第75章 しょうねんめいぎのざいさん
祝姥姥は体内の気を激しく湧き立たせ、背後に八臂八相の天神を顕現させた。 傅雲敵の八相天神功と寸分違わず、沈牧がじっくり見比べても、どこに違いがあるのか見出せなかった。 「大育幽魔経の中の造化篇、さすがに大したものだ。
神にも魔にもなれる功法というだけのことはある」と盲叟はひとしきり感嘆して言った。 「これが造化篇にある造化天神功というものか？
」祝姥姥はうなずいた。
その口から響くのはやはり傅雲敵の声だった。 「大育幽魔経の造化篇は、天・地・人・神・鬼・魔・霊などの篇に分かれておる。 これこそ造化天神功。 他の功法を模倣するのが得意なんじゃ」盲叟はしばし沈黙した。
「本来なら言うべきではないが、沈児ももう十四歳になった。 どうしても言わねばならん。 沈児はすでに幽魔教の少教主に推挙された。 いずれ必ず荒墟を離れるだろう。
いつ大育幽魔経を伝授するつもりだ？ 」沈牧も疑念を抱いた。
この二年余り、祝姥姥は一度も大育幽魔経を伝えようとせず、そのことについて口に出すことさえなかったからだ。 祝姥姥は嘆いた。
「今、あの子に大育幽魔経を修めさせたら、思考と意識が歪んでしまいましょう。 この功法は魔性が強すぎる」盲叟はうなずいた。 幽魔教の聖典と尊ばれ、神にも魔にもなれる功法である以上、大育幽魔経が魔性深いのは当然だ。 たとえ心の成熟した大人であっても、書かれている奇怪きわまる魔功に誘惑され、正道を踏み外す恐れがある。
例えば円融先天功を修めていたあの魔教の夜回り男などは、円融先天功の修め方を誤解し、異蛇を飼いならし、生まれたばかりの嬰児の先天の気を呑み込ませるという方法で円融先天功を修めたあげく、ついには祝姥姥と盲叟の手にかかって死んだ。 「実のところ、大育幽魔経を徹底的に悟りきることができれば、この聖典を修めるのは正道の功法と変わらず、悪事も働かぬ。 じゃが、悟りに少しでも狂いがあれば、邪道に落ち込む。 それでもなぜか修練は成りえるのが厄介なのだ」祝姥姥もたいそう頭を悩ませて言った。
「しかも威力も強く、いっそう奇怪じゃ。 ただ大きな綻びが残るが、速成できるのが取り柄じゃ。 幽魔教が幽魔教と呼ばれるのには理由があってな。 実は最初、幽魔教は天聖教というて、天から降りてきた聖人が教えを立て、衆生を教化せんとして伝えた功法なんじゃと聞く。
じゃが後になって多くの教徒が修め方を誤り、功法がますます奇怪で邪悪なものになっていった。 だから幽魔教と呼ばれるようになったのじゃ。 沈児はもともとしっかりした考えを持っておるが、いきなり大育幽魔経を渡せば、経文の意味を曲解せぬかと心配なんじゃ」彼女は突然、空へ舞い上がると、絳龍城へ向かった。 声が届く。 「わしは先に城へ行って手配をしておく。 景平国の先鋒部隊を待つのじゃ！ お前たちは城に着いたら、まず落ち着くがよい！ 」やがて沈牧と盲叟は再び絳龍城に戻ってきた。 昼の絳龍城は、昨晚のような喧騒はもうなかったが、各地から来た村人の多くはまだ立ち去らずにいた。
沈牧と盲叟はあの宿屋に戻った。 宿屋の主人は幽魔教の者で、すでに部屋を用意してあった。 盲叟が昂奮して言った。
「沈児、今日はお前を賭場に連れて行って世間を見せてやる。 わしとお前の二人なら、必ず初手から勝ちまくって、盆も鉢も一杯に稼げるぞ！ 」沈牧は、昨晚、盲叟が人に担がれたまま賭場から街へ投げ出された有様を思い出し、首を振って言った。
「俺は行かない」盲叟は口ごもりながら言った。 「では、わしに龍幣を少々くれんか…
… 」沈牧が金入れを取り出すと、盲叟は大きな手を差し入れてひと掴み掴み取り、竹の杖を提げて浮き浮きと出て行った。
沈牧はあきれるばかりだった。 盲叟は博打好きではあるが、どういうわけか自分の能力を用いようとせず、運任せで他人と賭をするのだった。
沈牧は幼いころ、盲叟について風を聞き分けて位置を知る術を学んでいた。
どんなさいころや牌九でも、聞けばすぐに見分けられた。 沈牧にさえできるのだ。 まして盲叟ならなおさらだ。 それに盲叟には心聖瞳がある。
まさに賭ければ必ず勝つと言えた。 だが、彼はどうしてもそれを使わず、運だけに賭ける。
だから賭けるたびに必ず負けるのだった。 沈牧が階下へ下りると、宿屋の主人が近づいてきて、愛想笑いを浮かべた。
「少教主のお出かけですか？ 何か手配させていただきましょうか？
」沈牧は首を振った。 「宿屋は耳目が多い。
少教主と呼ばず、公子と呼んでくれ」「はい、公子」沈牧はしばし考え、尋ねた。
「隣の賭場は誰のものだ？
」宿屋の主人は顔いっぱいに笑みを浮かべて言った。 「もちろん、それも公子のものでございます。 公子はそこへご自分の店をご覧になりにいらっしゃいますか？
私めがすぐに賭場の主人を呼んで、お迎えに参じさせましょう…
… 」沈牧は驚き、呆気にとられた。
「俺のもの？ 」首を振って言った。 「いや、いい。 この絳龍城に、俺の店はどれほどあるんだ？ 」宿屋の主人はしばし沈思し、勘定するように言った。 「野菜市場、賭場、宿屋、酒場、遊郭、骨董、器皿、薬屋、鍛冶屋、武器屋… … 公子、絳龍城全体の大半が公子のものでございます。
城内の勢力の大半も公子のものでございます。
どの賭場も、どの妓楼も、野菜市場の野菜売りも、肉売りも、宿屋の茶汲みも、鉄を打つ武人も、薬屋の店員と丹師も、武器屋の主人も、公子がひと声おっしゃってくだされば、水火に飛び込むことも辞しませぬ！ 」「なるほど、だから昨夜あれほど多くの者が俺に加勢し、追跡者を斬ったのか」沈牧は目を見張り、頭がくらくらした。 しばらくして、ゆっくりと言った。 「賭場に伝えろ。
俺と一緒に来たあの目の見えない老先生を、いつも負かすな。
何度かは勝たせてやれ。 ただし全部勝たせるな。 勝ったり負けたりで、あの方が楽しければそれでいい」「はい」宿屋の主人は退がり、外へ出て手配し、まもなく一人の中年の男を連れてきた。 花やかな絹地の貂裘をまとい、指という指に玉の指輪を嵌めている。
宿屋の主人は沈牧に礼をして言った。 「こちらが賭場の主人で、我が聖教の韓香主でございます」韓香主は困り顔で言った。 「公子、私めもその盲叟に勝たせたくないわけではございません。
何しろ盲叟は人前でイカサマをするものでして、しかもやり方が下劣でございます。
あれほど露骨でなければ、まだ目を瞑るのですが」沈牧は怪しんで尋ねた。 「どんなイカサマをした？ 」韓香主は言った。 「牌九を引くとき、盲叟は悪い牌を引くと、窓の外を指さして『外に神鳥がいる』と言うのです。 それから衆目の前にして、平然と、手早く牌をすり替えるのです。
しかも、我が家の牌九は黒なのに、彼が懐から出す牌は青でございます。 私めは不束者でございますから、どうか公子、もっと簡単な仕事をお与えください」沈牧はあきれるばかりだったが、しばらく沈黙して言った。
「彼に数回勝たせてやれ。
イカサマがばれて捕まったら、軽く叩く程度にしておけ」「承知いたしました」韓香主は向きを変えて出て行った。 沈牧は気を落ち着けた。
まさか絳龍城の大半が自分の店だとは？
勢力の大半が自分のものだとは？ 自分はいつ、天下に富を誇る大金持ちになったのだ？
「幽魔教の少教主という看板は実に大きい。
それに比べれば、昨晚稼いだ千龍幣など、取るに足らないな」彼は心の中で奇妙に思った。 絳龍城の城主は、いったい傅雲敵なのか、それとも自分なのか？
そのうえ婆婆は傅雲敵を殺し、傅雲敵の皮を被っている。 これでは絳龍城のすべてが自分のものだと言うに等しいではないか？ 彼は何とも馬鹿げた思いにとらわれ、首を振ると、宿屋を出てあたりを見物した。
昨晚は城主府の近くの古廟を見ただけだったので、今回は絳龍城の龍柱を見に行こうと思ったのだった。 絳龍城がかくも雄大で巨大なのは、これらの龍柱がこの領地を守り、暗黒の侵入を阻んでいるからだ。
よほどのものに違いない。 沈牧は凌霄天眼を開き、目の前の龍柱をまじまじと眺め、感嘆の念を禁じ得なかった。 龍柱に彫られているのは龍神で、極めて雄大巨大であり、彼が湧江龍宮で見た龍王の遺骨とほとんど同じほどの雄大さだった。
これらの龍神は、太さ三十丈余りに及ぶ石柱に巻きつくように彫られ、生きているかのように生き生きとしている。 石柱の高さは百六七十丈もある。 龍神がどれほどの雄大さかは、推して知るべしである。
沈牧が仰ぎ見ると、龍柱の龍神は今にも動き出さんばかりに猛々しく、しかも神聖そのもので、大きく悠々とした気を放っていた。 「荒墟地理図には、この城は絳龍城ではなく天龍星宮とある。
これは神人の手になるものだ。 彫刻の文様と勢いから研究できれば、我が書画の道に大いに益があろう。 ひょっとすると神人の功法を悟ることさえできるかもしれない！ 」沈牧は興味津々で、少しずつ龍柱の文様の構造を見て回った。
龍柱を彫った神人は、自らの功法をそこに込めるつもりはなかったが、彫りの流れにはおのずからその功法と神通の刻印が宿っていた。 他人にとっては、龍柱はただの浮き彫りにすぎない。 だが沈牧は聵叟について書画を学び、その道理を熟知していた。 「荒墟地理図では、天龍星宮の隣は星海で、ここから二百里と離れていない。 この名からすると、天龍星宮は天龍が住んでいたところのはずだ。 ここがこれほど雄大巨大なのは、龍族の集まり住む地だったからか？
暗黒の侵攻が、龍族までも廃墟に変えてしまったのか」沈牧が調べながら心の中で感慨に浸っていると、突然、上空から驚いた声が響いてきた。 「牛飼い、まだ絳龍城にいたのか？ 」沈牧は聞き覚えのある声に、その声を辿って頭を上げた。 すると龍柱の上から小さな頭がひょこりと覗いていた。 まさに彼を城主府へ連れ込み、ただで飯を食わせてもらったあの娘だった。
靈毓秀は彼に向かって手を振り、声を寄こした。 「上がって来られる？
」沈牧はその高さを見上げ、少し迷った。 石柱は高すぎる。 今は風もなく、力を借りる手がかりもない。
上るなら、走って駆け上がるしかあるまい。
崖を走って登ったことはある。 だが崖はせいぜい三五十丈の高さだ。
垂直に百六七十丈の龍柱を駆け上がるのは、まだ試したことがなかった。 沈牧は十数歩後退すると、突然足下に力を込め、龍柱へ向かって走り出した。
二、三步のうちに、速度は限界まで高まり、光が流れ影が掠めるように龍柱へ突っ込んだ。 続けて足を龍柱に踏ん張り、身体を地面と平行にして、一気に駆け上がった！ その速度も衝撃も凄まじく、一気に百余丈を駆け上がり、まっすぐ龍柱の頂上を目指した！ 「しまった、駆け上がりきれない…
… 」沈牧は自分の勢いが限界に達し、速度が落ち始めるのを感じた。
頂上まではまだ三、五丈ある。
さらに三丈余り駆け上がったが、ついに力尽き、体が落ち始めた。 まさにその時、龍柱の上から一本の絹帯が垂れ下がり、彼の手首を絡め取ると、軽くひと振りして彼を上方へ放り上げた。
沈牧は宙で身を翻し、龍柱の頂上に着地した。 見渡すと、そこは思いのほか平らで、巨大な石の台があった。 石台の南側には龍の頭が彫られており、石台のこちら側から這って行けば、龍の頭の上に立てた。
靈毓秀は進み寄り、彼の手首の絹帯を解きながら笑った。 「まさか駆け上がってくるなんて。 知らないの？ 龍柱の中には階段があって、そこから上がって来られるのよ」沈牧は彼女の絹帯を見て、驚いたように言った。
「その絹帯、なかなか良い生地だな」「当然よ」靈毓秀は得意げに言った。 「これは天香糸で織られているの。 皇帝に献げる品だから、当然上等なのよ。
嗅いでごらん、とても香るでしょ。
天然の香りで、いつまでも消えないの」沈牧はうつむいて嗅いでみると、確かに清らかな香りがした。
「俺も天香糸で織った汗拭きを持っている。 同じくらい香る」と笑って言い、そう言って、懐から自分の「汗拭き」を取り出した。