渡すと、牧日族はみな巨人で、炎晶晶と一緒に遊べる少年少女たちもいたが、誰も彼女にはとても畏敬の念を抱いており、近づこうとしない。しかも、これらの者たちは背丈が非常に高く、炎晶晶よりもはるかに高く、よりたくましい。

炎晶晶のほうがむしろ人族のようで、彼らと同じ種族とは思えない。沈牧は推測した。

おそらく炎晶晶には人族の血が流れているのだろう、もちろん、曦舟に力を吸い取られて背が低くなったという可能性もある。しかし、奇妙なことに、炎晶晶が曦舟と融合しているときは、またこの上なくたくましくなり、威風堂々たる女天神のようだった。このことから、自分の推測も必ずしも正確ではないことがわかる。

彼は知らなかったが、牧日族の体格は本来このように高大なのではなく、曦舟という場所に棲んでいるために、空気中に一種の神力が漂っており、牧日族の牧日者たちは普段の呼吸や食事のたびに、無意識のうちにその神力を吸収し、そのために異常にたくましくなったのだ。炎晶晶は曦舟に力を吸い取られているため、体内の力は入るより出るほうが多く、ゆえに他の一族のようにたくましくなることはなかった。彼女が曦舟と融合するとき、曦舟と彼女の力が合一するために、天神のように雄大になるのだ。「将来、もし俺に力があったら、太陽を点燃するのを手伝って、君を解放してやる！」沈牧は言った。

「本当に？」　炎晶晶の目はきらきらと輝き、興奮して言った。

「そんな日を楽しみにしている！そのときは私も歩けるようになるの、他の人みたいに歩けるようになるの！

」　沈牧は力強くうなずき、笑って言った。「必ず方法を見つけて、この太陽を点燃してみせる。

」　そのとき、あの巨人の族長が歩み寄り、言った。

「太陽守、景平国の軍は完全に退きました。」　炎晶晶は無理に立ち上がり、沈牧に手を振って、甘い笑顔で言った。

「私も行かなくちゃ。星海から離れて、それから曦泉のほうから出るの。

私を見つけたかったら、曦泉に行けばいいよ！」　沈牧はうなずいた。

少女はまたよろよろとあの柱のもとへ戻り、その手が柱に触れると、身体はたちまち急速に膨れ上がり、やがて両脚は曦舟の中へ沈み、曦舟と一体になった。彼女の掌が他の三本の柱を掴むと、身体にはめらめらと烈しい炎が燃え上がり、近づくことができない。巨人の族長が沈牧を見送り、船首まで送った。この年老いた牧日者は白髪まばらで、どこか哀しみを帯び、低い声で言った。

「太陽守はもう何年も生きられない… … 」　沈牧は心がわずかに震え、この老者を見上げ、さらに炎の中の女巨人に目をやった。

炎晶晶が彼に向かって微笑んでいる。「もしあなたが無憂郷からの客人なら、もしかすると太陽を再び点燃する方法があるかもしれません。

なにしろ… … 」　巨人の族長は少しためらい、それ以上は言わず、彼を曦舟から降ろした。

この想像を絶する神々の造物は、ゆっくりと立ち上がり、星海へと歩み始めた。夕陽が山に沈み、斜めの陽の光がこの古い船を照らし、しだいに遠方へと去っていく。

中空に浮かぶ黒い太陽もだんだんと小さくなり、やがて曦舟は見えなくなり、黒い太陽もまた、ほとんど見分けがつかないほどの黒い点となった。